El abejorro (Bombus terrestris) es un insecto social de la familia Apidae cuyo ronroneo grave y cuerpo robusto cubierto de pelo lo distinguen inmediatamente de las abejas melíferas. Lejos de ser una simple «abeja gorda», el abejorro es el polinizador más eficiente que existe para muchos cultivos, incluyendo el tomate, el pimiento y el arándano.
Características del abejorro
El abejorro tiene entre 15 y 23 mm de longitud y un cuerpo claramente más voluminoso que la abeja melífera. Su pelaje denso, con bandas amarillas y negras, le proporciona aislamiento térmico que le permite volar con temperaturas inferiores a 10°C, algo imposible para la mayoría de insectos. Tiene tres pares de patas, el posterior equipado con corbículas (cestillos de pelo) para transportar el polen.
La polinización por zumbido
El abejorro domina una técnica única llamada polinización por zumbido o sonicación: se aferra a la flor y hace vibrar sus músculos torácicos a una frecuencia específica (entre 200 y 400 Hz), lo que provoca que el polen salga disparado de los estambres. Esta técnica es imposible para la abeja melífera y explica por qué el abejorro poliniza 300 veces más eficientemente que aquella en cultivos de tomate.
Ciclo de vida del abejorro
En primavera, una reina fecundada sale de su letargo invernal y funda una colonia subterránea, generalmente en madrigueras de roedores abandonadas. La colonia alcanza su máximo en verano con 50–400 individuos — muy pequeña comparada con una colmena de 50.000 abejas. A diferencia de la abeja melífera, los abejorros no producen miel en cantidad suficiente para almacenar durante el invierno: solo la reina sobrevive a la estación fría.
Hábitat y distribución del abejorro
Los abejorros del género Bombus tienen unas 250 especies distribuidas por toda Europa, Asia, América del Norte y del Sur. Bombus terrestris es la especie más común en Europa occidental. Prefieren prados floridos, jardines y bordes de bosque. Son los únicos polinizadores capaces de operar en las Islas árticas y a más de 5.000 metros de altitud en el Himalaya.
Alimentación del abejorro
El abejorro se alimenta exclusivamente de néctar y polen. El néctar proporciona la energía (azúcares) necesaria para el vuelo, mientras que el polen aporta las proteínas esenciales para el desarrollo de las larvas. Un abejorro adulto puede visitar entre 1.000 y 6.000 flores al día, recorriendo hasta 3 km desde el nido en cada salida de forrajeo. Sus flores preferidas son las de corola tubular y profunda —como la lavanda, el trébol rojo, la digital y la borraja— a las que accede gracias a su lengua (glosa) más larga que la de la abeja melífera, que puede alcanzar los 12-13 mm.
A diferencia de la abeja melífera, el abejorro es un forrajero generalista que no depende de una sola especie vegetal. Esta flexibilidad dietética lo convierte en un polinizador más resiliente frente a los cambios en la disponibilidad floral. Además, su grueso pelaje le permite forrajear bajo la lluvia y con temperaturas de hasta 5 °C, condiciones en las que la mayoría de los polinizadores permanecen inactivos. En días fríos, el abejorro genera calor vibrando los músculos torácicos antes del despegue, elevando su temperatura corporal interna hasta 30-35 °C en pocos minutos.
Comportamiento y vida social del abejorro
Los abejorros viven en colonias eusociales con una reina fundadora, obreras estériles y, al final del verano, machos y nuevas reinas. La comunicación dentro del nido se basa en feromonas y vibraciones: la reina emite feromonas que inhiben el desarrollo ovárico de las obreras, mientras que las obreras señalizan la calidad de las fuentes de alimento mediante patrones de movimiento (aunque no realizan la «danza» elaborada de la abeja melífera). Cuando una obrera encuentra una fuente de néctar abundante, regresa excitada al nido y el olor de las flores adherido a su pelaje guía a otras forrajeras hacia la misma zona.
La termorregulación del nido es una tarea colectiva. Las obreras incuban los huevos sentándose sobre la cámara de cría y vibrando para generar calor, manteniendo una temperatura estable de 30-32 °C. Este comportamiento de «incubación activa» es energéticamente costoso y explica por qué los abejorros necesitan un suministro continuo de néctar. Ante una amenaza, los abejorros pueden picar repetidamente (a diferencia de la abeja melífera, cuyo aguijón barbelado queda clavado), aunque son animales generalmente dóciles que solo atacan si se sienten directamente amenazados o si se perturba el nido.
