La ardilla roja (Sciurus vulgaris) es uno de los mamíferos más reconocibles y queridos de los bosques europeos y asiáticos. Con su pelaje rojizo, orejas con mechones y cola esponjosa, este roedor ágil y curioso es un acróbata natural capaz de saltar 2 metros entre árboles y descender por los troncos cabeza abajo. Es también un ecólogo forestal involuntario: al olvidar dónde enterró sus reservas de invierno, planta miles de árboles cada año.
La ardilla roja mide 18–24 cm de cuerpo y tiene una cola de 14–20 cm que usa como timón al saltar, para mantener el equilibrio y como manta térmica en invierno. Su pelaje varía de rojizo a marrón oscuro o incluso negro en algunas poblaciones. En invierno le crecen mechones en las orejas muy característicos. Sus dientes incisivos naranja crecen continuamente (hasta 6 mm por semana) y se desgastan royendo nueces y cortezas.
Características físicas de la ardilla
Hábitat y distribución
Se distribuye desde las Islas Británicas hasta Japón, en bosques de coníferas, mixtos y caducifolios. Prefiere los bosques con árboles semilleros como pinos, abetos, robles y hayas. En el Reino Unido está en serio declive por la competencia con la ardilla gris americana introducida. En España es común en bosques del norte y montañas mediterráneas.
Alimentación
Come principalmente semillas, bellotas, nueces, piñones, hongos y corteza tierna. En verano incluye insectos, huevos y polluelos. Acumula reservas de invierno («caches») enterrando nueces y bellotas en cientos de escondites dispersos. Localiza sus reservas incluso bajo 30 cm de nieve mediante el olfato, pero olvida el 25% de ellas, ayudando a la regeneración del bosque.
Comportamiento y vida social
Son principalmente solitarias y territoriales, aunque los territorios se solapan. Se comunican mediante vocalizaciones de alarma y movimientos de cola. En invierno no hibernan (aunque duermen más horas) y son activas en los días más cálidos. Construyen nidos esféricos («dreys») de ramas y hojas a gran altura en los árboles.
Reproducción
Tienen 1–2 camadas al año de 3–6 crías. Las crías nacen ciegas y sin pelo; abren los ojos a las 4 semanas. Son independientes a los 10 semanas. La esperanza de vida en libertad es de 3–6 años (aunque el 75% mueren en su primer año); en cautividad pueden vivir hasta 12 años.
Curiosidades sobre la ardilla
- La ardilla roja (Sciurus vulgaris) entierra entre 3.000 y 10.000 bellotas, piñones y nueces cada otoño en cientos de escondites distintos. Recupera la mayoría con una precisión notable usando memoria espacial y el olfato, pero entre el 10 y el 25% de los escondites no los recupera, contribuyendo involuntariamente a la dispersión y germinación de miles de árboles cada año.
- Las ardillas usan tácticas de engaño activo: cuando sospechan que están siendo observadas por otras ardillas, fingen enterrar una bellota (escarbando y cubriendo sin nada) para despistar a posibles ladrones antes de guardarla en otro lugar. Esta conducta implica comprensión de los estados mentales ajenos.
- Pueden localizar bellotas enterradas bajo 30 cm de nieve usando principalmente el olfato, incluso cuando están recubiertas por una capa de hielo. También «recuerdan» el mapa de sus escondites principales con una precisión espacial sorprendente.
- Sus dientes incisivos no dejan de crecer durante toda su vida a una velocidad de 15 cm al año. Sin el desgaste constante de roer, crecerían curvados y acabarían perforando el cráneo. Por eso nunca pueden dejar de roer.
- La ardilla voladora (Pteromys volans) no vuela: planea usando una membrana de piel entre las patas delanteras y traseras (patagio). Puede planear hasta 90 metros de árbol en árbol, controlando la dirección con la cola. No existe en la Península Ibérica, pero sí en los bosques del norte de Europa y Siberia.
Preguntas frecuentes sobre la ardilla
¿Hibernan las ardillas?
Las ardillas rojas y grises NO hibernan: permanecen activas todo el año. En invierno reducen su actividad y pasan más tiempo en el nido (drey) los días más fríos, viviendo de sus reservas de comida enterrada. Las ardillas de tierra (género Spermophilus) sí hibernan, pero no son las ardillas arbóreas que conocemos habitualmente en Europa.
