El calderón común o ballena piloto de aleta larga (Globicephala melas) es uno de los cetáceos más sociales del Atlántico, vive en clanes matrilineales que se mantienen unidos toda la vida.
¿Es el calderón un delfín o una ballena?
A pesar del nombre común «ballena piloto» (pilot whale en inglés), el calderón común (Globicephala melas) es técnicamente un delfín gigante: pertenece a la familia Delphinidae, igual que los delfines mulares y las orcas. Las «ballenas» verdaderas son los misticetos (rorcuales y ballenas francas) y otros odontocetos como los cachalotes y los zifios.
El calderón es uno de los miembros más grandes de los delfines: las hembras miden 4,5-5 m y los machos 6-7 m, con pesos de 1.300 a 2.300 kg. Tiene cuerpo robusto, cabeza globosa sin rostro pronunciado (de ahí el nombre Globicephala: «cabeza globular») y aletas pectorales muy largas y curvadas, distintivas de la especie.
Distribución del calderón común
El calderón común habita las aguas templadas y frías del Atlántico Norte y Sur, el Mediterráneo occidental y el océano Austral. No vive en aguas tropicales, donde es reemplazado por su pariente cercano el calderón tropical (Globicephala macrorhynchus) o calderón de aletas cortas. La distinción visual entre ambas especies es muy difícil; se basa principalmente en la longitud de las aletas pectorales (más largas en melas) y en la forma del cráneo.
En España es frecuente en el Estrecho de Gibraltar, Canarias y aguas atlánticas gallegas y cantábricas.
Alimentación: 100 kg de calamares al día
El calderón se alimenta principalmente de calamares (puede consumir hasta 100 kg al día) y peces mesopelágicos. Caza en inmersiones profundas de hasta 600-1.000 metros que duran 10-15 minutos. Su técnica es la «caza de sprint»: bucea rápidamente hacia un calamar identificado por ecolocalización y lo persigue a velocidades de hasta 30 km/h en profundidad.
Estructura social: el clan matrilineal
El calderón es uno de los cetáceos con la estructura social más compleja del planeta, comparable solo a la de las orcas y los humanos. Vive en clanes matrilineales estables de 20 a 100 individuos donde los hijos —machos y hembras— permanecen con su madre toda la vida. Los machos no abandonan el grupo natal pero se reproducen con hembras de otros clanes en encuentros temporales entre grupos.
Las hembras del calderón son una de las pocas especies que experimentan menopausia (junto a la orca, el cachalote, las belugas, el narval y los humanos). Dejan de reproducirse hacia los 35-40 años pero pueden vivir 20-25 años más, dedicándose a cuidar nietos y compartir conocimiento crítico de las rutas migratorias y zonas de alimentación.
Por qué los calderones se varan en grupo
Los varamientos masivos de calderones —decenas o cientos de individuos varados a la vez en una misma playa— son uno de los fenómenos más trágicos y mejor documentados de los cetáceos. La explicación más aceptada combina dos factores: la fortísima cohesión social (si un líder se desorienta, todos lo siguen al varadero) y la topografía costera (playas con pendiente muy suave que confunden el sonar). En 2017 más de 600 calderones se vararon en Farewell Spit (Nueva Zelanda), uno de los varamientos mayores de la historia.
La controvertida caza de las Islas Feroe
En las Islas Feroe (Atlántico Norte) persiste la «Grindadráp», una caza tradicional de calderones que se remonta al siglo XVI. Las autoridades alegan que la práctica es sostenible y forma parte del patrimonio cultural; la comunidad internacional la critica por la violencia y el sufrimiento animal. En 2021 más de 1.400 calderones fueron sacrificados en un solo día en la bahía de Skálabotnur, generando indignación global y un debate creciente dentro de las propias Feroe.
Fuentes
- Minton, G. et al.. (2018). Globicephala melas. The IUCN Red List.
- Olson, P.A.. (2018). Long-finned Pilot Whale - Encyclopedia of Marine Mammals.
