Cada atardecer, entre marzo y octubre, una nube negra sale del suelo del centro de Texas y se eleva en espiral durante horas. No es humo, ni un enjambre de aves. Son veinte millones de murciélagos abandonando Bracken Cave, la mayor concentración de mamíferos del planeta —una sola cueva con más individuos vivos que muchos países tienen habitantes humanos.
¿Dónde está Bracken Cave y por qué es única?
Bracken Cave se encuentra en el condado de Comal (Texas, Estados Unidos), a unos 30 km al norte de San Antonio, en una zona de caliza karst típica de la región conocida como Hill Country. Es una cueva relativamente sencilla en términos geológicos —una sola galería principal que se hunde unos 30 metros en la roca— pero esa cámara funciona como una incubadora perfecta para los murciélagos: temperatura estable cercana a los 30 °C gracias al calor corporal del enjambre, humedad alta y una entrada única lo bastante grande para que millones de individuos puedan entrar y salir cada noche.
La cueva es propiedad de Bat Conservation International (BCI), una organización fundada por el biólogo Merlin Tuttle que la adquirió en 1991 cuando los terrenos circundantes empezaban a urbanizarse. Hoy forma parte de una reserva de unas 4.000 hectáreas que protege tanto la cueva como las zonas de caza de las que dependen sus murciélagos.
20 millones de murciélagos: ¿cómo se cuenta la mayor colonia del mundo?
Estimar el tamaño de la colonia es un problema científico fascinante: nadie va a contar uno por uno a veinte millones de murciélagos colgando del techo. Los investigadores usan tres métodos combinados. El primero es fotografía termal y de alta velocidad en la salida nocturna: cámaras infrarrojas registran la densidad de la columna y, conociendo la velocidad de vuelo y la duración de la emergencia, se calcula el flujo total. El segundo es el análisis del techo de la cueva: la densidad de murciélagos colgados es relativamente constante (unos 1.500-2.000 individuos por metro cuadrado), de modo que medir la superficie ocupada da una estimación directa.
El tercer método es radar meteorológico. Los radares del National Weather Service detectan la columna de murciélagos al elevarse: el eco, una vez calibrado, permite estimar el número total de animales en vuelo. Combinando los tres métodos, las estimaciones actuales sitúan la colonia de Bracken Cave entre 15 y 20 millones de individuos en su pico estival, dependiendo del año y de la productividad reproductiva. Es, por bastante margen, la mayor agregación de mamíferos viviendo en un mismo punto del planeta.
La salida al atardecer: una nube visible en el radar
El espectáculo de la emergencia nocturna empieza unos minutos antes del ocaso, cuando los primeros murciélagos asoman por la boca de la cueva. En cuestión de minutos, la salida se convierte en un torrente continuo: una columna negra que asciende en espiral apretada y se va aplanando contra el cielo a medida que los grupos se dispersan en busca de insectos. Para un observador en tierra, parece humo. Para un radar meteorológico a 100 km de distancia, parece una tormenta avanzando hacia el norte de Texas, con la diferencia de que la «tormenta» se deshace a las pocas horas, cuando los murciélagos se reparten por miles de kilómetros cuadrados.
La emergencia completa puede durar entre dos y tres horas, y durante ese tiempo no hay pausa: los murciélagos siguen saliendo en oleadas casi continuas. Las primeras hembras se elevan a 3.000 metros de altitud para aprovechar vientos favorables, alcanzar zonas de cultivos lejanas y, sobre todo, evitar a sus principales depredadores: halcones de cola roja, búhos cornudos y serpientes rateras que esperan en la boca de la cueva.
100 toneladas de insectos cada noche: el control de plagas más impresionante del planeta
Un solo murciélago de cola libre brasileño —uno de los tipos de murciélagos más conocidos del Nuevo Mundo— caza entre 4 y 8 gramos de insectos por noche —más o menos su propio peso corporal— lo que multiplicado por veinte millones de individuos da una cifra difícil de imaginar: más de 100 toneladas de insectos consumidos en una sola noche. Las especies cazadas no son aleatorias: los murciélagos de cola libre se especializan en polillas plaga de cultivos, sobre todo el Helicoverpa zea (la oruga del maíz) y otras mariposas que ponen huevos en algodón, sorgo y soja.
