El estornino pinto (Sturnus vulgaris) es un ave paseriforme de tamaño mediano y aspecto compacto que se ha convertido en uno de los pájaros más numerosos y reconocibles del planeta. A distancia parece negro, pero de cerca revela un plumaje iridiscente salpicado de motas claras y reflejos verdosos y púrpuras. Es célebre por sus murmuraciones, esas nubes de miles de individuos que se retuercen en el cielo al atardecer, y por ser un extraordinario imitador vocal. Originario de Eurasia, hoy es también una de las especies invasoras más exitosas de América y Oceanía.
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Sturnus vulgaris |
| Categoría | Pájaros cantores |
| Peso | 58-100 g |
| Longitud | 19-23 cm (envergadura 31-44 cm) |
| Velocidad máx. | Hasta 60-75 km/h en vuelo |
| Esperanza de vida | 2-3 años de media; hasta más de 15 años |
| Hábitat | Campo abierto, cultivos, dehesas y entornos urbanos de Eurasia; introducido en América y Oceanía |
| Dieta | Omnívora: insectos y lombrices en primavera-verano; frutos, aceitunas, bayas y grano en otoño-invierno |
| Estado UICN | LCPreocupación menor |
Un plumaje iridiscente y moteado
El estornino pinto mide entre 19 y 23 centímetros de longitud, con una envergadura de 31 a 44 centímetros y un peso que oscila entre 58 y 100 gramos. Tiene un cuerpo rechoncho, cola corta y un pico largo, recto y puntiagudo, ideal para hurgar en el suelo.
Lo que parece un pájaro negro es en realidad una superficie tornasolada: bajo la luz, el plumaje despide reflejos metálicos verdes, azules y púrpuras producidos por la microestructura de las plumas, no por pigmentos. En otoño e invierno, tras la muda, las puntas blanquecinas de las plumas nuevas cubren al ave de motas claras que le dan su nombre de «pinto»; con el desgaste invernal esas puntas se erosionan y el ave luce más oscura y brillante en primavera. El pico, negruzco en invierno, se vuelve amarillo intenso durante la época reproductora, con la base azulada en los machos y rosada en las hembras. Se distingue del estornino negro (Sturnus unicolor), sedentario en gran parte de Iberia, por su moteado más marcado y menos iridiscencia uniforme.
Distribución: de Eurasia a la conquista de tres continentes
El área nativa del estornino pinto abarca casi toda Europa, el norte de África y buena parte de Asia occidental y central. Es un ave enormemente adaptable que prospera en campo abierto, dehesas, cultivos, pastizales y, sobre todo, en entornos urbanos y agrícolas transformados por el ser humano.
Su historia como invasor es un caso de estudio. En 1890 y 1891, el aficionado Eugene Schieffelin liberó unas 60 a 100 aves en Central Park (Nueva York), según la tradición para aclimatar a América las especies mencionadas por Shakespeare. A partir de aquel puñado de ejemplares, la especie colonizó todo Norteamérica y hoy su población en el continente ronda los 200 millones de individuos. También fue introducido con éxito en Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, donde figura entre las aves invasoras más dañinas por competir con especies nativas y arrasar cultivos.
Las murmuraciones: coreografías de miles de aves
El espectáculo más famoso del estornino son las murmuraciones: enormes bandos que, al caer la tarde en otoño e invierno, se pliegan y ondulan en el cielo formando figuras cambiantes antes de descender a dormir en dormideros comunales (juncales, arboledas o edificios). Estas nubes pueden reunir desde miles hasta más de un millón de aves.
El movimiento no obedece a ningún líder. Cada estornino ajusta su vuelo respecto a un pequeño número de vecinos inmediatos —los estudios apuntan a unos siete individuos próximos—, y de esas interacciones locales emerge la coordinación global del bando, un fenómeno de autoorganización que fascina a físicos y biólogos. Se cree que las murmuraciones dificultan la caza a los depredadores, que se despistan ante la masa en movimiento, y que ayudan a conservar calor y a compartir información sobre zonas de alimento antes de dormir juntos.
Un imitador vocal asombroso
El estornino es uno de los grandes imitadores del reino de las aves. Su repertorio mezcla silbidos, chasquidos y trinos propios con fragmentos copiados de otras especies —desde currucas y mirlos hasta gaviotas o rapaces— e incluso sonidos artificiales: timbres de teléfono, alarmas de coche, maullidos o palabras humanas.
Los machos con repertorios más amplios y complejos tienden a atraer más a las hembras, por lo que la imitación tiene un papel en la selección sexual. Esta capacidad cautivó a personajes históricos: el compositor Wolfgang Amadeus Mozart tuvo un estornino como mascota durante tres años y anotó en su cuaderno de gastos una melodía que el ave cantaba, muy parecida a un tema de su Concierto para piano n.º 17.
Alimentación oportunista
El estornino es un omnívoro oportunista, lo que explica en gran medida su éxito. En primavera y verano consume sobre todo invertebrados —lombrices, larvas de escarabajo, tijeretas, saltamontes y otros insectos— que captura con una técnica característica: clava el pico cerrado en el suelo o el césped y lo abre con fuerza para separar la hierba y alcanzar las larvas, un movimiento llamado «prospección abierta».
