La merluza europea (Merluccius merluccius) es uno de los peces más emblemáticos de la mesa española y, a la vez, un depredador silencioso de los fondos del Atlántico nororiental y el Mediterráneo. De cuerpo alargado, plateado y boca poderosa, este gádido pasa el día pegado al fondo y asciende de noche para cazar bancos de peces con una eficacia notable. Detrás del filete blanco y suave que llega a la cocina hay un cazador oportunista, longevo y de enorme importancia pesquera, cuyas poblaciones han vivido colapsos y recuperaciones muy vigiladas por los científicos.
Características físicas
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Merluccius merluccius |
| Categoría | Peces marinos |
| Peso | Hasta 15 kg (habitual 1-4 kg) |
| Longitud | 30-70 cm habitual; hasta 140 cm |
| Velocidad máx. | Ráfagas cortas de caza de hasta ~10 km/h |
| Esperanza de vida | Hasta 15-20 años |
| Hábitat | Fondos marinos de fango y arena, 30-1.000 m (sobre todo 70-400 m) |
| Dieta | Carnívora piscívora (peces de banco, calamares, crustáceos) |
| Estado UICN | LCPreocupación menor |
La merluza tiene un cuerpo fusiforme y alargado, comprimido lateralmente, con un dorso gris azulado o plomizo que se aclara hacia los flancos plateados y el vientre blanquecino. La cabeza es grande y algo aplanada, con una boca amplia armada de dos hileras de dientes afilados y curvados hacia atrás, ideales para sujetar presas resbaladizas.
Presenta dos aletas dorsales (una corta y una segunda muy larga) y una anal igualmente extensa que recorre casi toda la mitad posterior del cuerpo, un rasgo típico de la familia Merlucciidae. La talla habitual oscila entre 30 y 70 cm, aunque los ejemplares adultos pueden superar el metro y alcanzar excepcionalmente unos 140 cm y cerca de 15 kg. El interior de la boca y las branquias es de color oscuro, casi negro, un detalle que la distingue de otros peces blancos.
Hábitat y distribución
Es una especie demersal: vive asociada al fondo marino, sobre lechos de fango y arena. Se distribuye por todo el Atlántico nororiental, desde Noruega e Islandia hasta las costas de Mauritania, y está presente en todo el mar Mediterráneo, siendo rara en el mar Negro.
El rango de profundidad es muy amplio, desde apenas 30 metros hasta más de 1.000, aunque la mayor parte de la población se concentra entre los 70 y los 400 metros. Los juveniles tienden a ocupar aguas más someras de la plataforma continental, mientras que los adultos se reparten hacia el talud. Realiza migraciones verticales diarias muy marcadas, ligadas a su comportamiento de caza. En la península ibérica es abundante tanto en el Cantábrico y las aguas gallegas como en el golfo de Cádiz y el litoral mediterráneo, lo que la convierte en una pieza central de la pesca de arrastre y palangre.
Alimentación y caza nocturna
La merluza es un depredador esencialmente piscívoro. Su dieta está dominada por peces pelágicos que forman bancos: bacaladilla, anchoa, sardina, arenque, jureles y pequeños clupeidos, a los que suma calamares, sepias y crustáceos. Los ejemplares más grandes son marcadamente caníbales y depredan sobre merluzas jóvenes, un rasgo bien documentado en la especie.
Su patrón de actividad es netamente nocturno. Durante el día permanece cerca del fondo, relativamente inactiva, y al caer la noche asciende en la columna de agua siguiendo a los bancos de presas que también migran verticalmente. Caza al acecho y mediante persecuciones cortas y explosivas, atrapando a sus víctimas con esa boca dentada. Esta migración vertical nocturna explica por qué muchas capturas se producen de madrugada y condiciona las artes y horarios de la flota.
Comportamiento
Fuera de su intensa actividad depredadora nocturna, la merluza es un pez de costumbres discretas. No forma cardúmenes tan cohesionados como sus presas, pero sí tiende a agregarse por tallas y en zonas de alta productividad, especialmente durante las concentraciones reproductivas. Los individuos de tamaño similar se reúnen en los mismos estratos de profundidad, algo que reduce en parte el canibalismo entre generaciones.
Es un animal de crecimiento relativamente rápido en sus primeros años y de vida larga, capaz de superar los 15-20 años. Su capacidad para ajustar la profundidad según la temperatura, la luz y la disponibilidad de alimento la hace muy adaptable dentro de su amplio rango batimétrico.
Reproducción
La merluza es un desovador fraccionado: cada hembra libera sus huevos en varias tandas a lo largo de la temporada reproductiva, lo que prolonga la puesta durante semanas o meses. El periodo principal de freza varía según la zona; en aguas atlánticas ibéricas se concentra sobre todo entre finales del invierno y la primavera, mientras que en el Mediterráneo puede extenderse buena parte del año con picos estacionales.
