La raya águila moteada (Aetobatus narinari) es una de las rayas más elegantes del océano: nada batiendo sus enormes «alas» pectorales con un movimiento que recuerda al vuelo de un águila planeadora. Su cuerpo en forma de rombo alcanza envergaduras de hasta 3,3 metros entre punta y punta de las aletas, y la cola en forma de látigo puede medir el doble del cuerpo. La cara superior es negra-azulada con cientos de manchas blancas distribuidas como un cielo estrellado.
Características
El cuerpo discoidal mide hasta 3,3 m de envergadura y pesa hasta 230 kg. La cara dorsal es negra con manchas blancas circulares y la ventral blanca uniforme. La cabeza es ligeramente prominente con un hocico romo en forma de pala que utiliza para excavar arena. Tiene 2-6 espinas venenosas en la base de la cola, similares a las de la mantarraya, capaces de causar heridas dolorosas en humanos y depredadores.
Hábitat y distribución
Es circumtropical: vive en aguas cálidas de todos los océanos, desde el Caribe hasta Hawái, el Mar Rojo, el Pacífico occidental y costas africanas. Habita arrecifes someros, lagunas, bahías y estuarios entre 1 y 80 m de profundidad. Es semipelágica: alterna periodos de natación abierta con visitas al fondo para alimentarse.
Alimentación
Caza moluscos enterrados en la arena: bivalvos, gasterópodos, pulpos y cangrejos. Localiza las presas con electrorreceptores en la cabeza (las ampollas de Lorenzini, igual que los tiburones), excava la arena con el hocico y tritura las conchas con sus dientes en forma de placa. Una raya águila puede procesar conchas que requerirían un martillo para romperse.
Comportamiento espectacular
Es famosa por sus saltos fuera del agua: salta a alturas de 1-2 metros y cae con un fuerte chapoteo. Las hipótesis científicas son varias: librarse de parásitos, comunicación entre individuos, cortejo o simple juego. Forma cardúmenes migratorios de hasta 100 individuos durante la migración estacional.
Estado de conservación
Está catalogada como En Peligro (EN) por la UICN desde 2018. Las amenazas principales son la captura accidental en pesca artesanal, la pesca recreativa con arpón y la degradación de arrecifes y manglares (sus zonas de cría).
Por la forma de sus aletas pectorales en triángulo y por el movimiento ondulado y elegante con que las bate al nadar, que recuerda al vuelo planeador de un águila. También por la cabeza prominente con hocico en pico. Las rayas águila pertenecen a la familia Myliobatidae, junto con las mantarrayas.
Solo si se siente amenazada. Tiene 2-6 espinas venenosas en la base de la cola que pueden causar heridas dolorosas similares a las de una mantarraya. Steve Irwin murió en 2006 por una espina de raya, aunque no era de águila sino de cola corta. Para evitar accidentes basta con no tocarla ni acercarse a la cola.
Saltan a 1-2 metros de altura con frecuencia. Las hipótesis: librarse de parásitos, comunicación entre individuos, cortejo durante la reproducción, o respuesta al estrés. No hay consenso científico aún. Se observan saltos múltiples consecutivos cuando hay grupos grandes.
Usa las ampollas de Lorenzini, electrorreceptores en la cabeza similares a los de los tiburones, que detectan los campos eléctricos generados por los músculos de los moluscos enterrados en arena. Una vez localizada la presa, excava con el hocico y tritura la concha con dientes en forma de placa.
Fuentes
- IUCN. (2018). Aetobatus narinari. The IUCN Red List.
