Abejas
Las abejas y hormigas son dos de los grupos de insectos más fascinantes e importantes para el funcionamiento de los ecosistemas terrestres y la agricultura global. Aunque pertenecen al mismo orden —Hymenoptera— y comparten el carácter de la eusocialidad como su rasgo más definitorio, representan líneas evolutivas distintas que han llegado de forma independiente al mismo revolucionario modelo de organización social. Las abejas, con más de 20.000 especies descritas, son los polinizadores de mayor importancia del planeta, responsables de la reproducción de más de 80% de las plantas con flor y de la producción de un tercio de todos los alimentos que consumimos. Las hormigas, con sus más de 22.000 especies conocidas, dominan la ecología del suelo en casi todos los ecosistemas terrestres: representan entre el 15% y el 25% de la biomasa animal terrestre, mueven más tierra que las lombrices, dispersan semillas de miles de plantas, y han desarrollado sistemas agrícolas —cultivando hongos, ordenando pulgones— con millones de años de antigüedad. Juntos, estos insectos son pilares invisibles pero absolutamente esenciales de la biosfera terrestre: sin ellos, los ecosistemas que conocemos colapsarían en cuestión de años.
La eusocialidad, el grado más alto de organización social en el reino animal, es el secreto del extraordinario éxito ecológico de abejas y hormigas. Una colonia eusocial se define por tres características: división reproductiva del trabajo (solo una o pocas hembras se reproducen, mientras el resto renuncia a la reproducción), cuidado cooperativo de la cría (individuos que no son padres de las larvas las cuidan como si lo fueran), y solapamiento de generaciones (adultos de diferentes generaciones conviven y cooperan). En las hormigas y en las abejas sociales, esto se traduce en colonias de decenas, miles o incluso millones de individuos especializados en castas: reinas, obreras, soldados, machos alados que solo sirven para la reproducción. Esta división del trabajo crea un superorganismo de una eficiencia extraordinaria que actúa con una cohesión imposible de conseguir para un animal solitario. La comunicación química mediante feromonas —moléculas que se liberan al ambiente y modifican el comportamiento de los receptores— es el lenguaje de estos superorganismos: feromonas de alarma que movilizan a los soldados, feromonas de reclutamiento que guían a las obreras hasta una fuente de alimento, feromonas de reconocimiento que permiten distinguir a los miembros de la propia colonia de los intrusos.
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El declive global de las abejas, especialmente de las abejas domésticas y los abejorros, es una de las crisis ecológicas con mayores consecuencias directas para la humanidad. El Trastorno de Colapso de Colonias (TCC o CCD, en inglés), descrito por primera vez en 2006, ha causado la pérdida masiva de colonias de abejas melíferas en Norteamérica y Europa sin causa única identificada: la combinación de pesticidas (especialmente neonicotinoides sistémicos que afectan el sistema nervioso de las abejas), parásitos (el ácaro Varroa destructor), patógenos, pérdida de diversidad floral por la agricultura intensiva, y cambio climático parecen actuar sinérgicamente para debilitar y matar colonias. Los polinizadores silvestres —más de 600 especies de abejas solitarias en Europa, cientos de especies de abejorros, moscas, mariposas y coleópteros— son también protagonistas de un declive silencioso y devastador por las mismas causas. Se estima que los servicios de polinización que prestan estos insectos tienen un valor económico global de entre 250.000 y 500.000 millones de euros anuales, lo que convierte su conservación en una urgencia tanto ecológica como económica.
Características principales de las abejas y hormigas
Las abejas y las hormigas pertenecen al orden Hymenoptera, que también incluye avispas y abejorros. Los himenópteros se caracterizan por tener dos pares de alas membranosas —las posteriores más pequeñas que las anteriores y conectadas a ellas en vuelo mediante ganchos llamados hámulos—, metamorfosis completa (holometabolismo: huevo, larva, pupa, adulto), y un peculiar sistema genético de determinación de sexo llamado haplo-diploide. En este sistema, los machos se desarrollan de huevos no fecundados (son haploides, con un solo juego de cromosomas) y las hembras de huevos fecundados (son diploides). Esta peculiaridad genética tiene consecuencias fascinantes para la teoría de la evolución de la altruismo: las obreras están más emparentadas con sus hermanas (que comparten el 75% de los genes) que con sus propias hijas potenciales (50%), lo que favorece evolutivamente que «inviertan» en criar a sus hermanas en lugar de reproducirse ellas mismas.