En otoño e invierno cambia hacia una dieta más vegetal, rica en frutos, bayas, aceitunas, semillas y grano. Es precisamente esta faceta la que lo enfrenta a los agricultores: los grandes bandos invernales pueden causar daños notables en olivares, viñedos, frutales y explotaciones ganaderas, donde compiten por el pienso del ganado.
Reproducción y ciclo vital
El estornino cría en cavidades: huecos de árboles, agujeros en muros y edificios o cajas nido, a menudo en colonias laxas. El macho inicia la construcción del nido y lo decora con hierbas verdes y flores aromáticas, cuyos compuestos ayudarían a repeler parásitos. La hembra pone habitualmente de 4 a 6 huevos de un característico color azul pálido.
La incubación dura unos 12 días y los pollos permanecen en el nido alrededor de tres semanas, cebados por ambos progenitores. En buena parte de su área la especie saca dos puestas por temporada. Practica además el parasitismo de puesta intraespecífico: algunas hembras ponen huevos en nidos ajenos para que otros los críen. En libertad la mayoría vive dos o tres años, aunque los ejemplares longevos pueden superar los quince.
El estornino pinto en la península ibérica
En España, el estornino pinto es principalmente un visitante invernal muy abundante: millones de aves procedentes del centro y norte de Europa llegan en otoño para pasar el invierno, formando algunos de los mayores dormideros urbanos y rurales del país. Como reproductor está presente y en expansión sobre todo en la mitad norte —cornisa cantábrica, Pirineos y noreste—, donde su área se solapa cada vez más con la del estornino negro, especie sedentaria dominante en el sur y el centro peninsular.
Sus depredadores naturales incluyen rapaces como el halcón peregrino, el gavilán y el esmerejón, que a menudo cazan en los dormideros de murmuración, además de córvidos y mamíferos que saquean los nidos. La principal fricción con el ser humano no es la conservación, sino la gestión de los daños agrícolas y la suciedad de los grandes dormideros urbanos.
Estado de conservación
El estornino pinto está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN gracias a su enorme población mundial y su amplísima distribución. Paradójicamente, mientras arrasa como invasor en América y Oceanía, en su área nativa europea ha sufrido un declive notable en las últimas décadas: en países como el Reino Unido la especie figura en la lista roja nacional tras perder más de la mitad de sus efectivos desde los años setenta, un descenso asociado a la intensificación agrícola y a la menor disponibilidad de invertebrados y lugares de nidificación. Es, por tanto, un ave abundante a escala global pero en retroceso local en parte de Europa.
Ver también: gorrión común, mirlo común y golondrina común. Forma parte de Pájaros cantores.
- Las murmuraciones más grandes pueden reunir más de un millón de estorninos, y la coordinación del bando surge de que cada ave vigila solo a unos siete vecinos cercanos.
- El brillo tornasolado de su plumaje no procede de pigmentos, sino de la microestructura de las plumas que descompone la luz en reflejos verdes y púrpuras.
- Mozart tuvo un estornino como mascota y anotó en su cuaderno la melodía que el ave cantaba, casi idéntica a un pasaje de su Concierto para piano n.º 17.
- El pico cambia de color con la estación: negruzco en invierno y amarillo intenso durante la época de cría, con la base azulada en machos y rosada en hembras.
- Algunas hembras practican el parasitismo de puesta y depositan sus huevos, de color azul pálido, en nidos de otros estorninos para que los críen.
El estornino pinto (Sturnus vulgaris) tiene el plumaje muy moteado de puntos claros en invierno y es sobre todo migrador e invernante en Iberia. El estornino negro (Sturnus unicolor) es sedentario, dominante en el centro y sur de España, y luce un plumaje más uniforme y menos punteado.
Esos bandos coordinados, llamados murmuraciones, se forman al atardecer antes de ir a dormir. Ayudan a despistar a los depredadores, a conservar calor y a compartir información sobre zonas de alimento. Cada ave solo ajusta su vuelo respecto a unos pocos vecinos, y de ahí surge la coreografía global.
Sí, es uno de los mejores imitadores entre las aves. Copia el canto de otras especies e incluso sonidos artificiales como timbres, alarmas o palabras humanas. Los machos con repertorios más variados tienen más éxito atrayendo pareja.
Fue introducido en Nueva York en 1890-1891 con un pequeño grupo de aves. Sin depredadores especializados y muy adaptable, colonizó todo el continente hasta alcanzar unos 200 millones de individuos, desplazando a aves nativas y dañando cultivos.
Son omnívoros oportunistas. En primavera y verano comen sobre todo insectos y lombrices que extraen del suelo, y en otoño e invierno pasan a frutos, aceitunas, bayas, semillas y grano, lo que a veces provoca daños en la agricultura.
Fuentes
- BirdLife International. (2021). Sturnus vulgaris (European Starling), IUCN Red List of Threatened Species. Ficha oficial de la UICN con la categoría Preocupación Menor, distribución global y tendencias poblacionales de la especie..
- Ballerini, M. y colaboradores (proyecto STARFLAG). (2008). Interaction ruling animal collective behavior depends on topological rather than metric distance. Estudio en PNAS que analizó murmuraciones reales y estableció que cada estornino interactúa con un número fijo de vecinos próximos, en torno a siete..
- Cabot, José (SEO/BirdLife). (2016). Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles: estornino pinto. Monografía científica sobre la biología, distribución en Iberia, alimentación y reproducción de Sturnus vulgaris en España..
