¿Cuántas especies de elefantes existen? La respuesta cambió hace pocos años: en 2021, la UICN reconoció que el elefante africano no era una sola especie sino dos especies distintas (sabana y bosque), elevando el número total de elefantes vivos a tres especies y varias subespecies. A esto se suman parientes extintos como mamuts, mastodontes y los gigantes pleistocénicos. Este es un repaso a las clases de elefantes actuales y a los más célebres del registro fósil.
¿Cuántas especies de elefantes hay?
Hay tres especies vivas de elefantes: el elefante africano de sabana (Loxodonta africana), el elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis) y el elefante asiático (Elephas maximus), que cuenta con tres o cuatro subespecies según los criterios. Hasta 2021 se consideraba que solo había dos especies de elefantes, pero los estudios genéticos demostraron que las dos formas africanas llevan más de 5 millones de años evolucionando por separado. Sus parientes extintos —mamuts, mastodontes, dinotéridos— forman el orden Proboscidea, que llegó a tener más de 180 especies.
Las 3 especies actuales de elefantes
1. Elefante africano de sabana (Loxodonta africana)
El mayor animal terrestre del planeta. Pesa entre 4.000 y 7.000 kg, con récords de hasta 10 toneladas. Vive en sabanas, llanuras y bosques abiertos del África subsahariana, desde Kenia hasta Sudáfrica. Vive en matriarcados de hasta 70 individuos liderados por la hembra más anciana. Está clasificado como En Peligro (EN) por la UICN: la caza furtiva por marfil y la pérdida de hábitat han reducido la población a 415.000 ejemplares (2024). Ver ficha completa →
2. Elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis)
Reconocido como especie distinta en 2021. Más pequeño que su pariente de sabana (2.000-4.000 kg), de orejas redondeadas, colmillos rectos que apuntan hacia abajo y piel rosada-grisácea. Vive en las selvas pluviales de la cuenca del Congo: Gabón, RDC, República del Congo, Camerún. Es fundamental para la dispersión de semillas: hasta 96 especies vegetales del Congo dependen de él. Está En Peligro Crítico (CR): ha perdido el 86% de su población en 30 años. Quedan unos 100.000-150.000. Ver ficha completa →
3. Elefante asiático (Elephas maximus)
Más pequeño que los africanos: 2.000-5.500 kg. Cabeza con dos protuberancias frontales, orejas más pequeñas y solo un «dedo» en la trompa (los africanos tienen dos). Vive en India, Sri Lanka, Birmania, Tailandia, Indonesia. Quedan unos 50.000 ejemplares en estado salvaje. Está En Peligro (EN). Tiene tres subespecies reconocidas: indio, srilankés y de Sumatra. Ver ficha completa →
Subespecies del elefante asiático
4. Elefante indio (Elephas maximus indicus)
La subespecie más numerosa: el 60% de los elefantes asiáticos son indios. Vive en India, Nepal, Bután, Bangladesh, Birmania y China meridional. Es ligeramente más pequeño que el srilankés (2.000-5.000 kg) y los machos sí desarrollan colmillos prominentes. Soporta climas variados, desde selvas tropicales hasta bosques templados del Himalaya.
