El tiburón martillo es uno de los elasmobranquios más reconocibles del mundo gracias a su singular cabeza achatada en forma de «T», llamada cefalofoil. Lejos de ser un capricho evolutivo, esta cabeza ensanchada es una sofisticada herramienta sensorial que distribuye los electrorreceptores (ampolas de Lorenzini) en una superficie mucho mayor, permitiendo al tiburón detectar los campos eléctricos de presas enterradas en la arena con una precisión milimétrica. Entre las nueve especies del género Sphyrna, el tiburón martillo común (Sphyrna zygaena) y el gran tiburón martillo (Sphyrna mokarran) son las más grandes y conocidas.
Los tiburones martillo son animales con un comportamiento social inusual para los tiburones: forman bancos de cientos, e incluso miles, de individuos durante el día, para dispersarse y cazar en solitario por la noche. Estos bancos, que se congregan alrededor de montes submarinos y zonas de afloramiento, son uno de los espectáculos más impresionantes del mundo marino y un destino codiciado por los buceadores de todo el mundo.
Desafortunadamente, varias especies de tiburón martillo están en peligro crítico o amenazadas debido a la pesca excesiva, tanto deliberada (por sus aletas para la sopa de aleta de tiburón) como incidental. El gran tiburón martillo figura como En Peligro Crítico (CR) en la UICN, con poblaciones que han caído más del 80% en las últimas tres generaciones.
Características físicas
La característica más llamativa es, sin duda, la cefalofoil: la cabeza en forma de martillo o «T» que puede medir hasta el 30% de la longitud total del animal. Los ojos y las fosas nasales están situados en los extremos de esta expansión lateral, lo que proporciona una visión binocular superior y una capacidad olfativa de 360 grados. El cuerpo es esbelto y hidrodinámico, con coloración gris o marrón-grisácea en el dorso y blanca en el vientre. La primera aleta dorsal es alta y prominente. El gran tiburón martillo puede alcanzar los 6,1 metros y más de 600 kg, siendo la especie más grande del género.
Hábitat y distribución
Los tiburones martillo habitan océanos tropicales y templados de todo el mundo: Atlántico (tanto este como oeste), Pacífico, Índico y Mediterráneo. Son especies costeras y oceánicas que frecuentan zonas de arrecife, estuarios, bahías, aguas abiertas y ocasionalmente zonas de estuario. Realizan migraciones estacionales siguiendo las corrientes templadas en verano. El gran tiburón martillo es especialmente abundante alrededor de los atolones de los Atolones de las Bahamas, las Maldivas, las Galápagos y el Mar Rojo. Puede encontrarse desde la superficie hasta profundidades de más de 275 metros.
Alimentación
El tiburón martillo es un depredador ápex que se alimenta principalmente de rayas (incluyendo rayas venenosas), peces óseos, cefalópodos (calamares y pulpos), crustáceos y otros tiburones más pequeños. Su cabeza en martillo actúa como un detector de metales biológico: al pasarla de lado a lado sobre la arena, detecta los campos eléctricos de las rayas enterradas con una precisión de centímetros. Una vez localizada la presa, la inmoviliza con la cabeza antes de morderla. Su resistencia al veneno de las rayas es extraordinaria: se han encontrado ejemplares con decenas de aguijones de raya clavados en la boca y las branquias sin aparente daño.
Comportamiento y vida social
Los tiburones martillo son notablemente sociales para ser tiburones. Durante el día forman cardúmenes de decenas a miles de individuos alrededor de montes submarinos y corrientes ascendentes, donde la competencia por posición dentro del banco establece una jerarquía social. Las hembras dominan a los machos en estos grupos. Al anochecer, los individuos se dispersan para cazar en solitario. Los cardúmenes pueden tener funciones de socialización, apareamiento o simplemente termorregulación (las aguas más frías de los montes submarinos reducen el metabolismo). Son excelentes nadadores y pueden alcanzar los 25 km/h en persecuciones cortas.