Las hormigas son biológicamente idénticas a las avispas, de las que evolucionaron hace unos 140-168 millones de años en el período Cretácico. Su característica morfológica más distintiva es el pecíolo —uno o dos nódulos en la «cintura» entre el tórax y el abdomen— que les da su silueta característica. Las obreras de hormigas son hembras sin alas —salvo durante las colonias reproductivas cuando producen machos y futuras reinas aladas—. Su mandíbulas son herramientas multiuso: para construir, para transportar alimento y larvas, para morder y para defender la colonia. Muchas especies tienen glándulas de veneno que pueden inyectar activamente con un aguijón (las hormigas son avispas y conservan el aguijón modificado) o rociarlo (como las hormigas formica, que producen ácido fórmico). Las abejas, en cambio, están especializadas para la polinización: su cuerpo es peloso para retener el polen, sus patas traseras tienen cestas polínicas (corbículas) o pelos especiales (escopas) para transportarlo, y en las sociales destilan miel como reserva energética a partir del néctar floral.
Tipos y especies de abejas y hormigas
1. Abeja melífera occidental (Apis mellifera) — La abeja que ha forjado civilizaciones, posiblemente el insecto más estudiado del mundo y el polinizador más importante de la agricultura global. Sus colonias de hasta 60.000 individuos producen miel, cera, jalea real, propóleo y veneno con aplicaciones que van de la alimentación a la medicina. Su comunicación mediante «danzas» —la danza en ocho que indica dirección, distancia y calidad de una fuente de alimento— es uno de los sistemas de comunicación simbólica más complejos conocidos fuera de los humanos, descifrado por Karl von Frisch, quien recibió el Premio Nobel por ello.
2. Abejorro terrestre (Bombus terrestris) — Los abejorros son abejas sociales de colonias pequeñas —entre 50 y 500 individuos— que hibernan en el suelo como reinas fecundadas y forman nueva colonia cada primavera. Son polinizadores cruciales de plantas de flor tubular que las abejas melíferas no pueden alcanzar, y son los únicos polinizadores capaces de la «polinización por zumbido» (buzz pollination): hacen vibrar sus músculos de vuelo a frecuencias que liberan el polen de las anteras de flores como el tomate, la patata y el pimiento, imposibles de polinizar de otra forma. Sus poblaciones están en grave declive en todo el mundo.
3. Abeja albañil (Osmia rufa) — Una de las más de 600 especies de abejas solitarias de Europa, la abeja albañil construye sus celdas individuales de barro en cavidades preexistentes —tallos huecos, grietas en muros, agujeros en madera— provisionándolas de una mezcla de néctar y polen antes de depositar un huevo y sellar la celda con barro. Como no defiende una colonia, carece de comportamiento agresivo y raramente pica. Es un polinizador extraordinariamente eficiente, comparado con la abeja melífera por su método de transporte del polen (menos ordenado y más dispersivo).
4. Hormiga cortadora de hojas (Atta spp.) — Las hormigas cortadoras de hojas de América tropical son agricultoras sofisticadas que utilizan fragmentos de hojas no para comerlos directamente, sino para cultivar en sus nidos subterráneos el hongo Leucoagaricus gongylophorus, que es el alimento real de la colonia. Sus nidos pueden albergar más de 8 millones de individuos y tienen un profundo impacto en el ecosistema: una sola colonia puede defoliar completamente un árbol grande en pocos días. Este sistema agrícola lleva 50 millones de años de antigüedad.
Las abejas y hormigas son, sin exageración, dos de los grupos de animales más importantes para la vida en la Tierra tal y como la conocemos. Su papel en la polinización de las plantas, el ciclo de nutrientes del suelo, la dispersión de semillas y el control de poblaciones de otros insectos hace que sean pilares insustituibles de los ecosistemas terrestres. Proteger sus hábitats, reducir el uso de pesticidas, plantar flores silvestres y apoyar la apicultura sostenible son acciones concretas que cada persona puede tomar para contribuir a su supervivencia. Explora nuestro atlas para conocer la asombrosa diversidad de abejas y hormigas que comparten nuestro mundo.
