El caballito de mar de hocico largo (Hippocampus guttulatus) es una de las únicas dos especies de caballito de mar que viven en Europa, junto al caballito de mar común (H. hippocampus). Ambos están presentes en las costas españolas, tanto en el Mediterráneo como en el Atlántico. Se distingue por su hocico más largo y por los filamentos cutáneos que a menudo le crecen sobre la cabeza y el cuerpo, como una melena, y que le ayudan a camuflarse entre la vegetación.
Como todos los peces de la familia Syngnathidae, nada en posición vertical, carece de escamas (su cuerpo está cubierto de anillos óseos) y protagoniza una de las rarezas más célebres del reino animal: es el macho el que queda embarazado y da a luz a las crías. Vive aferrado con su cola prensil a las hojas de las praderas marinas, de las que depende por completo.
Características del caballito de hocico largo
Es de los caballitos de mar más grandes de Europa: puede alcanzar los 21 cm de longitud, frente a los 15 cm del caballito de hocico corto. Su rasgo más distintivo es el hocico largo (más de un tercio de la longitud de la cabeza), que usa como una pipeta para succionar presas. El cuerpo, cubierto de anillos de placas óseas en lugar de escamas, suele lucir tonos pardos, verdosos o anaranjados con pequeños puntos blancos, y con frecuencia presenta filamentos cutáneos (cirros) que parecen una melena y refuerzan su camuflaje.
Nada en posición vertical gracias a la vibración rapidísima de su aleta dorsal, y se desplaza muy despacio. Sus ojos se mueven de forma independiente, como los de un camaleón, lo que le da un campo de visión amplísimo para detectar presas diminutas. La cola es prensil y carece de aleta caudal: la usa para anclarse a las plantas y resistir las corrientes.
Hábitat y distribución
El caballito de hocico largo habita el Atlántico oriental (desde el sur de las islas Británicas hasta el norte de África) y todo el Mediterráneo. En España es relativamente frecuente en las praderas de posidonia y de otras fanerógamas marinas, así como en fondos de algas y zonas portuarias resguardadas, generalmente en aguas someras de menos de 20 metros. Estas praderas submarinas son su hábitat esencial: le proporcionan anclaje, camuflaje y alimento, y su declive arrastra al del caballito.
Alimentación
Es un depredador de emboscada de zooplancton: pequeños crustáceos como copépodos, misidáceos, larvas y anfípodos. Permanece inmóvil, aferrado a una planta, y cuando una presa pasa cerca la succiona con un golpe rápido de su hocico, que funciona como una pipeta. Al carecer de estómago y de dientes, el alimento pasa muy rápido por su tubo digestivo, así que necesita comer casi continuamente a lo largo del día.
Reproducción
La reproducción del caballito de hocico largo es uno de los fenómenos más extraordinarios del mar: es el macho el que se queda «embarazado». Durante el cortejo, la hembra deposita sus huevos en una bolsa incubadora ventral del macho, donde son fecundados. El macho los incuba durante unas 3-5 semanas, regulando el oxígeno y la salinidad en su interior, y finalmente expulsa con contracciones a decenas o cientos de crías ya formadas, miniaturas autosuficientes que no reciben más cuidado parental.
Estado de conservación del caballito de hocico largo
La UICN clasifica a Hippocampus guttulatus como Datos Insuficientes (DD): faltan estudios poblacionales fiables a largo plazo. Aun así, todas las especies de caballito de mar están incluidas en el Apéndice II de CITES, que regula su comercio internacional. Las principales amenazas son la destrucción de las praderas marinas (por anclas, dragados, contaminación y especies invasoras), la captura accidental en artes de pesca y la recolección para souvenirs, acuarios y medicina tradicional (se venden secos por millones en todo el mundo). Proteger la posidonia es proteger al caballito.
- Es uno de los dos únicos caballitos de mar de Europa (junto al de hocico corto), y ambos viven en las costas españolas.
- Las parejas se saludan cada mañana con un "baile" entrelazando las colas y muchas son monógamas durante toda la temporada de cría.
- Suele lucir filamentos cutáneos a modo de melena que, junto a su capacidad de cambiar de color, lo camuflan entre la posidonia.
- Como en todos los caballitos, es el macho el que se queda embarazado: incuba los huevos en una bolsa ventral 3-5 semanas.
- Depende por completo de las praderas marinas; está protegido por el Apéndice II de CITES y amenazado por el comercio de caballitos secos.
Preguntas frecuentes sobre el caballito de hocico largo
Sobre todo en el hocico: el de hocico largo (Hippocampus guttulatus) lo tiene claramente más largo, de más de un tercio de la longitud de la cabeza, mientras que el común (H. hippocampus) lo tiene corto. Además, el de hocico largo suele ser algo mayor (hasta 21 cm) y con frecuencia presenta filamentos cutáneos a modo de melena. Son las dos únicas especies de caballito de mar de Europa y ambas viven en España.
Sí. En las costas españolas viven las dos especies europeas: el caballito de mar de hocico largo (Hippocampus guttulatus) y el de hocico corto (H. hippocampus), tanto en el Mediterráneo como en el Atlántico. Se asocian sobre todo a las praderas de posidonia y otras fanerógamas marinas, en aguas poco profundas.
Puede alcanzar los 21 cm de longitud, lo que lo convierte en uno de los caballitos de mar más grandes de Europa, mayor que el de hocico corto (unos 15 cm). Vive entre 3 y 5 años aproximadamente.
La UICN lo clasifica como Datos Insuficientes (DD), por falta de estudios poblacionales fiables, pero todas las especies de caballito de mar están protegidas por el Apéndice II de CITES. Sus mayores amenazas son la destrucción de las praderas marinas, la pesca accidental y la recolección para souvenirs, acuarios y medicina tradicional.
Sí. La hembra deposita los huevos en una bolsa incubadora ventral del macho, que los fecunda e incuba durante 3-5 semanas regulando oxígeno y salinidad, hasta expulsar decenas o cientos de crías ya formadas. Es el único caso en el reino animal de embarazo masculino verdadero.
Fuentes
- IUCN. (2017). Hippocampus guttulatus. The IUCN Red List of Threatened Species.
- Project Seahorse. Hippocampus guttulatus — Long-snouted seahorse. iSeahorse.
- FishBase. Hippocampus guttulatus (Long-snouted seahorse).