Reproducción
Los tiburones martillo son vivíparos con placenta: las crías se desarrollan en el útero conectadas a la madre mediante una placenta, como los mamíferos. La gestación dura entre 9 y 12 meses. Las camadas constan de entre 12 y 40 crías, que miden entre 40 y 55 cm al nacer y son completamente independientes desde el primer momento. Las hembras se reproducen cada dos años. Las crías utilizan zonas costeras poco profundas (como las de las Bahamas o las costas de Florida) como áreas de crianza donde el riesgo de depredación es menor. La madurez sexual se alcanza entre los 7 y 9 años.
- El tiburón martillo puede detectar el campo eléctrico de media pila AA a 1.600 km de distancia gracias a sus ampolas de Lorenzini distribuidas por la cefalofoil.
- Es inmune al veneno de la raya látigo: se han encontrado ejemplares con más de 96 aguijones venenosos clavados en la boca sin signos de envenenamiento.
- Los cardúmenes de tiburón martillo en el Golfo de California pueden superar los 500 individuos, uno de los espectáculos más impresionantes del mundo submarino.
- Sus aletas son tan cotizadas para la sopa de aleta de tiburón que su precio en Asia puede superar los 700 dólares por kg.
- La cabeza en martillo proporciona mayor maniobrabilidad: el gran tiburón martillo puede girar en un círculo de su propio diámetro, algo imposible para la mayoría de los tiburones.
Estado de conservación
El gran tiburón martillo (Sphyrna mokarran) está clasificado como En Peligro Crítico (CR), con una reducción de la población superior al 80% en los últimos 25 años. El tiburón martillo común (Sphyrna zygaena) figura como Vulnerable (VU). Las principales amenazas son la pesca de aletas (finning), la pesca incidental en redes de arrastre y palangres, y la pesca deportiva. La demanda de aleta de tiburón para la sopa china es el principal motor de la presión pesquera. Varias organizaciones internacionales promueven la inclusión de todas las especies de tiburón martillo en el Apéndice I del CITES, que prohibiría el comercio internacional de sus aletas.
La cefalofoil tiene múltiples funciones: distribuye los electrorreceptores (ampolas de Lorenzini) en una superficie mayor para detectar presas enterradas; mejora la visión binocular y la percepción de profundidad; actúa como superficie hidrodinámica que aumenta la maniobrabilidad; y puede usarse para inmovilizar presas grandes. Es una de las adaptaciones más eficaces del reino animal.
Los ataques de tiburón martillo a humanos son raros. La gran mayoría de las especies son tímidas y huyen ante los buceadores. El gran tiburón martillo es el más potencialmente peligroso por su tamaño, pero incluso esta especie prefiere evitar el contacto. El International Shark Attack File registra muy pocos ataques atribuidos a tiburones martillo en toda la historia.
Las razones exactas no están del todo claras, pero se cree que los cardúmenes diurnos alrededor de montes submarinos facilitan el apareamiento, ofrecen ventajas hidrodinámicas (nadar en grupo reduce el esfuerzo), permiten la termorregulación en aguas más frías de las corrientes ascendentes, y pueden tener funciones sociales similares a las de los bancos de peces.
El género Sphyrna incluye nueve especies, desde el pequeño tiburón cabeza de pala (S. tiburo, de 1 metro) hasta el gran tiburón martillo (S. mokarran, de hasta 6 metros). Las más conocidas son el gran tiburón martillo, el tiburón martillo común y el tiburón martillo cornudo (S. lewini), este último el que forma los grandes cardúmenes.
Depende del país y la especie. El CITES regula el comercio internacional de varias especies de tiburón martillo (Apéndice II y en proceso de inclusión en Apéndice I). En la UE, el finning (corte de aletas y devolución del cuerpo al mar) está prohibido. Algunos países como EE.UU. prohíben la pesca de ciertas especies en sus aguas, pero el cumplimiento varía enormemente.
