Crustáceos
Los crustáceos son uno de los grupos de animales más diversos y exitosos del planeta: más de 67.000 especies descritas que dominan prácticamente todos los ecosistemas acuáticos. Cangrejos, langostas, camarones, percebes, kril, copépodos y pulgas de agua pertenecen a esta clase de artrópodos que comparte un diseño corporal básico: exoesqueleto quitinoso reforzado con calcio, dos pares de antenas, apéndices articulados birrámeos y una larva característica llamada nauplio. Son los verdaderos «insectos del mar» —aunque no son insectos— y su biomasa oceánica sostiene las grandes cadenas alimentarias del planeta.
El linaje de los crustáceos se remonta al Cámbrico, hace 525 millones de años, y en ese tiempo han colonizado desde fuentes hidrotermales a 2.000 m de profundidad hasta charcas temporales del desierto. Algunos son microscópicos (copépodos de 1 mm) y otros gigantes (el cangrejo yeti del abismo o el isópodo gigante de 50 cm). Esta página reúne las fichas de los crustáceos más fascinantes del Atlas: sus adaptaciones, hábitos y datos curiosos.
¿Qué tipos de crustáceos hay?
Qué son los animales crustáceos: características
Los crustáceos (Crustacea) son una clase del filo Artrópodos que comparte rasgos únicos: dos pares de antenas (un rasgo distintivo frente a insectos y arácnidos, que solo tienen uno o ninguno), un cuerpo dividido en cefalotórax y abdomen, y apéndices birrámeos en varios segmentos —esto significa que cada pata tiene dos ramas, una interna (endopodito) y una externa (exopodito)—. Este plan corporal les permite especializar apéndices para distintas funciones: nado, caminata, captura, reproducción o intercambio gaseoso.
Su exoesqueleto está formado por quitina mineralizada con carbonato cálcico, lo que le da rigidez y protección. Esta coraza impide crecer de forma continua, por lo que los crustáceos pasan por mudas (ecdisis) periódicas: se desprenden del caparazón viejo, se hinchan con agua y sintetizan uno nuevo. En especies como los cangrejos herradura o las langostas, este proceso puede repetirse 20-30 veces a lo largo de su vida.
Tipos de crustáceos: ejemplos y principales grupos de animales crustáceos
La clase Crustacea se divide en seis grandes grupos taxonómicos:
- Malacostráceos (Malacostraca): el grupo más diverso con ~40.000 especies. Incluye decápodos (cangrejos, langostas, camarones, gambas), isópodos (cochinillas y isópodos gigantes), anfípodos y eufausiáceos (kril). Son los crustáceos «clásicos».
- Maxilópodos: copépodos (el zooplancton más abundante del océano), cirrípedos (percebes y balanos, los únicos crustáceos sésiles) y parásitos como las «piojos» del pescado.
- Branquiópodos: pulgas de agua (Daphnia), artemias (camarones salinos) y los triops, verdaderos fósiles vivientes con 220 millones de años de historia.
- Ostrácodos: pequeños crustáceos con caparazón como el de las almejas. Viven en agua dulce y marina, y algunos producen luz bioluminiscente.
- Remipedios: ciegos, alargados y venenosos. Viven solo en cuevas anchialinas (cuevas con agua salobre conectadas al mar).
- Cefalocáridos: diminutos y transparentes, apenas 12 especies conocidas, habitantes del sedimento marino.
Ejemplos de crustáceos: especies más conocidas
- Decápodos: langostas, gambas, cangrejos, bogavantes, cigalas, percebes — los crustáceos más grandes y conocidos en gastronomía.
- Cangrejos especiales: cangrejo cocotero (el mayor invertebrado terrestre), cangrejo araña japonés (4 m de envergadura), cangrejo yeti, cangrejo herradura.
- Camarones: camarón mantis (visión más compleja del reino animal), camarón pistola («dispara» burbujas a 220 km/h).
- Krill antártico: base de la cadena trófica oceánica, alimento principal de ballenas.
- Percebes y bellotas de mar: cirrípedos sésiles que viven adheridos a rocas y barcos.
- Isópodos: incluye las cochinillas terrestres (no son insectos!) y el isópodo gigante de las profundidades abisales.
- Anfípodos y copépodos: diminutos crustáceos zooplanctónicos, los animales más numerosos del planeta.
