La equidna de hocico largo occidental (Zaglossus bruijnii) es el monotrema más grande del mundo y uno de los mamíferos vivos más antiguos evolutivamente. Junto a otras dos especies del género Zaglossus, forma el grupo de los equidnas de hocico largo, todas endémicas de la isla de Nueva Guinea. A diferencia de la equidna común australiana, que come hormigas y termitas, las equidnas de hocico largo se especializan en lombrices de tierra, que extraen del suelo con su hocico tubular y su lengua erizada de minúsculas púas. Es un fósil viviente: pone huevos como los reptiles, pero amamanta a sus crías como cualquier mamífero.
¿Qué es la equidna de hocico largo?
La equidna de hocico largo occidental, también llamada equidna de Bruijn, es uno de los cinco monotremas vivos del planeta: tres especies de equidnas de hocico largo (todas Zaglossus), la equidna de hocico corto australiana (Tachyglossus aculeatus) y el ornitorrinco. Los monotremas son los únicos mamíferos vivos que ponen huevos y representan un linaje evolutivo separado del resto de mamíferos desde hace más de 160 millones de años. Las tres especies del género Zaglossus son: Z. bruijnii (occidental), Z. bartoni (oriental) y Z. attenboroughi (de Attenborough), las dos últimas descritas o redescubiertas en las últimas décadas. La occidental es la especie tipo del género: la primera descrita y la mejor conocida.
Características físicas de la equidna de hocico largo
- Longitud: 60 a 100 cm de cabeza a cola; el doble que la equidna común.
- Peso: entre 5 y 16 kg, lo que la convierte en el monotrema vivo más grande.
- Rasgos: hocico tubular muy alargado y curvado hacia abajo (de hasta 25 cm); pelaje denso negro o marrón muy oscuro con púas dispersas más cortas que las de la equidna común; patas robustas con garras curvadas para excavar; cuerpo macizo. Los machos tienen espolones venenosos en las patas traseras, una herencia compartida con el ornitorrinco —aunque el veneno parece haber perdido función.
- Longevidad: probablemente 30-50 años (poco conocida).
Hábitat y distribución de la equidna de hocico largo
Es endémica de las penínsulas de Bird Head (Doberai) y Bomberai en Nueva Guinea Occidental (Indonesia), y de algunas islas costeras como Salawati, Waigeo y Yapen. Vive en bosques tropicales montañosos a altitudes de 0 a 2.500 m, prefiriendo las elevaciones entre 1.500 y 2.500 m donde el suelo es más blando y húmedo y abundan las lombrices. También se ha registrado en bosques de tierras bajas pantanosos. Es un animal extremadamente esquivo y solitario que pasa el día oculto en madrigueras subterráneas, troncos huecos o entre las raíces de los árboles. La fragmentación del bosque y la caza la han hecho casi invisible: la mayor parte del conocimiento actual sobre la especie procede de cámaras trampa instaladas a partir de 2007.
Alimentación de la equidna de hocico largo
A diferencia de la equidna de hocico corto, especializada en hormigas y termitas, la equidna de hocico largo se alimenta casi exclusivamente de lombrices de tierra (oligoquetos), que constituyen el 95% de su dieta. Su hocico tubular permite husmear el sustrato del bosque y, cuando detecta una lombriz, su lengua extensible —cubierta de minúsculas púas dirigidas hacia atrás— se introduce en el túnel de la lombriz y la atrapa. La punta de la lengua tiene tres surcos longitudinales con dientes diminutos que mastican la lombriz mientras la engullen. Carece de dientes propios. Necesita ingerir grandes cantidades de lombrices al día para mantener su gran tamaño corporal, y por eso vive en zonas donde la humedad del suelo permite alta densidad de oligoquetos.
Comportamiento de la equidna de hocico largo
Es solitaria, nocturna y crepuscular. Pasa la mayor parte del día oculta en refugios y sale al amanecer y al atardecer a buscar lombrices. Cuando se siente amenazada se entierra parcialmente con sus poderosas garras dejando solo las púas defensivas a la vista, una estrategia idéntica a la de la equidna común. No tiene depredadores naturales relevantes: solo el dingo y, sobre todo, el humano. Su comunicación es muy poco conocida; emite gruñidos suaves cuando interactúa con conespecíficos. La densidad poblacional es muy baja: estudios recientes en Mefoor (Vogelkop) sugieren menos de 1 individuo por km².
Reproducción de la equidna de hocico largo
Como todos los monotremas, pone huevos. Tras un cortejo en el que varios machos pueden seguir a una hembra durante días, la fecundación es interna. La hembra pone uno o dos huevos blandos que incuba en un pliegue de la piel del vientre —la bolsa— durante unos 10 días. Las crías nacen del tamaño de un grano de arroz y permanecen en la bolsa de la madre hasta que les crecen las púas (a las 5-7 semanas), momento en que la madre las deja en una madriguera y las visita cada pocos días para amamantarlas. La leche se segrega a través de unas «manchas lácteas» en la piel de la bolsa: los monotremas no tienen pezones. La madurez sexual llega a los 5-7 años. Cada hembra tiene una sola cría cada 3-5 años, lo que limita gravemente la recuperación demográfica.
Estado de conservación de la equidna de hocico largo
Está clasificada como En Peligro Crítico (CR) por la UICN. La población se estima en menos de 10.000 ejemplares, con una tendencia decreciente. Las amenazas son la caza tradicional por parte de los pueblos indígenas papuanos —que la consideran un manjar, especialmente en bodas y ceremonias importantes—, la deforestación para minería y agricultura comercial, y la introducción de perros que la persiguen activamente. Algunos pueblos papuanos tienen tabúes que prohíben cazarla, lo que ha protegido localmente algunas poblaciones; en otras zonas, la presión es muy alta. La cría en cautividad es prácticamente imposible: solo unos pocos individuos han sobrevivido más de unos meses fuera de su hábitat. La conservación pasa por crear áreas protegidas en colaboración con las comunidades locales y por eliminar el comercio de carne.
Sí. Es un monotrema, un mamífero que pone huevos como los reptiles pero amamanta a sus crías como cualquier otro mamífero. Solo los monotremas (equidnas y ornitorrinco) tienen esta característica. Pone uno o dos huevos blandos que incuba en una bolsa abdominal durante unos 10 días.
Es el doble de larga y hasta cuatro veces más pesada. La equidna común australiana pesa 2-7 kg; la de hocico largo occidental, entre 5 y 16 kg. Es el monotrema vivo más grande del mundo.
Casi exclusivamente lombrices de tierra, que extrae del suelo con su hocico tubular alargado y su lengua erizada de minúsculas púas dirigidas hacia atrás. Es completamente distinta de la equidna común, que se especializa en hormigas y termitas.
Por la caza tradicional en Nueva Guinea —su carne se considera un manjar para ceremonias—, la deforestación de los bosques montañosos donde vive y la introducción de perros que la persiguen. La fragmentación del hábitat y su baja tasa reproductiva (una cría cada 3-5 años) hacen que la recuperación sea muy lenta.
Tres especies, todas en el género Zaglossus y todas endémicas de Nueva Guinea: Z. bruijnii (occidental), Z. bartoni (oriental) y Z. attenboroughi (de Attenborough, redescubierta en 2023 tras 60 años sin avistamientos).
Fuentes
- IUCN. (2024). Zaglossus bruijnii — IUCN Red List.
- Wikipedia. Western long-beaked echidna — Wikipedia.
- ZSL. EDGE of Existence — Western Long-beaked Echidna.