5. Elefante de Sri Lanka (Elephas maximus maximus)
La subespecie srilankesa es la más grande y oscura del elefante asiático. Solo el 7% de los machos tiene colmillos, una rareza fruto de siglos de caza selectiva. Endémica de Sri Lanka, con unos 6.000 ejemplares. Ver ficha completa →
6. Elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus)
La subespecie más pequeña, 2-4 toneladas, y la única En Peligro Crítico (CR). Endémica de Sumatra, con menos de 2.500 ejemplares. Tiene un par extra de costillas (20 vs 19). Ver ficha completa →
7. Elefante pigmeo de Borneo (Elephas maximus borneensis)
El elefante de Borneo es la población más pequeña del género Elephas. Su clasificación como subespecie es debatida: estudios genéticos sugieren que es genéticamente distinta de los demás elefantes asiáticos, posiblemente descendiente de elefantes domesticados liberados hace siglos. Quedan menos de 1.500 en el norte de Borneo. Ver ficha completa →
Elefantes extintos famosos
8. Mamut lanudo (Mammuthus primigenius)
El proboscídeo más célebre del Pleistoceno. Vivió en estepas frías de Eurasia y Norteamérica entre 400.000 y 4.000 años atrás (las últimas poblaciones aisladas en la isla de Wrangel sobrevivieron hasta el 2000 a.C., contemporáneas a los faraones egipcios). Tenía pelaje denso, una capa de grasa de 8 cm y colmillos curvados de hasta 4,5 m. Ver ficha completa →
9. Mastodonte americano (Mammut americanum)
No era un elefante en sentido estricto, pero pertenece al mismo orden (Proboscidea). Vivió en Norteamérica desde hace 4 millones de años hasta el final del Pleistoceno, hace unos 11.000 años. Más bajo y robusto que el mamut, con dientes adaptados a ramonear hojas en vez de pastar hierba. Su extinción coincide con la llegada de humanos al continente.
10. Elefante enano de Sicilia (Palaeoloxodon falconeri)
Un caso extremo de enanismo insular: este elefante de Sicilia y Malta apenas alcanzaba los 90 cm de altura y 200 kg, una décima parte del peso de su antepasado continental. Vivió en el Pleistoceno medio. Su cráneo, con una gran cavidad nasal central, pudo inspirar el mito griego de los cíclopes: los antiguos griegos que encontraban estos cráneos en cuevas creían que pertenecían a humanos gigantes con un solo ojo.
¿Cuál es el elefante más grande de la historia?
El mayor proboscídeo conocido fue Palaeoloxodon namadicus, un elefante asiático extinto del Pleistoceno indio, con una altura estimada de 5,2 m a la cruz y un peso de hasta 22 toneladas: el doble que un elefante africano de sabana actual. Otros gigantes incluyen Mammuthus sungari y Deinotherium giganteum, este último con colmillos curvados hacia abajo en la mandíbula inferior. Hoy el récord de tamaño en un elefante vivo lo ostenta el ejemplar disecado en el Smithsonian: un macho de sabana de 4 m de altura y 11.000 kg cazado en Angola en 1955.
Tres especies vivas: elefante africano de sabana, elefante africano de bosque (reconocido como especie distinta en 2021) y elefante asiático. El asiático tiene tres o cuatro subespecies (indio, srilankés, de Sumatra y, según algunos autores, de Borneo).
El africano es más grande (4-7 toneladas vs 2-5,5), tiene orejas mucho mayores con forma del continente africano, dos «dedos» en la punta de la trompa (uno en el asiático), la espalda cóncava y tanto machos como hembras desarrollan colmillos. El asiático tiene la espalda convexa, dos protuberancias frontales en la cabeza y solo algunos machos desarrollan colmillos.
Los mamuts continentales desaparecieron al final del Pleistoceno, hace unos 10.000 años, por la combinación de cambio climático y caza humana. Una población aislada en la isla de Wrangel (Ártico ruso) sobrevivió hasta hace 4.000 años: los últimos mamuts vivieron al mismo tiempo que se construían las pirámides de Egipto.
No, pero hay una explicación científica del mito. Los cráneos de elefantes enanos del Mediterráneo (Palaeoloxodon falconeri y otros) tienen una enorme cavidad central para la trompa que recuerda a un solo ojo gigante. Los antiguos griegos que encontraban estos cráneos en cuevas de Sicilia y Creta probablemente los interpretaron como restos de humanos gigantes con un solo ojo.
El elefante de Sumatra y el elefante africano de bosque están En Peligro Crítico (CR). El de Sumatra ha perdido el 80% de su hábitat en 40 años por la palma aceitera; el africano de bosque ha perdido el 86% de su población en 30 años por la caza furtiva. Ambos podrían extinguirse este siglo si no se invierte la tendencia.
Fuentes
- IUCN. (2021). Loxodonta africana — IUCN Red List.
- IUCN. (2021). Loxodonta cyclotis — IUCN Red List.
- IUCN. (2024). Elephas maximus — IUCN Red List.
- Wikipedia. Proboscidea — Wikipedia.