Hábitat y distribución de los crustáceos
Los crustáceos son predominantemente acuáticos. Viven en todos los océanos, desde la superficie hasta los 11.000 metros de la fosa de las Marianas, en ríos, lagos, charcos temporales, cuevas subterráneas y fuentes hidrotermales. Algunas especies han colonizado la tierra firme: las cochinillas terrestres (isópodos del género Armadillidium) respiran por pseudotráqueas y viven en jardines de todo el mundo, mientras que el espectacular cangrejo cocotero (Birgus latro) puede alcanzar 4 kg y trepar palmeras en islas del Pacífico.
En los ecosistemas abisales, crustáceos como el cangrejo yeti o los anfípodos hadal dominan fuentes hidrotermales y fondos fríos. En la Antártida, el kril (Euphausia superba) forma bancos que pueden verse desde el espacio y representan la biomasa animal más abundante del planeta: más de 500 millones de toneladas.
Crustáceos terrestres: las especies que conquistaron la tierra
Aunque la inmensa mayoría son acuáticos, unos pocos crustáceos han colonizado la tierra firme y forman el grupo de los crustáceos terrestres. Los más conocidos son las cochinillas de la humedad (isópodos de los géneros Armadillidium y Porcellio), los únicos crustáceos completamente terrestres: respiran por pseudotráqueas, viven bajo piedras y troncos húmedos en jardines de todo el mundo y se enrollan en bola para protegerse. El caso más espectacular es el cangrejo cocotero (Birgus latro), el mayor artrópodo terrestre del planeta: alcanza 4 kg, trepa palmeras y solo regresa al mar para liberar sus larvas.
Otros crustáceos semiterrestres, como los cangrejos ermitaños de tierra, los cangrejos violinistas de los manglares o los cangrejos rojos de la isla de Navidad —protagonistas de una de las mayores migraciones animales del planeta—, dependen aún del mar para reproducirse. Todos ellos conservan branquias modificadas que deben mantener húmedas, el principal motivo por el que no pueden alejarse demasiado del agua.
Alimentación de los crustáceos
Los crustáceos explotan prácticamente todos los nichos alimentarios existentes en el medio acuático:
- Filtradores: percebes y kril capturan plancton con apéndices cubiertos de cerdas que funcionan como coladores.
- Depredadores: cangrejos, langostas, gambas mantis y cangrejos herradura cazan presas vivas con sus pinzas.
- Carroñeros: el isópodo gigante abisal y muchos anfípodos hadal se alimentan de carcasas que caen al fondo.
- Herbívoros: algunos cangrejos terrestres y cangrejos ermitaños complementan con algas, frutos y materia vegetal.
- Parásitos: piojos de peces (isópodos del género Cymothoa), caligus y muchos copépodos viven a expensas de hospedadores.
- Simbióticos: el cangrejo yeti cultiva bacterias quimiosintéticas en sus pinzas peludas; algunos camarones limpiadores forman asociaciones con peces.
Reproducción y larva nauplio
La mayoría de los crustáceos tienen sexos separados (gonocorismo), aunque existen casos de hermafroditismo y partenogénesis (como en Daphnia). La reproducción suele ser sexual con fertilización interna o externa según el grupo, y las hembras incuban los huevos en bolsas abdominales o en cavidades del caparazón.
Un rasgo exclusivo de los crustáceos es la larva nauplio: un estadio temprano con tres pares de apéndices (anténulas, antenas y mandíbulas) que nada con movimientos espasmódicos entre el plancton. Tras varias mudas, pasa a fases juveniles (zoea, megalopa en decápodos) hasta adquirir la forma adulta. En especies terrestres como el cangrejo cocotero, la fase nauplio ha desaparecido en el desarrollo directo.
Importancia ecológica y económica
Los crustáceos son la base de innumerables cadenas alimentarias. El kril sostiene a 11 especies de ballenas barbadas y a todo el ecosistema del océano austral. Los copépodos son el principal alimento de las larvas de los peces comerciales más importantes. Sin copépodos, no habría atunes, sardinas ni bacalao.
Económicamente, los crustáceos representan más de 11 millones de toneladas anuales en pesquerías y acuicultura mundial, un mercado de más de 50.000 millones de dólares. Los decápodos (camarones, langostas, cangrejos) son la mayor fuente de ingresos en pesca comercial. La sobrepesca y la destrucción de manglares —hábitat crítico para muchas especies— son amenazas serias para varios grupos.
Crustáceos comestibles: los más consumidos en gastronomía
Los crustáceos comestibles son uno de los pilares del marisqueo y la gastronomía de todo el mundo. Casi todos pertenecen al orden de los decápodos y pueden agruparse, a grandes rasgos, en tres tipos:
- De pinzas y cuerpo robusto: el bogavante, la langosta, la centolla, el buey de mar y la nécora, los más cotizados de la pesca de marisco.
