Los crustáceos son uno de los grupos de animales más diversos y exitosos del planeta: más de 67.000 especies descritas que dominan prácticamente todos los ecosistemas acuáticos. Cangrejos, langostas, camarones, percebes, kril, copépodos y pulgas de agua pertenecen a esta clase de artrópodos que comparte un diseño corporal básico: exoesqueleto quitinoso reforzado con calcio, dos pares de antenas, apéndices articulados birrámeos y una larva característica llamada nauplio. Son los verdaderos «insectos del mar» —aunque no son insectos— y su biomasa oceánica sostiene las grandes cadenas alimentarias del planeta.
El linaje de los crustáceos se remonta al Cámbrico, hace 525 millones de años, y en ese tiempo han colonizado desde fuentes hidrotermales a 2.000 m de profundidad hasta charcas temporales del desierto. Algunos son microscópicos (copépodos de 1 mm) y otros gigantes (el cangrejo yeti del abismo o el isópodo gigante de 50 cm). Esta página reúne las fichas de los crustáceos más fascinantes del Atlas: sus adaptaciones, hábitos y datos curiosos.
¿Qué tipos de crustáceos hay?
¿Qué son los crustáceos?
Los crustáceos (Crustacea) son una clase del filo Artrópodos que comparte rasgos únicos: dos pares de antenas (un rasgo distintivo frente a insectos y arácnidos, que solo tienen uno o ninguno), un cuerpo dividido en cefalotórax y abdomen, y apéndices birrámeos en varios segmentos —esto significa que cada pata tiene dos ramas, una interna (endopodito) y una externa (exopodito)—. Este plan corporal les permite especializar apéndices para distintas funciones: nado, caminata, captura, reproducción o intercambio gaseoso.
Su exoesqueleto está formado por quitina mineralizada con carbonato cálcico, lo que le da rigidez y protección. Esta coraza impide crecer de forma continua, por lo que los crustáceos pasan por mudas (ecdisis) periódicas: se desprenden del caparazón viejo, se hinchan con agua y sintetizan uno nuevo. En especies como los cangrejos herradura o las langostas, este proceso puede repetirse 20-30 veces a lo largo de su vida.
Principales grupos de crustáceos
La clase Crustacea se divide en seis grandes grupos taxonómicos:
- Malacostráceos (Malacostraca): el grupo más diverso con ~40.000 especies. Incluye decápodos (cangrejos, langostas, camarones, gambas), isópodos (cochinillas y isópodos gigantes), anfípodos y eufausiáceos (kril). Son los crustáceos «clásicos».
- Maxilópodos: copépodos (el zooplancton más abundante del océano), cirrípedos (percebes y balanos, los únicos crustáceos sésiles) y parásitos como las «piojos» del pescado.
- Branquiópodos: pulgas de agua (Daphnia), artemias (camarones salinos) y los triops, verdaderos fósiles vivientes con 220 millones de años de historia.
- Ostrácodos: pequeños crustáceos con caparazón como el de las almejas. Viven en agua dulce y marina, y algunos producen luz bioluminiscente.
- Remipedios: ciegos, alargados y venenosos. Viven solo en cuevas anchialinas (cuevas con agua salobre conectadas al mar).
- Cefalocáridos: diminutos y transparentes, apenas 12 especies conocidas, habitantes del sedimento marino.
Hábitat y distribución
Los crustáceos son predominantemente acuáticos. Viven en todos los océanos, desde la superficie hasta los 11.000 metros de la fosa de las Marianas, en ríos, lagos, charcos temporales, cuevas subterráneas y fuentes hidrotermales. Algunas especies han colonizado la tierra firme: las cochinillas terrestres (isópodos del género Armadillidium) respiran por pseudotráqueas y viven en jardines de todo el mundo, mientras que el espectacular cangrejo cocotero (Birgus latro) puede alcanzar 4 kg y trepar palmeras en islas del Pacífico.
En los ecosistemas abisales, crustáceos como el cangrejo yeti o los anfípodos hadal dominan fuentes hidrotermales y fondos fríos. En la Antártida, el kril (Euphausia superba) forma bancos que pueden verse desde el espacio y representan la biomasa animal más abundante del planeta: más de 500 millones de toneladas.
Alimentación
Los crustáceos explotan prácticamente todos los nichos alimentarios existentes en el medio acuático:
- Filtradores: percebes y kril capturan plancton con apéndices cubiertos de cerdas que funcionan como coladores.
