El murciélago grande de herradura (Rhinolophus ferrumequinum) es uno de los murciélagos más grandes y reconocibles de Europa. Su rasgo distintivo es la peculiar nariz en forma de herradura que da nombre a toda su familia: una serie de pliegues nasales que actúan como antena direccional para enfocar los ultrasonidos de su ecolocalización. Habita en cuevas, bodegas y desvanes desde España hasta Japón, pero las poblaciones europeas han caído drásticamente en el último siglo: la especie está catalogada como Casi Amenazada y muchos países, entre ellos España, ya tienen menos de la mitad de los murciélagos de herradura que tenían en 1950.
¿Qué es el murciélago de herradura?
El murciélago grande de herradura es la especie más grande de su familia (Rhinolophidae) en Europa. Pertenece al género Rhinolophus, que cuenta con más de 100 especies en el mundo, todas ellas con la misma característica nariz en forma de herradura. Comparte territorio con el murciélago pequeño de herradura (R. hipposideros), del que se distingue claramente por el tamaño: el grande pesa el doble. La función de la «herradura» no es decorativa: emite los ultrasonidos por la nariz —no por la boca como otros murciélagos— y los pliegues nasales actúan como un parabólico que dirige el sonido hacia delante. Esta especialización le permite detectar presas con extraordinaria precisión, incluso entre vegetación densa donde otros murciélagos se confunden.
Características físicas del murciélago de herradura
- Longitud: 5,7 a 7,1 cm de cabeza a cola.
- Envergadura: 35-40 cm, la mayor de los murciélagos europeos de herradura.
- Peso: 17-34 g; las hembras suelen pesar más que los machos.
- Rasgos: nariz con pliegue inferior en forma de herradura y proyección superior en forma de lanza; orejas grandes en forma de embudo, sin trago (a diferencia de otros murciélagos europeos); pelaje pardo-grisáceo en el dorso, más claro en el vientre. Los ejemplares jóvenes son más oscuros. Cuando reposan, se envuelven completamente con sus alas como una capa.
- Longevidad: hasta 30 años en libertad —un récord absoluto entre los mamíferos pequeños—.
Hábitat y distribución del murciélago de herradura
Se distribuye desde el sur de Inglaterra y Gales hasta Japón, pasando por toda Europa meridional, el norte de África, Oriente Medio, Asia central y China. La población europea más estable está en la península ibérica, los Balcanes y el sur de Francia. Necesita refugios sin perturbaciones: cuevas naturales, minas abandonadas, bodegas, desvanes de iglesias y casas viejas. En verano forma colonias de hasta 200 hembras con sus crías; en invierno hiberna en cuevas húmedas y frescas (5-12 °C) en grupos más reducidos. Caza en ambientes arbolados y mosaicos agrarios: bosques caducifolios, dehesas, setos, prados con árboles aislados y márgenes de arroyos. Es muy fiel a sus refugios: una colonia puede ocupar la misma cueva durante siglos.
Alimentación del murciélago de herradura
Es insectívoro especializado. Los lepidópteros (mariposas nocturnas) constituyen alrededor del 41% de su dieta; los coleópteros (escarabajos), el 33%, especialmente escarabajos peloteros y moscardones. También come tipulas, dípteros grandes, mosquitos y arañas. A diferencia de otros murciélagos, no caza al vuelo persiguiendo a las presas: emplea una técnica llamada «perch hunting» o caza desde percha. Se cuelga de una rama baja, escanea el entorno con su ecolocalización y, cuando detecta un insecto, salta desde la percha y lo captura. Después regresa a la percha o al refugio para comerlo. Una sola hembra adulta puede consumir 5-10 g de insectos por noche, hasta el 30% de su peso corporal.
Comportamiento del murciélago de herradura
Es nocturno y sale a cazar al anochecer, después de los vencejos y aviones. Vuela bajo y cerca de la vegetación, con un vuelo agitado y maniobrable. Su ecolocalización emite señales de alta frecuencia constante (~82 kHz en Europa) particularmente útiles para detectar el movimiento de las alas de las polillas, lo que las distingue del entorno estático. Es fiel a sus rutas de vuelo y muy sensible a cambios en el paisaje: si se talan los setos por los que se desplaza, puede abandonar zonas enteras. Hiberna entre noviembre y abril; durante este periodo su temperatura corporal cae a 6-10 °C y su pulso a unos 18 latidos por minuto.
Reproducción del murciélago de herradura
El apareamiento ocurre en otoño, antes de la hibernación, pero la fecundación se retrasa hasta primavera por almacenamiento del esperma en el útero de la hembra durante toda la hibernación. La gestación dura 75 días y nace una sola cría —raramente dos— en junio o julio. La cría pesa al nacer unos 6 g y vuela por primera vez a los 22 días. La madurez sexual llega tarde para un mamífero pequeño: a los 3-4 años en las hembras y 2-3 en los machos. Cada hembra produce, como mucho, 25-30 crías a lo largo de su vida.
Estado de conservación del murciélago de herradura
La UICN lo clasifica como Casi Amenazado (NT) a nivel global y como Vulnerable (VU) en muchos países europeos, incluida España. Las poblaciones británicas se redujeron en un 90% durante el siglo XX y solo en los últimos 20 años empiezan a recuperarse muy lentamente. Las amenazas son la pérdida de refugios (cierre de cuevas, restauración de iglesias y casas viejas sin medidas para fauna), el uso de insecticidas agrícolas que reducen la disponibilidad de presas y eliminan la fauna del estiércol del ganado (esencial para los peloteros), la fragmentación del paisaje agrario, la contaminación lumínica que altera sus rutas de caza y, recientemente, la mortalidad en parques eólicos mal ubicados. En España está protegido por la Ley 42/2007 y figura en el Anexo II de la Directiva Hábitats europea.
Por la forma de su nariz: tiene un pliegue cutáneo curvado en forma de herradura que rodea las fosas nasales, una proyección superior en forma de lanza y una estructura llamada silla. No es decorativa: emite los ultrasonidos por la nariz —no por la boca— y estos pliegues actúan como un parabólico que dirige el sonido hacia delante.
No. Es completamente inofensivo. Como todos los murciélagos ibéricos, es insectívoro: come polillas, escarabajos y mosquitos. No ataca a personas ni a otros mamíferos. Como cualquier murciélago, conviene no manipularlo sin guantes por el riesgo —muy bajo— de transmisión de virus como el lyssavirus.
En toda la Península y Baleares, con mayor abundancia en zonas kársticas con cuevas (Picos de Europa, Sierras Béticas, Pirineos, Montes Cantábricos) y en mosaicos agrarios tradicionales (dehesas extremeñas, paisajes mediterráneos). Las colonias más numerosas están en cuevas protegidas como la de Las Calaveras (Alicante) o las de la sierra de Cazorla.
Hasta 30 años en libertad, un récord absoluto entre los mamíferos pequeños. La hibernación reduce drásticamente su ritmo metabólico y, junto con la baja tasa reproductiva, se cree que es la clave de su longevidad. Un ratón común vive 1-3 años; un murciélago de herradura del mismo tamaño puede vivir diez veces más.
Por tres factores: pérdida de refugios (cierre de cuevas y rehabilitación de edificios sin huecos para fauna), insecticidas agrícolas que matan a sus presas y eliminan los escarabajos peloteros del estiércol del ganado, y fragmentación del paisaje (talas de setos y arbolado disperso). Las poblaciones británicas se redujeron en un 90% durante el siglo XX.
