Avión común (Delichon urbicum): el ave de los nidos de barro

El avión común (Delichon urbicum) es una de las aves más ligadas al ser humano en Europa: cada primavera regresa de África para construir sus característicos nidos de barro bajo los aleros de tejados, balcones y cornisas. Pequeño y compacto, se reconoce al instante por su inconfundible obispillo blanco que contrasta con el dorso azul negruzco brillante. Es un insectívoro aéreo puro que caza al vuelo a gran altura y forma bulliciosas colonias en pueblos y ciudades. Aunque sigue siendo abundante, sus poblaciones muestran descensos preocupantes en buena parte de su área de distribución.

Características físicas: cómo distinguirlo de la golondrina

El avión común es un pájaro pequeño y rechoncho de unos 12-13 cm de longitud y una envergadura de 26 a 29 cm, con un peso que ronda los 15-23 gramos. Su plumaje presenta un fuerte contraste: las partes superiores son de un azul negruzco metálico, mientras que la garganta, el pecho y el vientre son de un blanco puro. El rasgo más distintivo es el obispillo blanco (la zona baja de la espalda, sobre la cola), que resulta muy visible en vuelo.

Se confunde a menudo con la golondrina común (Hirundo rustica), pero se diferencia con facilidad: el avión común carece de las largas plumas timoneras de la cola (solo tiene una cola corta y ahorquillada), no tiene la garganta rojiza y luce las partes inferiores completamente blancas. Además, es la única hirundínido europeo con las patas y los dedos cubiertos de plumón blanco, una adaptación que le ayuda a manipular el barro y soportar el frío en altura.

Hábitat y distribución

Se distribuye por casi toda Europa, el noroeste de África y buena parte de Asia templada. Es un ave migradora de larga distancia: las poblaciones europeas pasan el invierno en el África subsahariana, donde siguen alimentándose de insectos aéreos.

Originalmente anidaba en acantilados y paredes rocosas, pero hoy es una especie marcadamente antropófila que ha colonizado los entornos urbanos y rurales. Prefiere edificios con aleros y cornisas donde fijar sus nidos, casi siempre cerca de zonas abiertas, ríos, humedales o campos donde abundan los insectos.

En la península ibérica es un reproductor estival muy común y extendido, presente desde el nivel del mar hasta la alta montaña, incluso por encima de los 2.000 metros en los Pirineos y Sierra Nevada. Llega entre marzo y abril y la mayoría parte hacia África entre septiembre y octubre, aunque en el sur peninsular y las costas mediterráneas cada vez se observan más individuos en pleno invierno.

Alimentación

El avión común es un insectívoro aéreo estricto: captura a sus presas exclusivamente en vuelo, con el pico abierto, mientras planea y realiza giros por el cielo. Su dieta se compone de pequeños insectos voladores como mosquitos, moscas, pulgones, escarabajos diminutos y himenópteros, además de arañas que ascienden en el aire colgadas de hilos de seda.

Tiende a cazar a mayor altura que la golondrina, aprovechando las corrientes térmicas donde se concentra el plancton aéreo. La disponibilidad de insectos condiciona por completo su actividad: en días fríos y lluviosos, cuando los insectos escasean, puede sufrir episodios de hambruna, y regula la puesta y la crianza en función de la abundancia de alimento.

Comportamiento y migración

Es un ave extraordinariamente social y colonial. Los nidos se agrupan pared con pared formando colonias que pueden reunir desde unas pocas parejas hasta varios centenares, y fuera de la reproducción se congrega en bandos numerosos. Pasa gran parte del día en el aire, donde también bebe rozando la superficie del agua y llega a dormir en vuelo durante la migración.

El viaje migratorio es una de sus mayores proezas: recorre miles de kilómetros dos veces al año entre Europa y el África tropical. A diferencia de la golondrina, sus cuarteles de invierno africanos se conocen peor, en parte porque vuela muy alto y resulta difícil de censar. Migra de día, alimentándose sobre la marcha, y se orienta combinando el sol, el campo magnético terrestre y la memoria del paisaje.

Reproducción y el nido de barro

La joya de la biología del avión común es su nido de barro, una obra de ingeniería construida por ambos miembros de la pareja. A diferencia del nido abierto de la golondrina, el del avión es cerrado, con forma de cuenco o media esfera, adosado a la pared justo bajo el alero, y deja solo una pequeña abertura en la parte superior por la que entran y salen los adultos.

Para levantarlo recogen bolitas de barro con el pico en charcos y orillas y las van pegando una a una, reforzándolas con hierbas y saliva; el interior se acolcha con plumas y material vegetal blando. Suele criar dos veces por temporada (a veces tres), con puestas de 3 a 5 huevos blancos. La incubación dura unos 14-16 días y los pollos vuelan del nido a las tres semanas, aunque regresan a él para dormir durante un tiempo. Es habitual que los jóvenes de la primera nidada ayuden a alimentar a sus hermanos de la segunda.

Depredadores y amenazas

Entre sus depredadores naturales figuran rapaces ágiles como el alcotán (Falco subbuteo) y el gavilán, capaces de cazarlo en vuelo, así como gatos, ratas o culebras que acceden a los nidos. El gorrión común compite con él ocupando nidos ya construidos.

Sin embargo, las mayores amenazas son de origen humano. El declive de los insectos por el uso masivo de plaguicidas reduce su alimento; la destrucción de nidos durante rehabilitaciones de fachadas —una práctica ilegal, pues es una especie protegida— elimina colonias enteras; y las nuevas técnicas de construcción con superficies lisas dificultan que el barro se adhiera. El cambio climático y la desertización en sus rutas y áreas de invernada añaden presión sobre la especie.

Estado de conservación

La UICN clasifica al avión común como especie de Preocupación Menor (LC), gracias a su amplísima área de distribución y a una población mundial que se cuenta por decenas de millones de individuos. No obstante, la tendencia es decreciente: en varios países europeos, incluida España, se han documentado descensos significativos en las últimas décadas, atribuidos a la caída de las poblaciones de insectos, la pérdida de lugares de nidificación y la destrucción directa de nidos. En España es una especie protegida por ley y figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial, por lo que retirar sus nidos sin autorización constituye una infracción. La instalación de nidos artificiales y el respeto a las colonias existentes son las principales medidas de conservación.

Ver también: golondrina común, vencejo común y gorrión común. Forma parte de Pájaros cantores.