El quokka (Setonix brachyurus) es un marsupial australiano que se hizo mundialmente famoso en internet por una razón muy concreta: su cara parece estar sonriendo constantemente. La combinación de hocico redondeado, ojos brillantes y músculos faciales que forman una curva permanente hacia arriba le dan una expresión de felicidad que ha generado millones de selfies en la isla Rottnest, frente a la costa de Perth. Es, literalmente, el animal que popularizó el término «quokka selfie».
Características del quokka
Tamaño similar a un gato doméstico: 40–54 cm de cuerpo, cola de 25–30 cm, peso de 2,5–5 kg. Pelo pardo-grisáceo con tintes rojizos. Cara corta y redondeada con orejas pequeñas. La «sonrisa» es anatómica, no emocional: los músculos faciales están posicionados de forma que la comisura de los labios siempre apunta hacia arriba, como los delfines.
Hábitat y distribución
Endémico del suroeste de Australia. La población más conocida y accesible vive en la isla Rottnest (Wadjemup), frente a Perth, donde no hay depredadores naturales y los quokkas son extraordinariamente confiados con los humanos. Pequeñas poblaciones en el continente, en zonas de matorral denso.
Alimentación
Herbívoro. Come hojas, tallos, semillas y fruta. Como todos los marsupiales, es muy eficiente en el aprovechamiento del agua — puede sobrevivir periodos secos consumiendo plantas con alto contenido hídrico.
Comportamiento
Principalmente nocturno. Gregario: vive en grupos con acceso compartido a fuentes de agua. En Rottnest son famosos por acercarse sin miedo a los turistas buscando comida — aunque alimentarlos está prohibido y penado con multa.
Reproducción
Como todos los marsupiales, la cría nace diminuta y se desarrolla en la bolsa. Gestación de 27 días. La cría permanece en la bolsa 6 meses. Curiosamente, la madre puede tener un embrión en diapausa (desarrollo suspendido) mientras cría al anterior — si la cría de la bolsa muere, el embrión retoma el desarrollo automáticamente.
Curiosidades sobre el quokka
- El quokka es el mamífero que más aparece en selfies en el mundo. La isla Rottnest recibe más de 800.000 visitantes al año, muchos atraídos exclusivamente por fotografiarse con ellos.
- Los quokkas son capaces de trepar arbustos de hasta 1,5 metros de altura para alcanzar hojas y brotes. A pesar de su aspecto torpe, son ágiles trepadores nocturnos.
- En situaciones de peligro extremo, la hembra puede expulsar voluntariamente a la cría de la bolsa. No es abandono voluntario: es un mecanismo de supervivencia que permite a la madre huir más rápido y posibilita que sobreviva al menos uno de los dos.
- Su nombre viene del neerlandés «rattennest» (nido de ratas), el nombre que el explorador Willem de Vlamingh dio en 1696 a la isla Rottnest al confundirlos con ratas gigantes.
- Los quokkas pueden sobrevivir meses sin beber agua directamente, obteniendo la humedad necesaria de las hojas y bayas que consumen. Sus riñones son excepcionalmente eficientes para concentrar la orina.
Preguntas frecuentes sobre el quokka
¿Dónde viven los quokkas?
Los quokkas viven exclusivamente en el suroeste de Australia Occidental. La población más grande y accesible habita en la isla Rottnest, frente a Perth, donde son muy confiados con los humanos. También existen poblaciones en la isla Bald y en zonas de matorral costero del continente, aunque estas son mucho más esquivas.
¿Es peligroso el quokka?
Los quokkas son generalmente mansos y no agreden a los humanos. Sin embargo, pueden morder si se les da comida de mano — algo que está prohibido en Rottnest con multas de hasta 300 dólares australianos. Alimentarlos con comida humana puede causarles enfermedades digestivas graves.
¿Por qué siempre parece que sonríen?
La musculatura facial del quokka hace que la comisura de sus labios esté naturalmente curvada hacia arriba, dando la impresión de una sonrisa permanente. No es una expresión emocional real: los marsupiales carecen de la musculatura facial que permite a los primates expresar emociones mediante gestos. La «sonrisa» es simplemente anatomía.
¿Cuánto vive un quokka?
En estado salvaje los quokkas viven entre 10 y 15 años. Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor del año de vida y pueden reproducirse prácticamente durante todo el año, aunque en Rottnest los nacimientos se concentran entre enero y marzo. Tienen una sola cría por camada.
¿Está el quokka en peligro de extinción?
Está clasificado como Vulnerable (VU) por la UICN. Las principales amenazas son la introducción de depredadores como zorros y gatos en el continente, la pérdida de hábitat por incendios y la urbanización. La población de Rottnest, libre de estos depredadores, es relativamente estable con unos 12.000 individuos.
¿Qué come el quokka?
Es herbívoro y se alimenta principalmente de hierbas, hojas, bayas y raíces. En Rottnest consume una gran variedad de plantas nativas incluyendo Acanthocarpus preissii y diversas gramíneas. Como marsupial rumiante, regurgita y vuelve a masticar su alimento para mejorar la digestión, similar a las vacas.
- Su "sonrisa" es anatómica, no emocional: los músculos faciales están posicionados de forma permanente hacia arriba.
- El explorador holandés que descubrió la isla Rottnest los confundió con ratas gigantes en 1696.
- Puede tener un embrión en diapausa: si la cría de la bolsa muere, el embrión suspendido retoma el desarrollo.
- Es el protagonista del fenómeno viral "quokka selfie", con millones de fotos en Instagram.
- En la isla Rottnest, sin depredadores naturales, son tan confiados que se acercan solos a los turistas.
- Alimentar un quokka en Rottnest puede acarrear una multa de hasta 300 dólares australianos.
🎬 Vídeo: Quokka: el animal más feliz del mundo que sonríe para las selfies
Estado de conservación
Clasificado como Vulnerable (VU). En el continente australiano los zorros y gatos asilvestrados han eliminado la mayoría de las poblaciones. La isla Rottnest es un refugio natural sin estos depredadores. Los incendios forestales de 2019-2020 devastaron algunas poblaciones continentales.
En Rottnest se puede fotografiar de cerca, pero tocarlos está prohibido. Son animales silvestres que pueden morder.
El explorador holandés Willem de Vlamingh la llamó «Rotte nest» (nido de ratas) en 1696 confundiendo los quokkas con ratas gigantes.
Fuentes
- IUCN Red List — Setonix brachyurus
- Rottnest Island Authority — Quokka conservation report