¿Por qué están desapareciendo las ardillas rojas en Gran Bretaña?
La ardilla gris americana (Sciurus carolinensis), introducida en Gran Bretaña en 1876, ha desplazado casi completamente a la ardilla roja nativa. La gris es más grande, más adaptable, tolera hábitats más degradados y porta sin síntomas el virus del parapoxvirus que es mortal para la ardilla roja. En España no hay ardilla gris establecida, pero en Italia está avanzando hacia la frontera. En Gran Bretaña quedan menos de 140.000 ardillas rojas, casi todas en Escocia.
¿Qué come la ardilla roja?
Come principalmente semillas de coníferas (piñones, semillas de abeto y alerce), bellotas, avellanas, castañas, frutos del bosque, hongos, huevos de pájaro y ocasionalmente insectos y pequeños vertebrados. En primavera, cuando escasean las reservas, come brotes y corteza de árboles. Necesita entre 50 y 80 g de alimento al día para mantener su peso de 250-350 g.
¿Cuánto vive una ardilla?
La ardilla roja vive en la naturaleza entre 3 y 6 años; en cautividad hasta 10 años. La mortalidad en el primer año es muy alta (hasta el 80%) por depredación, enfermedades y falta de experiencia para encontrar alimento. Los adultos que sobreviven el primer invierno tienen mucha mejor esperanza de vida. Sus principales depredadores son el azor, el búho real, la marta y el zorro.
¿Cómo se reproduce la ardilla?
La ardilla roja puede tener 1-2 camadas al año: una en primavera (febrero-abril) y otra en verano (junio-agosto). Cada camada tiene 3-5 crías que nacen ciegas, sordas y sin pelo. Abren los ojos a las 4 semanas, salen del nido a las 7 semanas y se independizan a los 10-12 semanas. El nido (drey) es una esfera de ramas y hojas de 30-40 cm de diámetro construida en la horquilla de un árbol alto.
¿Está protegida la ardilla roja en España?
Sí, la ardilla roja (Sciurus vulgaris) está protegida por el Real Decreto 139/2011 y su caza está prohibida. En España es una especie nativa con poblaciones estables en los bosques del norte, especialmente en los Pirineos, la Cordillera Cantábrica y los bosques de coníferas del interior. No está amenazada en España aunque sus poblaciones fluctúan con la producción de semillas de los árboles.
- Las ardillas "plantan" hasta 10.000 árboles al año olvidando sus escondites de bellotas y nueces.
- Pueden localizar comida enterrada bajo 30 cm de nieve usando únicamente el olfato, incluso meses después de haberla escondido.
- Son capaces de nadar cruzando ríos amplios usando la cola como timón y propulsando con las patas.
- La ardilla gris americana fue introducida en el Reino Unido en 1876 como "curiosidad exótica" y desde entonces ha desplazado a la ardilla roja del 90% de su territorio.
- Sus incisivos crecen sin parar a razón de 6 mm por semana; si no los desgastaran royendo, acabarían atravesando el cráneo.
🎬 Vídeo: Ardilla: características, hábitat y curiosidades del acróbata de los bosques
Estado de conservación
La ardilla roja es Preocupación Menor (LC) globalmente, pero está en serio declive en Europa occidental, especialmente en el Reino Unido e Irlanda, donde la ardilla gris americana la ha desplazado casi por completo. En España las poblaciones del norte están estables; las de algunas montañas mediterráneas se fragmentan.
No hibernan en sentido estricto, pero reducen su actividad y duermen más horas. En los días más fríos pueden pasar varios días consecutivos en el nido. Dependen de sus reservas de nueces para sobrevivir.
Para crear reservas de alimento para el invierno, cuando la comida escasea. Este comportamiento se llama «caché» y es instintivo; incluso ardillas nacidas en cautiverio que nunca han visto el invierno lo realizan.
En libertad, 3–6 años, aunque el 75% no supera el primer año de vida. En cautiverio, con protección de depredadores y acceso a veterinaria, pueden vivir hasta 12 años.
Su efecto es ambivalente: dañan algunas cosechas de frutos secos, pero su papel como plantadoras de árboles es enormemente beneficioso para la regeneración forestal.
La ardilla gris americana es portadora del parapoxvirus, que no le afecta a ella pero es mortal para la ardilla roja. Además, es más grande, más adaptable y más eficiente extrayendo nutrientes de semillas no maduras.