El abejorro y el ser humano
El abejorro es un pilar de la agricultura moderna. Desde los años 1980, colonias comerciales de Bombus terrestris se crían en fábricas y se distribuyen a invernaderos de todo el mundo para polinizar tomates, pimientos, fresas y arándanos. Solo en Europa, el mercado de abejorros comerciales mueve más de 55 millones de colonias al año. El tomate, cuyas flores requieren polinización por zumbido para liberar el polen, depende casi al 100 % de los abejorros en cultivo protegido: sin ellos, la producción de tomate en invernadero sería inviable.
Sin embargo, la exportación masiva de B. terrestris fuera de su rango nativo ha generado problemas ecológicos. En Japón, Chile y Tasmania, los abejorros europeos escapados compiten con las especies nativas, transmiten parásitos (Nosema bombi) y polinizan plantas invasoras. La Unión Europea ha financiado el proyecto STEP para monitorizar el declive de los polinizadores, y varios países han prohibido los neonicotinoides —la clase de pesticidas más dañina para los abejorros— tras estudios que demostraron que incluso dosis subletales afectan su capacidad de navegación y reproducción.
Estado de conservación del abejorro
Aunque Bombus terrestris está clasificado como Preocupación Menor (LC), otras especies de abejorros europeos están en declive severo. Bombus subterraneus se extinguió en Gran Bretaña y ha sido reintroducido. Las causas del declive incluyen pérdida de hábitat florido, uso de pesticidas (especialmente neonicotinoides) y enfermedades.
- Científicos del siglo XIX calcularon que el abejorro no podía volar según las leyes de aerodinámica conocidas. El error era aplicar la aerodinámica de ala rígida a alas flexibles que baten 200 veces por segundo.
- El abejorro puede calentar su tórax hasta 30°C usando sus músculos de vuelo como resistencias eléctricas. Esto le permite volar con temperaturas externas de solo 5°C.
- Investigaciones de 2022 demostraron que los abejorros aprenden a resolver puzzles de dos pasos observando a otros abejorros — y luego enseñan la técnica a compañeros que no vieron la demostración.
- El abejorro de las nieves (Bombus hyperboreus) fue fotografiado a 5.640 metros en el Himalaya, la mayor altitud registrada para un polinizador.
- El vuelo del abejorro fue considerado aerodinámicamente imposible por los físicos en la década de 1930: sus alas son demasiado pequeñas para su cuerpo según los cálculos de sustentación clásica. El "misterio" se resolvió en 2005 descubriendo que sus alas hacen un movimiento de batido asimétrico en figura de 8 que genera vórtices de aire únicos imposibles de calcular con la aerodinámica convencional.
- Es un polinizador más eficiente que la abeja melífera para muchos cultivos gracias a la "polinización por vibración" o sonication: hace vibrar las flores a 400 Hz con sus músculos torácicos, liberando el polen de anteras que la abeja melífera no puede abrir. El tomate, el pimiento, la berenjena y los arándanos dependen principalmente de los abejorros para la polinización.
- Las reinas hibernan solas bajo tierra durante el invierno, siendo las únicas supervivientes de la colonia. En primavera, una sola reina funda una nueva colonia de cero, construyendo un nido de cera en el suelo o en una madriguera abandonada.
- Regula la temperatura de la colonia con su propio cuerpo: cuando los huevos necesitan calor, la reina se sienta sobre ellos y hace vibrar los músculos del vuelo sin mover las alas, generando calor como una incubadora biológica.
- Los abejorros aprenden a aprender: en experimentos de la Universidad Queen Mary de Londres, aprendieron a hacer rodar una pelota hasta un agujero para obtener comida observando a otros abejorros — y luego enseñaron la habilidad a compañeros que nunca la habían visto.
Solo las hembras pueden picar y lo hacen únicamente si se sienten amenazadas directamente. Su picadura es menos dolorosa que la de la abeja melífera y no dejan el aguijón clavado.
Sí, pero en cantidades mínimas — solo para alimentar a la colonia durante los días de lluvia. No es comercialmente viable.
El zumbido grave del abejorro es causado por la vibración de sus músculos torácicos, no por sus alas. Es exactamente esa vibración la que hace la polinización por zumbido tan efectiva.
