El Plasmodium es un parásito microscópico unicelular responsable de la malaria, la enfermedad infecciosa más letal de la historia de la humanidad. Aunque existen cinco especies que afectan al ser humano, la más peligrosa es Plasmodium falciparum, responsable de la mayoría de las aproximadamente 600.000 muertes anuales por malaria, principalmente niños menores de cinco años en África subsahariana.
Pertenece al grupo Apicomplexa, un linaje de protistas parásitos obligados con un ciclo de vida asombrosamente complejo que involucra dos hospedadores: el mosquito Anopheles y un vertebrado como el ser humano. En cada cambio de huésped el parásito adopta formas distintas, con funciones distintas, y explota zonas distintas del cuerpo.
Características físicas
Es un protista unicelular extremadamente pequeño, de entre 1 y 2 micrómetros en su forma infectiva (merozoíto). Tiene una estructura especializada llamada complejo apical formada por un conoide y unos orgánulos llamados roptrías y micronemas, con los que perfora la membrana del glóbulo rojo y se introduce en su interior.
A lo largo del ciclo adopta varias formas: esporozoíto (delgado y alargado, el que pasa del mosquito al humano), merozoíto (esférico, el que invade glóbulos rojos), trofozoíto (en el interior del glóbulo rojo), esquizonte (se divide en nuevos merozoítos) y gametocito (la forma sexual, que debe ser recogida por un mosquito para seguir el ciclo).
Hábitat y distribución
Su hábitat son los tejidos internos de sus hospedadores: el intestino del mosquito Anopheles y, en humanos, el hígado y los glóbulos rojos. La malaria está presente en 84 países, principalmente de África, Asia tropical y América del Sur, dondequiera que prospere el mosquito transmisor. Europa la erradicó a mediados del siglo XX, pero antes fue endémica: buena parte de la historia mediterránea, incluida la muerte de personajes como Dante o el papa Alejandro VI, estuvo marcada por ella.
La malaria es la enfermedad humana más antigua documentada: hay referencias en tablillas sumerias y egipcias de hace más de 4.000 años.
Alimentación
Es un parásito obligado: no puede vivir fuera de un hospedador. Dentro del glóbulo rojo humano digiere la hemoglobina, de la que obtiene aminoácidos para crecer y reproducirse. Los productos de desecho de esta digestión forman pigmentos oscuros dentro del glóbulo rojo, visibles al microscopio.
Comportamiento
Tiene uno de los ciclos de vida más elaborados del reino animal. Cuando un mosquito Anopheles infectado pica a una persona, inyecta esporozoítos que viajan por la sangre hasta el hígado, donde se multiplican asintomáticamente durante una semana. Después salen al torrente sanguíneo convertidos en merozoítos e invaden los glóbulos rojos. Dentro de cada glóbulo se dividen, revientan la célula y liberan nuevos merozoítos, en ciclos sincronizados de 48 a 72 horas, responsables de las fiebres características.
Finalmente, algunos parásitos se transforman en gametocitos. Si otro mosquito pica al enfermo, recoge estos gametocitos con la sangre y se inicia en su intestino la fase sexual del ciclo: machos y hembras se fusionan, generan nuevos esporozoítos y el ciclo se reinicia con la siguiente picadura.
Reproducción
Es un maestro de la alternancia reproductiva. En el humano se reproduce asexualmente (por esquizogonia en hígado y sangre); en el mosquito se reproduce sexualmente (por fecundación en el intestino del insecto). Un solo esporozoíto puede dar lugar a miles de merozoítos y, tras varios ciclos, millones de parásitos circulan en la sangre del enfermo.
- Es la causa de la malaria, la enfermedad infecciosa más letal de la historia de la humanidad.
- Su ciclo de vida alterna entre dos hospedadores completamente distintos: el mosquito Anopheles (reproducción sexual) y el ser humano (reproducción asexual).
- La anemia falciforme en humanos evolucionó como protección parcial contra Plasmodium falciparum, mostrando hasta qué punto nos ha moldeado.
- Hay referencias escritas de la malaria en tablillas sumerias y papiros egipcios de hace más de 4.000 años.
- La primera vacuna del mundo contra la malaria se aprobó en 2021, más de un siglo después del descubrimiento del parásito.
Estado de conservación
La UICN no cataloga parásitos, pero la OMS mantiene vigilancia activa. Pese a décadas de esfuerzos, la malaria mata todavía a más de medio millón de personas cada año, el 95% en África y mayoritariamente niños menores de cinco. En 2021 se aprobó la primera vacuna del mundo contra el parásito (RTS,S, «Mosquirix») y en 2023 una segunda (R21/Matrix-M), ambas con una eficacia del 40-75% en ensayos clínicos. La resistencia genética a la malaria en humanos, como la anemia falciforme, muestra hasta qué punto el parásito ha moldeado la evolución de nuestra especie.
Preguntas frecuentes
La malaria o paludismo, una enfermedad febril severa que sin tratamiento puede ser mortal. Es la infección humana más antigua documentada (hay registros egipcios de hace 4.000 años) y sigue matando a más de medio millón de personas cada año, sobre todo niños africanos.
Por la picadura de mosquitos hembra del género Anopheles, que inyectan esporozoítos del parásito en la piel de la víctima. No se contagia directamente entre personas, salvo excepcionalmente por transfusiones de sangre o de madre a feto.
Cinco: P. falciparum (la más letal), P. vivax (la más extendida), P. malariae, P. ovale y P. knowlesi (descrita recientemente en el sudeste asiático). P. falciparum causa la mayoría de muertes.
Sí. La OMS aprobó RTS,S/AS01 (Mosquirix) en 2021 y R21/Matrix-M en 2023. La eficacia es parcial (40-75%) y se aplica a niños en zonas endémicas de África. Se considera un hito histórico tras más de un siglo de investigación.
Por la combinación de clima favorable para el mosquito Anopheles, alta densidad humana rural, acceso limitado a sistemas sanitarios y una especie de mosquito especialmente eficaz como transmisor (Anopheles gambiae). El 95% de las muertes por malaria ocurren en África subsahariana.
Fuentes
- Organización Mundial de la Salud (2024). World Malaria Report 2024.
- Sinden, R. E. & Gilles, H. M. (2002). The malaria parasites. En: Bruce-Chwatt’s Essential Malariology.
- Carter, R. & Mendis, K. N. (2002). Evolutionary and historical aspects of the burden of malaria. Clin Microbiol Rev.
