Congrio (Conger conger): la gran anguila de los fondos rocosos

El congrio (Conger conger) es una de las grandes anguilas marinas del Atlántico oriental y el Mediterráneo, un pez alargado y sin escamas capaz de superar los dos metros de longitud. De cuerpo musculoso y piel viscosa, habita fondos rocosos, cuevas y pecios donde acecha a sus presas al amparo de la oscuridad. Temido por su mordida y apreciado en la cocina tradicional española, protagoniza calderetas, sopas y guisos desde Galicia hasta el Cantábrico. Su biología esconde una de las historias reproductivas más extremas del mar: se reproduce una sola vez en la vida y muere después.

Características físicas del congrio

El congrio tiene un cuerpo serpentiforme, cilíndrico en la parte anterior y comprimido lateralmente hacia la cola. Carece por completo de escamas: su piel es lisa, gruesa y está recubierta de una abundante capa de mucosidad que le da un aspecto brillante y resbaladizo. La coloración va del gris pardo al gris azulado en el dorso, aclarándose hacia un vientre blanquecino, con la línea lateral marcada por una hilera de poros claros bien visibles.

La aleta dorsal es muy larga y se inicia justo por encima de las aletas pectorales, prolongándose sin interrupción hasta unirse con la anal rodeando el extremo de la cola; no posee aletas pélvicas. La boca es amplia, con el labio superior más largo que el inferior —un rasgo que lo distingue de las morenas, en las que ocurre lo contrario— y está armada de dientes pequeños, afilados y dispuestos en varias filas. Los ejemplares grandes son casi siempre hembras: pueden alcanzar los 3 metros y superar los 60-70 kg, mientras que los machos rara vez pasan de metro y medio.

Hábitat y distribución

El congrio europeo se distribuye por todo el Atlántico oriental, desde Noruega e Islandia hasta Senegal, incluyendo el archipiélago macaronésico, y está presente en todo el mar Mediterráneo y el mar Negro. Es una especie bentónica ligada a fondos duros: prefiere costas rocosas, roquedos submarinos, grietas, cuevas, escolleras portuarias y los pecios de barcos hundidos, que utiliza como refugio durante el día.

Se le encuentra desde la zona intermareal y las pozas de marea hasta profundidades de varios cientos de metros; los adultos suelen situarse entre los 50 y los 500 metros, aunque puede descender más allá de los 1.000 metros. En la península ibérica es un pez muy común y familiar tanto en la costa atlántica —Galicia, Cantábrico— como en el litoral mediterráneo, donde forma parte habitual de las capturas de la pesca artesanal de bajura y de los fondos rocosos frecuentados por pescadores y submarinistas.

Alimentación y técnica de caza

El congrio es un depredador carnívoro y oportunista, básicamente nocturno. Durante el día permanece oculto en su guarida, con la cabeza asomando a la entrada, y al caer la noche sale a cazar por los alrededores. Su dieta se compone sobre todo de peces —lubinas, congénitos, pequeños escualos, morenas— junto con crustáceos como cangrejos y bogavantes, y cefalópodos, entre ellos pulpos y sepias, de los que es un consumidor voraz.

No es un nadador veloz en aguas abiertas, sino un cazador al acecho que aprovecha su cuerpo flexible para introducirse en grietas y agujeros en busca de presas escondidas. Su mordida es potente y sus dientes retienen con firmeza; puede además girar sobre sí mismo para arrancar trozos de presas grandes. Este comportamiento, sumado a su fuerza, lo convierte en uno de los grandes depredadores de los fondos rocosos litorales.

Comportamiento

De hábitos solitarios y territoriales, cada congrio adulto ocupa un refugio que puede defender frente a otros individuos. Un mismo pecio o un roquedo con oquedades adecuadas puede albergar, no obstante, a varios ejemplares repartidos en distintos huecos. Es un animal esencialmente crepuscular y nocturno, poco activo durante las horas de luz.

Fuera del agua o cuando se siente amenazado se muestra sorprendentemente vigoroso y difícil de sujetar por su piel resbaladiza y sus violentas sacudidas, motivo por el que los pescadores lo manejan siempre con precaución. Aunque no ataca al ser humano de forma espontánea, un congrio grande acorralado puede infligir mordeduras serias, lo que le ha ganado una reputación temible entre buceadores.

Reproducción: un único desove

La reproducción del congrio es uno de los aspectos más fascinantes de su biología, pues es una especie semélpara: se reproduce una sola vez en la vida y muere a continuación. Al alcanzar la madurez sexual, los adultos dejan de alimentarse, sus dientes y su esqueleto se descalcifican y debilitan, y emprenden una migración hacia zonas profundas del Atlántico —áreas entre Gibraltar y las Azores y cuencas profundas del Mediterráneo— situadas a entre 3.000 y 4.000 metros de profundidad.

Allí, las hembras liberan una enorme cantidad de huevos, que se estima en varios millones por ejemplar (cifras que se manejan entre 3 y 8 millones), tras lo cual los progenitores mueren. De los huevos nacen larvas transparentes y aplanadas llamadas leptocéfalos, con forma de hoja, que derivan con las corrientes durante uno o dos años antes de metamorfosearse en pequeños congrios y aproximarse a la costa.

Depredadores y amenazas

Los congrios adultos, por su tamaño y su carácter, tienen pocos enemigos naturales, aunque los grandes ejemplares pueden caer presa de tiburones y de otros congrios. Los individuos jóvenes y las larvas, en cambio, forman parte de la dieta de numerosos peces y aves marinas, y sufren una elevadísima mortalidad natural durante su larga fase larvaria.

La principal presión sobre la especie es la pesca. El congrio se captura con palangre de fondo, nasas, redes y line, tanto en la pesca comercial como en la recreativa. Pese a ello, sus poblaciones se mantienen amplias y estables en su área de distribución, y no se considera globalmente amenazado.

Pesca y gastronomía

El congrio es un pescado de larga tradición gastronómica en España. En Galicia destaca el congrio seco, secado al sol y al viento del Atlántico —el de Muxía goza de especial fama—, que se emplea en potajes de garbanzos y guisos. En el resto del país aparece en calderetas, sopas y sancochos, y su carne blanca y sabrosa se aprovecha especialmente en la parte anterior del cuerpo, la llamada zona ‘abierta’ o de cabeza.

La mitad posterior, hacia la cola, está atravesada por numerosas espinas finas que dificultan su consumo directo, por lo que suele destinarse a caldos y fumets a los que aporta gelatina y sabor. Conviene no confundir el congrio europeo (Conger conger) con el ‘congrio’ que se comercializa en Chile y otros países americanos, que corresponde a peces del género Genypterus, sin parentesco directo con nuestra anguila marina.

Estado de conservación

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al congrio (Conger conger) en la categoría de Preocupación Menor (LC). Se trata de una especie muy extendida por el Atlántico oriental, el Mediterráneo y el mar Negro, con poblaciones amplias y sin indicios de declive significativo a escala global. Aunque es objeto de una pesca comercial y recreativa constante, su elevada fecundidad y su gran área de distribución hacen que no se encuentre amenazada en la actualidad. No obstante, al ser una especie de crecimiento lento, madurez tardía y reproducción única, conviene mantener una gestión pesquera prudente para evitar presiones locales excesivas.

Ver también: morena, anguila europea y merluza. Forma parte de Peces marinos.