El pulgón es uno de los insectos más familiares para cualquiera que tenga una planta en casa o un huerto: basta con descuidar un rosal o un tomate unos días para encontrar el tallo cubierto por una colonia compacta de estos diminutos chupadores de savia. Pertenece a la familia Aphididae, dentro del orden Hemiptera, y agrupa a miles de especies repartidas por todo el mundo; una de las más comunes y representativas es Aphis fabae, el pulgón negro. Pese a su aspecto inofensivo, esconde una de las estrategias reproductivas más eficaces del reino animal, capaz de convertir un solo individuo en una plaga de cientos en cuestión de semanas.
Características del pulgón
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Aphis fabae |
| Categoría | insectos |
| Peso | Pocos miligramos |
| Longitud | 1,5-3 mm |
| Esperanza de vida | 20-30 días por individuo (colonia activa toda la temporada) |
| Hábitat | Jardines, huertos y cultivos, sobre brotes tiernos |
| Dieta | Savia de plantas |
| Estado UICN | No evaluado (especie plaga) |
Es un insecto de cuerpo blando y forma de pera, de entre 1,5 y 3 mm de longitud, cuyo color varía según la especie: verde, negro, amarillento o rosado. Su rasgo más distintivo son los sifones o cornículos, dos pequeños tubos en la parte posterior del abdomen por los que segrega feromonas de alarma y ceras defensivas. Se alimenta con un estilete bucal que inserta en el floema de la planta para extraer savia rica en azúcares.
La mayoría de los individuos de una colonia carecen de alas, pero cuando el hacinamiento aumenta o el alimento escasea aparecen generaciones aladas capaces de volar a otra planta y fundar una nueva colonia.
Reproducción: partenogénesis y colonias explosivas
La razón por la que un pulgón puede pasar de ser uno a ser cientos en pocas semanas es la partenogénesis: durante la primavera y el verano, las hembras se reproducen sin necesidad de macho y paren directamente crías vivas, todas ellas clones genéticos de la madre. Además, estas hembras nacen con las siguientes generaciones ya en desarrollo en su interior —generaciones telescopadas—, de modo que una hembra recién nacida ya lleva dentro a su hija y a su nieta.
Solo con la llegada del otoño aparecen formas sexuadas, machos y hembras que sí se aparean, y estas ponen huevos resistentes al frío que aguantan el invierno hasta la primavera.
La relación entre pulgones y hormigas: el mielato
Los pulgones expulsan mielato, un líquido azucarado excedente de la savia que no llegan a digerir. Muchas especies de hormigas son verdaderas aficionadas a esta sustancia y han desarrollado con los pulgones una relación de mutualismo: las hormigas ‘ordeñan’ a los pulgones dándoles golpecitos con las antenas para estimular la secreción de mielato y, a cambio, los protegen de depredadores como mariquitas o crisopas.
Algunas especies de hormigas construyen pequeños refugios sobre las colonias de pulgones, y unas pocas incluso recogen sus huevos en otoño para guardarlos en el hormiguero durante el invierno.
Cómo eliminar el pulgón del jardín de forma natural
Antes de recurrir a insecticidas químicos existen alternativas naturales eficaces. La más recomendable es favorecer a sus depredadores naturales: mariquitas, larvas de crisopa y de sírfido, y avispas parasitoides del género Aphidius pueden controlar una colonia en pocos días. Plantar flores como caléndulas, eneldo o hinojo ayuda a atraerlos.
Como tratamiento directo, el jabón potásico diluido pulverizado sobre las colonias es muy eficaz porque asfixia a los pulgones sin residuos tóxicos, y el aceite de neem actúa como repelente. Un chorro de agua a presión también desaloja gran parte de la colonia.
Estado de conservación
El pulgón no figura en la Lista Roja de la UICN porque no es una especie amenazada, sino todo lo contrario: su extraordinaria capacidad reproductiva lo convierte en una de las plagas agrícolas y de jardín más comunes del mundo. Ecológicamente, sin embargo, cumple un papel relevante como base alimenticia de numerosos depredadores y parasitoides, formando parte importante de la cadena trófica de insectos en huertos y jardines.
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- Algunas hembras nacen ya 'embarazadas': el embrión de su futura hija empieza a desarrollarse dentro de ella antes incluso de que la propia hembra haya nacido.
- Durante primavera y verano se reproducen por partenogénesis, sin apareamiento, dando crías vivas que son clones genéticos de la madre.
- Cuando detecta un depredador, libera una feromona de alarma que hace que los demás pulgones dejen de alimentarse o se dejen caer de la planta.
- Muchas hormigas 'ordeñan' a los pulgones estimulándolos con las antenas para que liberen mielato, y a cambio los defienden como si fueran su ganado.
- Cuando una colonia se satura, algunos individuos desarrollan alas para volar a otra planta y fundar allí una nueva colonia.
Pulverizando las colonias con jabón potásico diluido en agua o con aceite de neem, y favoreciendo depredadores naturales como las mariquitas, las crisopas o los sírfidos.
Porque durante la primavera y el verano se reproducen por partenogénesis, sin necesidad de macho, pariendo crías vivas de forma continua; una sola hembra puede originar una colonia numerosa en pocas semanas.
Sí: al chupar la savia debilitan la planta y provocan hojas rizadas o amarillentas, y su mielato favorece un hongo negro llamado negrilla; algunas especies transmiten virus entre plantas.
Sí, durante la mayor parte del año se reproducen por partenogénesis, generando hembras vivíparas idénticas a la madre; solo en otoño aparecen formas sexuadas que producen huevos resistentes al invierno.
Las mariquitas, las larvas de crisopa y de sírfido, y avispas parasitoides como las del género Aphidius son sus principales controladores biológicos.
