El murciélago hocicudo de Pallas (Glossophaga soricina) es un pequeño murciélago nectarívoro neotropical que esconde un récord biológico extraordinario: tiene el metabolismo más rápido jamás registrado en un mamífero, equiparable al de los colibríes. Su lengua, larga y extensible, está cubierta de pelos microscópicos que actúan como una fregona para extraer néctar de flores que se abren solo de noche. Es uno de los polinizadores más importantes del Neotrópico: sin él, varias especies de cactus columnares y árboles tropicales no podrían reproducirse.
¿Qué es el murciélago hocicudo?
El murciélago hocicudo de Pallas pertenece a la familia Phyllostomidae, la misma del murciélago frutero y de los hematófagos vampiros. Es un nectarívoro especializado, lo que significa que su dieta principal es néctar y polen, complementada con insectos pequeños y frutos. Su nombre proviene del hocico alargado, una adaptación evolutiva que le permite introducir la cabeza profundamente en flores tubulares. La especie fue descrita por Peter Simon Pallas en 1766 a partir de ejemplares de Surinam, y su nombre genérico Glossophaga significa literalmente «comedor de lengua», en referencia a su lengua descomunal. Es la especie tipo del género y la más extendida.
Características físicas del murciélago hocicudo
- Longitud: 5 a 6,5 cm de cabeza a cola.
- Envergadura: 22-26 cm.
- Peso: 8 a 12 g; uno de los murciélagos más pequeños del Neotrópico.
- Rasgos: hocico alargado con una pequeña hoja nasal triangular; lengua extraordinariamente larga —hasta el 50% del cuerpo—, extensible y cubierta de papilas con forma de pelos rígidos en la punta; pelaje pardo-canela con vientre más claro; orejas pequeñas y redondeadas; cola corta envuelta en una membrana en forma de «U» estrecha.
- Longevidad: 4-7 años en libertad, hasta 10 en cautividad.
Hábitat y distribución del murciélago hocicudo
Tiene una distribución amplísima: desde el norte de México hasta el norte de Argentina, Paraguay y Bolivia, además de Cuba, Trinidad, Tobago, Granada y otras Antillas Menores. Vive en una gran variedad de ambientes: bosques tropicales secos y húmedos, matorrales xerófilos, sabanas con árboles, plantaciones agrícolas, jardines urbanos y áreas residenciales. Es uno de los pocos murciélagos que se ha adaptado bien a las ciudades tropicales, donde las plantas ornamentales (especialmente cactáceas, plataneras y kapok) le ofrecen néctar abundante. Refugia en cuevas, minas, alcantarillas, casas, troncos huecos y bajo tejados de palma. Forma colonias mixtas pequeñas (10-50 individuos), aunque en cuevas grandes puede haber miles.
Alimentación del murciélago hocicudo
Es un nectarívoro especializado con la dieta más diversa de su género. Visita flores nocturnas tubulares —cactus columnares como Pachycereus y Stenocereus, árboles del balso, ceibas, plataneras, agaves y muchas otras—, y extrae néctar con su larga lengua. La punta de la lengua está cubierta de papilas eréctiles que se hinchan cuando la sangre fluye a presión, multiplicando hasta 10 veces el área de absorción de néctar. Es un mecanismo de «fregona biológica» único entre los mamíferos. Cuando hay abundancia de fruta también come pequeños bocados de plátano, mangos y frutos del cecropia, y ocasionalmente caza insectos al vuelo. Su tasa metabólica es la más alta jamás medida en un mamífero: hasta 50 veces el metabolismo basal humano, comparable al de los colibríes durante el vuelo estacionario.
Comportamiento del murciélago hocicudo
Es estrictamente nocturno y crepuscular. Sale del refugio una hora después del anochecer y caza durante toda la noche, regresando antes del amanecer. Su vuelo es muy ágil: puede mantener un vuelo estacionario frente a una flor durante varios segundos —algo poco común entre los murciélagos— mientras introduce la lengua. La ecolocalización es relativamente débil, ya que localiza las flores principalmente por el olfato y la memoria espacial: visita las mismas plantas noche tras noche y aprende rutas fijas de «líneas de néctar». Las flores polinizadas por murciélagos suelen producir un olor sulfuroso o fermentado fuerte, perceptible a varios metros, que actúa como reclamo nocturno.
Reproducción del murciélago hocicudo
Tiene dos partos al año en zonas tropicales. La gestación dura aproximadamente 4 meses y nace una sola cría que pesa al nacer 2-3 g. La cría se aferra al pelaje del vientre de la madre durante las dos primeras semanas y empieza a volar a las 3-4 semanas. Es independiente al mes y medio. La madurez sexual llega muy pronto, a los 6-9 meses, lo que permite tasas reproductivas altas. Las hembras forman «guarderías» donde dejan a sus crías mientras salen a alimentarse y reconocen a la suya por el olor y la voz cuando regresan.
Estado de conservación del murciélago hocicudo
Está clasificado como Preocupación Menor (LC) por la UICN. Es una de las especies de murciélagos más adaptables del Nuevo Mundo y se beneficia de plantaciones agrícolas con cactus, plataneras y agaves. La principal amenaza local es la destrucción de refugios (cierre o vandalización de cuevas) y, en zonas ganaderas mexicanas y centroamericanas, los venenos contra el murciélago hematófogo (Desmodus rotundus) que matan también a esta especie por error. Su rol como polinizador de cactus columnares en los desiertos mexicanos es crítico: entre el 50 y el 70% de los cactus columnares de Sonora dependen de murciélagos como Glossophaga para producir frutos. Sin él, la regeneración de los desiertos se colapsaría.
Principalmente néctar y polen, además de pequeños insectos y bocados de fruta cuando es temporada. Visita flores nocturnas como las de cactus columnares, ceibas, agaves, plataneras y ramas del cecropia. Su larga lengua, cubierta de papilas microscópicas, extrae el néctar con eficiencia comparable a la de un colibrí.
Es el mamífero con la tasa metabólica más alta jamás registrada: hasta 50 veces el metabolismo basal humano. Solo los colibríes durante el vuelo estacionario alcanzan tasas similares. Necesita comer cada pocos minutos durante toda la noche para no morir de hambre. Una sola noche sin alimentarse puede ser fatal.
Sí. Entre el 50 y el 70% de los cactus columnares de los desiertos mexicanos dependen de murciélagos como Glossophaga para producir frutos. También poliniza el balso, las ceibas, las plataneras silvestres y decenas de otras plantas tropicales con flores nocturnas.
No. Es completamente inofensivo: pesa apenas 10 g y se alimenta solo de néctar e insectos pequeños. A veces se confunde con el murciélago vampiro en zonas ganaderas y se elimina por error.
Sí, es uno de los pocos murciélagos urbanos del Neotrópico. Se ha adaptado bien a jardines tropicales con cactus ornamentales, plataneras y kapok. En ciudades como Ciudad de México, San José, Caracas o Lima es relativamente común: poliniza en silencio mientras los humanos duermen.
Fuentes
- IUCN. (2024). Glossophaga soricina — IUCN Red List.
- Wikipedia. Pallas's long-tongued bat — Wikipedia.
- University of Michigan. Animal Diversity Web — Glossophaga soricina.
