Hoy en día solo existen dos especies vivas de hipopótamos: el conocido hipopótamo común africano y el huidizo y mucho más pequeño hipopótamo pigmeo. Pero la familia Hippopotamidae tuvo una historia mucho más rica: hasta hace pocos miles de años, hipopótamos enanos vivían en islas del Mediterráneo y especies gigantes campaban por Europa y África. Estas son las clases de hipopótamos que han existido y siguen existiendo.
¿Cuántas especies de hipopótamos hay?
Solo quedan dos especies vivas de hipopótamos: el Hippopotamus amphibius (común) y el Choeropsis liberiensis (pigmeo). Ambas pertenecen a la familia Hippopotamidae, junto a una larga lista de parientes extintos como los hipopótamos enanos del Mediterráneo o los gigantes europeos del Pleistoceno. Sus parientes vivos más cercanos no son los cerdos —como sugiere el aspecto— sino los cetáceos: ballenas, delfines y cachalotes.
Las 2 especies actuales de hipopótamos
1. Hipopótamo común (Hippopotamus amphibius)
El hipopótamo común es el tercer mamífero terrestre más pesado del mundo, tras el elefante africano y el rinoceronte blanco. Los machos pesan entre 1.500 y 3.200 kg y miden hasta 5 m de largo. Vive en lagos, ríos y charcas del África subsahariana, donde pasa el día sumergido para protegerse del sol y sale al atardecer a pastar hasta 50 kg de hierba por noche. Es responsable de más muertes humanas en África que cualquier otro gran mamífero. Está clasificado como Vulnerable (VU) por la UICN, con unos 115.000-130.000 ejemplares. Ver ficha completa →
2. Hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis)
El hipopótamo pigmeo es diez veces más pequeño: pesa 180-275 kg, mide 1,5 m de largo y vive solitario en la selva tropical de Liberia, Sierra Leona, Costa de Marfil y Guinea. A diferencia del común, es nocturno y forestal, no gregario ni acuático: usa el agua para bañarse y refrescarse, pero pasa la mayor parte del día oculto entre la vegetación. Quedan menos de 2.500 individuos en estado salvaje y está catalogado como En Peligro (EN). Ver ficha completa →
Hipopótamos extintos famosos
3. Hipopótamo enano de Madagascar (Hippopotamus madagascariensis)
Madagascar tuvo al menos tres especies de hipopótamos enanos que evolucionaron por insularismo a partir de antepasados africanos. H. madagascariensis y H. lemerlei pesaban entre 250 y 500 kg, una décima parte que el común continental. Sobrevivieron hasta la llegada de los humanos: las dataciones por carbono sitúan su extinción hace apenas 1.000 años, posiblemente más recientemente. Coexistieron con los humanos durante varios siglos antes de desaparecer por caza y pérdida de hábitat.
4. Hipopótamo enano de Chipre (Hippopotamus minor)
Otro hipopótamo enano insular, esta vez del Mediterráneo. Vivía en Chipre durante el Pleistoceno tardío y se extinguió hace unos 10.000 años, coincidiendo con la primera ocupación humana de la isla. Pesaba apenas 200 kg y medía 1,2 m. El yacimiento de Aetokremnos contiene miles de huesos quemados, una de las primeras pruebas de extinción de megafauna por humanos en el Mediterráneo.
5. Hipopótamo europeo (Hippopotamus antiquus)
Durante los periodos cálidos del Pleistoceno (hace 1,8 millones – 100.000 años), los hipopótamos vivieron en Inglaterra, Francia, Alemania, Italia y la península ibérica. H. antiquus era incluso más grande que el común actual, con machos de hasta 3.500 kg. Sus restos fósiles aparecen junto a leones de las cavernas, rinocerontes lanudos y mamuts en yacimientos como el del Támesis, en Trafalgar Square (Londres). Las glaciaciones lo empujaron hasta África, donde sus descendientes son los hipopótamos actuales.
6. Hippopotamus gorgops: el gigante africano
El mayor hipopótamo conocido. Vivió en África entre 2,5 millones y 200.000 años atrás, alcanzando los 4.000 kg y ojos elevados sobre la cabeza para mirar fuera del agua sin asomar el cuerpo. Ese rasgo es la versión extrema de lo que vemos en el hipopótamo actual. Sus fósiles aparecen junto a homínidos como Homo erectus en Olduvai (Tanzania).
¿Cuál es el pariente vivo más cercano del hipopótamo?
Aunque su aspecto recuerda a un cerdo enorme, los hipopótamos son los parientes vivos más cercanos de los cetáceos (ballenas, delfines, orcas y cachalotes). Comparten un antepasado común que vivió hace unos 55 millones de años. Ese vínculo se descubrió combinando estudios genéticos y fósiles del Eoceno como Pakicetus, y hoy es consenso científico. La similitud con cerdos es por convergencia evolutiva, no por parentesco.
Solo dos: el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) del África subsahariana y el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis) de África occidental. Ambas pertenecen a la misma familia (Hippopotamidae) pero a géneros distintos.
Sí. Durante los periodos cálidos del Pleistoceno, hace cientos de miles de años, hipopótamos como Hippopotamus antiquus vivieron en Inglaterra, Francia, Italia y España. Sus huesos se han encontrado bajo Trafalgar Square en Londres y en yacimientos de la Cuenca del Tajo. Las glaciaciones los expulsaron hacia África.
Convivieron con humanos durante siglos antes de desaparecer hace aproximadamente 1.000 años, probablemente por una combinación de caza, transformación del hábitat e introducción de ganado. Su extinción es uno de los casos más recientes de pérdida de megafauna por causa humana.
Son sus parientes vivos más cercanos. Comparten un ancestro semiacuático que vivió hace unos 55 millones de años. Lo confirman tanto la genética como fósiles intermedios como Pakicetus. El parecido con los cerdos es engañoso: es un caso de convergencia evolutiva.
Hippopotamus gorgops, un gigante africano del Pleistoceno que llegó a pesar 4.000 kg. Tenía los ojos elevados sobre el cráneo, una adaptación extrema para vigilar el entorno desde dentro del agua. Coexistió con primeros homínidos en yacimientos como Olduvai.
Fuentes
- IUCN. (2024). Hippopotamus amphibius — IUCN Red List.
- IUCN. (2024). Choeropsis liberiensis — IUCN Red List.
- Wikipedia. Hippopotamidae — Wikipedia.
- Mazza, Bertini. (2013). Pleistocene hippos in Europe.
