La tortuga mediterránea (Testudo hermanni) es la única tortuga terrestre autóctona de la Europa occidental y uno de los reptiles más amenazados del continente. Con su caparazón amarillo y negro, su marcha pausada y solemne entre las garrigas y matorrales del Mediterráneo y su asombrosa longevidad, esta tortuga lleva conviviendo con el ser humano desde la Antigüedad, cuando era símbolo de sabiduría y longevidad en las culturas griega y romana. Hoy, paradójicamente, es precisamente la actividad humana la que la está llevando al borde de la extinción.
Características de la tortuga mediterránea
La tortuga mediterránea tiene un caparazón abovedado de entre 12 y 28 cm de largo, con un patrón de manchas negras y amarillas sobre las escudetes del espaldar que varía individualmente, pero que mantiene el reconocible diseño del espejo mediterráneo. Los adultos de la subespecie occidental (T. h. hermanni) son más pequeños que los de la subespecie oriental (T. h. boettgeri). Las hembras son generalmente más grandes que los machos.
Una característica diagnóstica es la espina o punta córnea en el extremo de la cola (supracaudal), que tiene forma de gancho en los machos y es más simple en las hembras. Otra característica clave es la presencia de una escama supracaudal dividida en dos piezas, a diferencia de otras tortugas terrestres ibéricas (como la tortuga mora, Testudo graeca) que la tienen entera. El plastrón (parte ventral del caparazón) presenta dos franjas negras longitudinales bien definidas.
Hábitat y distribución
La tortuga mediterránea se distribuye por toda la cuenca mediterránea, desde el norte de España e Italia hasta Turquía y los Balcanes. En España solo tiene una población autóctona en el Alt Empordà (Girona), al norte de Cataluña, aunque existen núcleos introducidos por el hombre en muchos otros puntos de la Península Ibérica. Habita en garrigas, bosques de pino mediterráneo, matorrales de romero y tomillo, y praderas con vegetación herbácea, siempre en terrenos calizos bien drenados con sustrato suelto para excavar.
Alimentación
Es fundamentalmente herbívora. Se alimenta de hojas, flores, frutos y hongos de plantas mediterráneas, con predilección por las flores de colores vivos. También puede consumir ocasionalmente caracoles, lombrices y carroña de invertebrados para obtener proteínas y calcio (esencial para el mantenimiento del caparazón). Bebe agua de charcos y rocío, y puede reabsorber agua a través de la cloaca cuando encuentra agua estancada.
Comportamiento
Es un animal diurno y fundamentalmente terrestre. Su actividad diaria está marcada por la termorregulación: toma el sol en las primeras horas de la mañana para elevar su temperatura corporal, es activa durante las horas de calor moderado y se refugia en sombra o entre la vegetación durante las horas más calurosas del mediodía. La actividad anual va de marzo a octubre, hiberna el resto del año bajo tierra.
Reproducción
La reproducción ocurre en primavera y principios de verano. Los machos cortejan a las hembras con embestidas repetidas del caparazón y vocalizaciones durante el apareamiento. Las hembras excavan con las patas traseras un nido de entre 5 y 10 cm de profundidad en terreno suelto y depositan entre 2 y 12 huevos por puesta, pudiendo realizar 2-3 puestas por temporada. Los huevos incuban entre 60 y 90 días según la temperatura. Las crías son independientes desde el nacimiento.
Curiosidades
- Puede vivir más de 100 años: los individuos de los museos y colecciones privadas más longevos superaron los 80-90 años de vida documentada.
- Hiberna enterrada en la tierra desde octubre hasta marzo, durante 5-6 meses, sin comer, beber ni defecar.
- En España solo es autóctona del norte de Cataluña (Alt Empordà); todos los demás ejemplares del resto del país son individuos introducidos.
- Su caparazón no es solo defensa: también funciona como regulador térmico, como soporte vital en caso de volcarse y como reservorio mineral de calcio.
- Puede aguantar sin agua hasta varios meses en sequías extremas, rehidratándose cuando llueve incluso a través de la piel.
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- Solo en el Alt Empordà (Girona). Todos los demás ejemplares en España son individuos soltados o escapados de cautiverio, cuyos descendientes forman poblaciones ferales.
- Entre 5 y 6 meses, de octubre a marzo, enterrada hasta 30 cm bajo tierra o bajo hojas y ramas, sin comer, beber ni excretar.
- Solo con documentación oficial (certificado CITES). Toda tortuga mediterránea en España debe tener marcaje y documentación que acredite su origen de cría legal. El comercio de ejemplares silvestres es ilegal.
- Entre 50 y más de 100 años. Es uno de los animales terrestres más longevos de España.
- La tortuga mora (Testudo graeca) tiene la escama supracaudal entera (no dividida), espolones en los muslos y suele ser algo más pequeña. Habita en el sur de España (Murcia, Almería) mientras que la mediterránea es del norte.
Estado de conservación
La IUCN la clasifica como Casi Amenazada (NT) a nivel global, aunque en muchas regiones sus poblaciones están en situación mucho más crítica. En España está protegida por el Real Decreto 139/2011. Las principales amenazas son los incendios forestales que destruyen sus hábitats, los atropellos en carretera, la destrucción del hábitat por la urbanización costera y el tráfico ilegal como mascota. En cautiverio puede vivir más de 100 años, y la mayoría de las tortugas vendidas ilegalmente en mercadillos provienen de las escasas poblaciones silvestres.
Solo en el Alt Empordà (Girona). Todos los demás ejemplares en España son individuos soltados o escapados de cautiverio, cuyos descendientes forman poblaciones ferales.
Entre 5 y 6 meses, de octubre a marzo, enterrada hasta 30 cm bajo tierra o bajo hojas y ramas, sin comer, beber ni excretar.
Solo con documentación oficial (certificado CITES). Toda tortuga mediterránea en España debe tener marcaje y documentación que acredite su origen de cría legal. El comercio de ejemplares silvestres es ilegal.
Entre 50 y más de 100 años. Es uno de los animales terrestres más longevos de España.
La tortuga mora (Testudo graeca) tiene la escama supracaudal entera (no dividida), espolones en los muslos y suele ser algo más pequeña. Habita en el sur de España (Murcia, Almería) mientras que la mediterránea es del norte.
Fuentes
- IUCN Red List – Testudo hermanni (2005)
- Loveridge, A. & Williams, E.E. (1957). Revision of the African tortoises. Bulletin of the MCZ.
- Asociación Chelonia – Biología y conservación de tortugas mediterráneas
- Real Decreto 139/2011 – Catálogo Español de Especies Amenazadas