- De cola y abdomen carnoso: la gamba roja, el langostino y la cigala, protagonistas de arroces y mariscadas.
- Adheridos a la roca: el percebe, un cirrípedo que se fija a las rocas batidas por el oleaje y es uno de los mariscos más caros del mundo.
En conjunto, los crustáceos suponen más de 11 millones de toneladas anuales entre pesca y acuicultura. Conviene recordar que también son la principal causa de alergia alimentaria al marisco, provocada por una proteína muscular llamada tropomiosina que resiste la cocción.
Datos clave de los crustáceos: anatomía en cifras
Estos son los rasgos numéricos que definen a la mayoría de los crustáceos y los diferencian de insectos y arácnidos:
- Patas: los decápodos (cangrejos, langostas, gambas) tienen 10 patas —de ahí su nombre—; los isópodos como las cochinillas tienen 14; los anfípodos 14; los copépodos y otros grupos varían entre 8 y 16. En conjunto, el número total de apéndices articulados puede superar la veintena si se cuentan antenas y piezas bucales.
- Antenas: 2 pares (cuatro antenas en total). Es el rasgo más distintivo frente a los insectos (un par) y los arácnidos (ninguna). Las anténulas son las cortas; las antenas, las largas y sensoriales.
- Ojos: dos ojos compuestos —a menudo pedunculados, montados sobre tallos móviles que les dan visión casi panorámica— más, en algunas larvas, un ojo nauplio mediano.
- Respiración: mediante branquias en casi todas las especies. Solo los crustáceos terrestres (cangrejos cocoteros, cochinillas terrestres) respiran por pseudo-tráqueas o branquias modificadas que necesitan mantener húmedas.
- Tamaño: desde 0,1 mm (algunos copépodos planctónicos) hasta 3,8 metros de envergadura de patas en el cangrejo araña japonés: un rango de cinco órdenes de magnitud.
- Especies descritas: más de 67.000, repartidas en seis grandes grupos (malacostráceos, maxilópodos, branquiópodos, ostrácodos, cefalocáridos y remipedios).
Hay crustáceos terrestres reales pese a su origen marino: las cochinillas de la humedad (orden Isopoda) son los únicos crustáceos completamente terrestres del planeta, y el cangrejo cocotero (Birgus latro) pasa toda su vida adulta en tierra firme y solo regresa al mar a desovar. Ambos conservan branquias modificadas que les exigen vivir en ambientes húmedos.
Preguntas frecuentes sobre los crustáceos
Un artrópodo mayoritariamente acuático con exoesqueleto de quitina reforzado con calcio, dos pares de antenas, apéndices birrámeos y larva nauplio. Incluye cangrejos, langostas, camarones, percebes, kril, copépodos y pulgas de agua. Son el grupo de artrópodos dominante en los océanos.
Más de 67.000 especies descritas, aunque se estima que la cifra real podría superar las 150.000. El grupo más numeroso son los copépodos (13.000 especies), seguidos de decápodos (cangrejos, langostas y camarones, 15.000 especies) y anfípodos (10.000 especies).
No. Crustáceos e insectos son dos clases distintas dentro del filo Artrópodos. Comparten el exoesqueleto quitinoso y los apéndices articulados, pero los crustáceos tienen dos pares de antenas (los insectos solo uno) y respiran por branquias en lugar de tráqueas. La mayoría son acuáticos; los insectos colonizaron la tierra firme de forma masiva.
El cangrejo araña japonés (Macrocheira kaempferi), con una envergadura de patas de hasta 3,8 metros y un peso de 19 kg. Entre los crustáceos con caparazón único, el mayor es la langosta americana (Homarus americanus), con ejemplares de más de 20 kg. En aguas abisales, el isópodo gigante alcanza 76 cm.
Sí, críticos. El kril antártico (Euphausia superba) es probablemente la especie animal con mayor biomasa del planeta —más de 500 millones de toneladas— y sostiene a ballenas, pingüinos, focas y peces del océano austral. Los copépodos son el grupo más abundante de zooplancton oceánico y la base de casi todas las cadenas marinas.
Fuentes
Martin, J. W. & Davis, G. E. (2001). An Updated Classification of the Recent Crustacea. Natural History Museum of Los Angeles County. — WoRMS Editorial Board (2024). World Register of Marine Species. — Ruppert, E. E., Fox, R. S. & Barnes, R. D. (2004). Invertebrate Zoology (7th ed.). Thomson-Brooks/Cole. — FAO (2023). The State of World Fisheries and Aquaculture.