Los huevos y las larvas son pelágicos y flotan cerca de la superficie, donde se desarrollan antes de que los juveniles desciendan hacia el fondo de la plataforma continental. La madurez sexual llega hacia los 3-7 años según el sexo y la región; las hembras crecen más y viven más que los machos. Una hembra grande puede producir cientos de miles a millones de huevos por temporada, una fecundidad elevada que sostiene la explotación pesquera cuando el reclutamiento es bueno.
Depredadores y amenazas
Los juveniles y los ejemplares medianos son presa de grandes peces depredadores, tiburones, congrios, rapes y mamíferos marinos como delfines. Sin embargo, la principal presión sobre la especie es la pesca. La merluza europea es uno de los recursos comerciales más valiosos del Atlántico nororiental y el Mediterráneo, capturada con arrastre de fondo, palangre y volanta.
A finales del siglo XX y comienzos del XXI, el stock norte del Atlántico llegó a estar sobreexplotado, lo que obligó a implantar un plan de recuperación en la Unión Europea con reducción del esfuerzo, tallas mínimas y cuotas (TAC). Ese plan tuvo éxito y el stock norte se recuperó de forma notable. En cambio, las poblaciones mediterráneas siguen fuertemente presionadas y con signos de sobrepesca en varias zonas, lo que mantiene la gestión bajo estricta vigilancia científica.
Estado de conservación
La merluza europea está catalogada como Preocupación Menor (LC) por la UICN a escala global, ya que es una especie abundante y de amplia distribución. Esta clasificación, sin embargo, no significa ausencia de riesgo: convive con una intensa explotación pesquera y una gestión que varía mucho según la región. El stock norte del Atlántico, tras el plan de recuperación europeo de principios de los 2000, se considera hoy en buen estado. Por el contrario, las poblaciones mediterráneas continúan sobreexplotadas en muchas zonas, con abundancia de juveniles capturados por debajo de la talla óptima. La sostenibilidad depende del cumplimiento de las cuotas (TAC), las tallas mínimas de captura y la reducción del esfuerzo de arrastre.Ver también: bacalao, lubina y pez espada. Forma parte de Peces marinos; descubre también al lenguado; descubre también al rodaballo.
- El interior de su boca y sus cavidades branquiales son de color negro, un rasgo que ayuda a identificarla frente a otros pescados blancos.
- Los ejemplares grandes son caníbales y depredan sobre merluzas más pequeñas, algo que los pescadores comprueban al encontrar juveniles en sus estómagos.
- Realiza migraciones verticales diarias: reposa en el fondo de día y asciende de noche para cazar bancos de peces pelágicos.
- En España se comercializan tallas y nombres distintos según el tamaño: 'pescadilla' para los ejemplares pequeños y 'merluza' o 'pescada' para los grandes.
- Es un desovador fraccionado; una hembra libera sus huevos en varias tandas a lo largo de la temporada, y estos flotan en la superficie hasta eclosionar.
Es un depredador piscívoro que se alimenta sobre todo de peces de banco como bacaladilla, anchoa, sardina y jurel. También captura calamares, sepias y crustáceos, y los ejemplares grandes practican el canibalismo con merluzas jóvenes.
Sí. La pescadilla es simplemente una merluza joven o de pequeño tamaño de la misma especie, Merluccius merluccius. El nombre cambia según la talla comercial, pero se trata del mismo animal.
Habita el Atlántico nororiental, desde Noruega e Islandia hasta Mauritania, además de todo el Mediterráneo. Es un pez demersal que vive cerca del fondo, sobre todo entre 70 y 400 metros de profundidad.
No. La UICN la clasifica como Preocupación Menor (LC). Aun así, sufre una fuerte presión pesquera: el stock del Atlántico norte se ha recuperado, pero las poblaciones mediterráneas siguen sobreexplotadas.
Porque sus presas, peces pelágicos que forman bancos, ascienden en la columna de agua al anochecer. La merluza sigue esa migración vertical y aprovecha la oscuridad para acercarse y capturarlas con emboscadas y persecuciones cortas.
Fuentes
- Cohen, D. M., Inada, T., Iwamoto, T. y Scialabba, N.. (1990). FAO Species Catalogue Vol. 10: Gadiform Fishes of the World. Catálogo de referencia de la FAO sobre gádidos y merlúcidos, con la descripción, biología y distribución de Merluccius merluccius..
- Froese, R. y Pauly, D. (eds.). (2024). FishBase: Merluccius merluccius (European hake). Ficha científica con datos de talla máxima, profundidad, dieta, reproducción y distribución de la especie..
- ICES (Consejo Internacional para la Exploración del Mar). (2023). Hake (Merluccius merluccius) stock assessment reports. Evaluaciones anuales del estado de los stocks norte y sur de merluza y recomendaciones de gestión pesquera..