Estudios económicos publicados en revistas como Science han calculado que el servicio de control de plagas que prestan los murciélagos a la agricultura estadounidense vale entre 3.700 y 53.000 millones de dólares al año. Bracken Cave sola, dada la magnitud de su consumo, aporta una parte sustancial de ese servicio en el sur de Texas y el norte de México. Sin esos murciélagos, los agricultores tendrían que aplicar muchísimo más insecticida con todo lo que eso implica para el medio ambiente y la salud humana.
La especie protagonista: el murciélago de cola libre brasileño
La colonia de Bracken Cave está compuesta casi en su totalidad por una sola especie: Tadarida brasiliensis, el murciélago de cola libre brasileño o murciélago de Guano de México, según la región. Es un insectívoro pequeño —8-14 gramos de peso, 30-35 cm de envergadura— pero con varios récords mundiales en su haber. Es el mamífero más rápido en vuelo horizontal del planeta: estudios con GPS le han registrado picos de hasta 160 km/h, superando incluso a los halcones en vuelo nivelado (los halcones solo son más rápidos en picado). Es también capaz de volar más alto que casi cualquier otro mamífero, hasta los 3.000 metros de altitud.
La colonia de Bracken Cave es una colonia de cría exclusivamente femenina: las hembras llegan desde México a finales de marzo para parir a una sola cría cada una en junio. Pese a haber millones de crías colgadas del techo, las madres son capaces de localizar a su cría concreta entre la multitud usando una combinación de llamada vocal individual y olor. Los machos se quedan en colonias separadas, mucho más pequeñas, durante el verano. En octubre, toda la colonia emprende una migración de cientos de kilómetros de vuelta al sur de México para pasar el invierno.
Cómo visitar Bracken Cave
Bracken Cave no está abierta al público general: el acceso está restringido a miembros de Bat Conservation International y a visitas guiadas con cupos muy limitados durante la temporada de emergencia (mayo a octubre). Las visitas se organizan al atardecer, con los visitantes situados a una distancia respetuosa de la boca de la cueva, y duran aproximadamente dos horas. La temporada se llena meses antes; conviene reservar a través de la web de BCI en cuanto se abren las plazas.
Si te interesan los murciélagos vampiros u otras especies, en nuestro hub encontrarás fichas detalladas. Para quien no pueda viajar a Texas, hay alternativas: en la ciudad de Austin, a una hora de Bracken Cave, el puente de Congress Avenue alberga una colonia urbana de hasta 1,5 millones de murciélagos —también Tadarida brasiliensis— cuya emergencia es libre, gratuita y un espectáculo turístico habitual de la ciudad cada atardecer de verano.
Preguntas frecuentes sobre Bracken Cave
Las estimaciones actuales hablan de entre 15 y 20 millones de murciélagos en el pico estival, según el año. La cifra varía porque depende de la productividad reproductiva (cuántas crías sobreviven) y del estado de las zonas de caza. Es, por bastante diferencia, la mayor concentración de mamíferos del planeta en un único punto.
Por una combinación de microclima ideal (temperatura estable cercana a 30 °C, alta humedad) y geografía: Bracken Cave es una de las pocas cuevas grandes de la región con la entrada y la cámara perfectas para una colonia de cría tan masiva. Las hembras la han usado durante miles de años porque ofrece protección frente a depredadores y temperatura ideal para criar a las crías sin gastar energía propia.
Sí. Cada murciélago consume entre 4 y 8 gramos de insectos por noche (aproximadamente su propio peso) y la colonia tiene unos 20 millones de individuos: 20.000.000 × 5 g = 100.000 kg = 100 toneladas. La cifra es plausible y está respaldada por estudios de pellet fecal y cámaras térmicas. La mayoría son polillas plaga de cultivos como el maíz y el algodón.
Sí, pero con restricciones: el acceso está reservado a miembros de Bat Conservation International (BCI) y a visitas guiadas con cupos limitados de mayo a octubre. Las plazas se llenan rápido y conviene reservar con meses de antelación. Como alternativa, en Austin (a una hora) hay una colonia urbana de 1,5 millones de murciélagos bajo el puente de Congress Avenue, visible gratis cada atardecer de verano.
No, siempre que se respeten las distancias y no se entre en la cueva sin protección. Los murciélagos no atacan a las personas y la prevalencia de rabia en colonias sanas es muy baja (menos del 1-2 %). El verdadero riesgo está en el guano: la inhalación masiva de polvo de guano puede causar histoplasmosis, una infección pulmonar grave, por lo que entrar en la cueva requiere mascarilla y permisos. Las visitas guiadas se hacen siempre desde fuera.