- Depredadores: cangrejos, langostas, gambas mantis y cangrejos herradura cazan presas vivas con sus pinzas.
- Carroñeros: el isópodo gigante abisal y muchos anfípodos hadal se alimentan de carcasas que caen al fondo.
- Herbívoros: algunos cangrejos terrestres y cangrejos ermitaños complementan con algas, frutos y materia vegetal.
- Parásitos: piojos de peces (isópodos del género Cymothoa), caligus y muchos copépodos viven a expensas de hospedadores.
- Simbióticos: el cangrejo yeti cultiva bacterias quimiosintéticas en sus pinzas peludas; algunos camarones limpiadores forman asociaciones con peces.
Reproducción y larva nauplio
La mayoría de los crustáceos tienen sexos separados (gonocorismo), aunque existen casos de hermafroditismo y partenogénesis (como en Daphnia). La reproducción suele ser sexual con fertilización interna o externa según el grupo, y las hembras incuban los huevos en bolsas abdominales o en cavidades del caparazón.
Un rasgo exclusivo de los crustáceos es la larva nauplio: un estadio temprano con tres pares de apéndices (anténulas, antenas y mandíbulas) que nada con movimientos espasmódicos entre el plancton. Tras varias mudas, pasa a fases juveniles (zoea, megalopa en decápodos) hasta adquirir la forma adulta. En especies terrestres como el cangrejo cocotero, la fase nauplio ha desaparecido en el desarrollo directo.
Importancia ecológica y económica
Los crustáceos son la base de innumerables cadenas alimentarias. El kril sostiene a 11 especies de ballenas barbadas y a todo el ecosistema del océano austral. Los copépodos son el principal alimento de las larvas de los peces comerciales más importantes. Sin copépodos, no habría atunes, sardinas ni bacalao.
Económicamente, los crustáceos representan más de 11 millones de toneladas anuales en pesquerías y acuicultura mundial, un mercado de más de 50.000 millones de dólares. Los decápodos (camarones, langostas, cangrejos) son la mayor fuente de ingresos en pesca comercial. La sobrepesca y la destrucción de manglares —hábitat crítico para muchas especies— son amenazas serias para varios grupos.
Preguntas frecuentes sobre los crustáceos
Un artrópodo mayoritariamente acuático con exoesqueleto de quitina reforzado con calcio, dos pares de antenas, apéndices birrámeos y larva nauplio. Incluye cangrejos, langostas, camarones, percebes, kril, copépodos y pulgas de agua. Son el grupo de artrópodos dominante en los océanos.
Más de 67.000 especies descritas, aunque se estima que la cifra real podría superar las 150.000. El grupo más numeroso son los copépodos (13.000 especies), seguidos de decápodos (cangrejos, langostas y camarones, 15.000 especies) y anfípodos (10.000 especies).
No. Crustáceos e insectos son dos clases distintas dentro del filo Artrópodos. Comparten el exoesqueleto quitinoso y los apéndices articulados, pero los crustáceos tienen dos pares de antenas (los insectos solo uno) y respiran por branquias en lugar de tráqueas. La mayoría son acuáticos; los insectos colonizaron la tierra firme de forma masiva.
El cangrejo araña japonés (Macrocheira kaempferi), con una envergadura de patas de hasta 3,8 metros y un peso de 19 kg. Entre los crustáceos con caparazón único, el mayor es la langosta americana (Homarus americanus), con ejemplares de más de 20 kg. En aguas abisales, el isópodo gigante alcanza 76 cm.
Sí, críticos. El kril antártico (Euphausia superba) es probablemente la especie animal con mayor biomasa del planeta —más de 500 millones de toneladas— y sostiene a ballenas, pingüinos, focas y peces del océano austral. Los copépodos son el grupo más abundante de zooplancton oceánico y la base de casi todas las cadenas marinas.
Fuentes
Martin, J. W. & Davis, G. E. (2001). An Updated Classification of the Recent Crustacea. Natural History Museum of Los Angeles County. — WoRMS Editorial Board (2024). World Register of Marine Species. — Ruppert, E. E., Fox, R. S. & Barnes, R. D. (2004). Invertebrate Zoology (7th ed.). Thomson-Brooks/Cole. — FAO (2023). The State of World Fisheries and Aquaculture.
