La medusa melena de león (Cyanea capillata) es la medusa más larga del mundo y posiblemente el animal de mayor longitud documentado. Sus tentáculos pueden alcanzar los 37 metros —más que una ballena azul— en los ejemplares más grandes registrados. Su nombre se debe a la enorme cabellera de tentáculos rojos y dorados que cuelga de su umbrela y le da el aspecto de una crin de león.
Pertenece al filo Cnidaria y la clase Scyphozoa, igual que la medusa luna. Habita los océanos fríos del hemisferio norte, especialmente el Ártico y el Atlántico Norte, donde alcanza tamaños espectaculares.
Características
La umbrela mide entre 30 cm en aguas templadas y hasta 2,3 metros de diámetro en el Ártico, donde habita el récord de tamaño documentado en 1870 (umbrela 2,29 m, tentáculos 37 m). Los tentáculos forman ocho grupos con hasta 150 hilos cada uno, totalizando más de 1.200 tentáculos por individuo. El color varía con la edad: las jóvenes son rosadas, los adultos rojo-anaranjados intensos y los más viejos púrpura oscuro.
Hábitat y picadura
Vive en aguas frías del Atlántico Norte, mar del Norte, Báltico, océano Ártico y Pacífico Norte. Prefiere temperaturas inferiores a 10°C y llega a aguas más cálidas durante el verano. Cada tentáculo está cargado de millones de nematocistos que disparan toxinas paralizantes para capturar peces, plancton y otras medusas.
Su picadura es dolorosa pero raramente peligrosa para humanos: causa marcas rojas, ampollas e irritación que dura horas. Solo casos muy excepcionales con grandes superficies expuestas o reacciones alérgicas han requerido hospitalización. Sherlock Holmes resuelve el famoso caso de «La aventura de la melena de león» precisamente identificando a esta medusa como causa de una muerte misteriosa.
Ciclo de vida y reproducción
Su ciclo alterna fase pólipo y fase medusa. Vive solo un año, durante el cual puede crecer desde unos milímetros hasta los 2 metros. Las hembras liberan huevos que el macho fecunda en agua; las larvas se asientan en el fondo como pequeños pólipos que en primavera liberan medusas jóvenes (efiras) por estrobilación.
Es la más larga del planeta: el ejemplar récord medía 2,29 m de umbrela y 37 m de tentáculos. Por umbrela, la medusa Nemopilema nomurai es mayor (2 m de diámetro y 200 kg). Pero por longitud total, Cyanea capillata es probablemente el animal más largo documentado, superando a la ballena azul.
Su picadura es dolorosa pero raramente peligrosa para humanos: causa marcas rojas, ampollas y picazón que dura horas. Solo casos muy excepcionales con grandes superficies expuestas o reacciones alérgicas requieren hospitalización. No hay muertes confirmadas atribuibles solo a su veneno.
En aguas frías del hemisferio norte: Atlántico Norte, mar del Norte, Báltico, océano Ártico y Pacífico Norte. Prefiere temperaturas inferiores a 10°C. Aparece en aguas más templadas durante verano y se ha avistado puntualmente en Galicia, Reino Unido y costas escandinavas.
Solo un año aproximadamente. En ese tiempo crece desde unos milímetros hasta los 2 metros de diámetro. Tras reproducirse muere, igual que la mayoría de medusas escifozoarias. Su pólipo bentónico, sin embargo, puede vivir varios años produciendo medusas estacionalmente.
