La marsopa común (Phocoena phocoena) es el cetáceo más pequeño y uno de los más abundantes de las aguas del norte de Europa y el Atlántico Norte. A diferencia de sus primos los delfines, la marsopa es un animal tímido y reservado que raramente interactúa con embarcaciones o humanos, lo que la hace menos conocida pero no menos fascinante.
Su nombre proviene del francés marsouin, que significa «cerdo del mar», en referencia a los sonidos parecidos al gruñido de un cerdo que emite al respirar. Es un indicador clave de la salud de los ecosistemas marinos costeros del norte de Europa, donde su presencia o ausencia refleja el estado de las poblaciones de peces y la calidad del agua.
Características de la marsopa
La marsopa común es el cetáceo odontoceto más pequeño del Atlántico Norte. Mide entre 1,4 y 1,9 metros de longitud y pesa entre 50 y 90 kg. Su cuerpo es robusto y compacto, de color gris oscuro en el dorso y blanco grisáceo en el vientre. A diferencia de los delfines, tiene el morro romo y redondeado sin pico diferenciado, y sus dientes son planos en forma de pala en lugar de cónicos. Su aleta dorsal es triangular y pequeña. Las hembras son ligeramente más grandes que los machos.
Hábitat y distribución
La marsopa común habita en aguas costeras y poco profundas del Atlántico Norte, el Mar del Norte, el Mar Báltico, el Mar Negro y el Pacífico Norte. Prefiere aguas con temperaturas entre 8 y 16°C y profundidades inferiores a 200 metros. Es común en las costas de Reino Unido, Irlanda, Francia, España, Portugal, Dinamarca, Noruega y Canadá. En España es frecuente en la cornisa cantábrica, el estrecho de Gibraltar y las costas gallegas.
Alimentación
La marsopa es un depredador oportunista que se alimenta principalmente de peces bentónicos y pelágicos como el arenque, el espadín, el bacalao, el sargo y la caballa. También consume cefalópodos y crustáceos. Utiliza la ecolocalización para detectar presas en aguas turbias. Dado su pequeño tamaño y su alta tasa metabólica, necesita comer el equivalente al 10-15% de su peso corporal cada día, lo que supone entre 5 y 12 kg de peces diarios.
Comportamiento
La marsopa es un animal tímido y generalmente solitario o se mueve en grupos pequeños de 2 a 5 individuos. Rara vez se acerca a las embarcaciones ni realiza acrobacias, lo que la diferencia claramente de los delfines. Es un animal discreto que pasa la mayor parte del tiempo bajo el agua. Sus inmersiones suelen durar entre 2 y 6 minutos. Emite clics de alta frecuencia para la ecolocalización que están fuera del rango auditivo humano.
Reproducción
La marsopa alcanza la madurez sexual entre los 3 y 5 años. El apareamiento ocurre principalmente en verano, con un pico entre junio y agosto. La gestación dura entre 10 y 11 meses, naciendo una sola cría entre mayo y agosto del año siguiente. La cría mide unos 70-90 cm al nacer y es amamantada durante 8-12 meses. Las hembras pueden tener una cría cada año, lo que es inusual entre los cetáceos.
Curiosidades
- La marsopa es uno de los cetáceos con mayor tasa reproductiva, pudiendo tener una cría al año.
- Emite clics de ecolocalización de alta frecuencia (110-150 kHz) inaudibles para los humanos.
- El «porpoise» en inglés da nombre al movimiento acrobático de los cetáceos al nadar.
- Es una de las primeras especies en desaparecer cuando los ecosistemas marinos se deterioran.
- Las marsopas del Mar Negro son una subespecie diferenciada que está en peligro crítico.
Referencias
Curiosidades sobre la marsopa
- La marsopa común (Phocoena phocoena) es el cetáceo más pequeño de Europa: solo 1,5 metros de longitud y 55 kg. A pesar de su tamaño, tiene una de las tasas metabólicas más altas de cualquier cetáceo y necesita comer el equivalente al 10% de su peso cada día.
- A diferencia de los delfines, las marsopas no pueden mantenerse sin comer más de 1-2 días. Esta dependencia tan alta de la alimentación continua las hace extremadamente vulnerables a las redes de pesca donde quedan atrapadas y se ahogan.
- La vaquita marina (Phocoena sinus), la marsopa enana del Golfo de California, es el cetáceo más amenazado del mundo con menos de 10 individuos en 2023 — y es prima directa de la marsopa común europea.
- Usan ecolocalización de alta frecuencia (110-180 kHz) para navegar y cazar en aguas turbias costeras. Sus clics de ecolocalización son tan agudos que están por encima del rango audible de la mayoría de depredadores, haciendo su comunicación prácticamente «privada».
- Son mucho más reservadas que los delfines: rara vez saltan, no se acercan a los barcos y evitan el contacto con humanos. Esta timidez las hace difíciles de estudiar, aunque en algunas bahías protegidas se han habituado a la presencia humana.
Preguntas frecuentes sobre la marsopa
¿Cuál es la diferencia entre marsopa y delfín?
Son cetáceos odontocetos distintos. Las marsopas (familia Phocoenidae) son más pequeñas y rechonchas, con hocico romo sin pico, dientes en forma de espátula (no cónicos), y aleta dorsal triangular sin curva. Los delfines (familia Delphinidae) son más estilizados, con hocico alargado en forma de pico, dientes cónicos y aleta dorsal falcada. Las marsopas son también más silenciosas y solitarias que los gregarios delfines.
¿Dónde vive la marsopa común en España?
La marsopa común habita en las aguas costeras del Cantábrico, Galicia y el Estrecho de Gibraltar, siendo más abundante en el norte y noroeste de la Península Ibérica. Prefiere aguas poco profundas (menos de 200 m) cerca de la costa. En el Mediterráneo español es muy rara. Sus poblaciones en el Cantábrico han disminuido significativamente en las últimas décadas por la captura accidental en artes de pesca.
¿Por qué mueren tantas marsopas en redes de pesca?
Las marsopas son las especies de cetáceos con mayor mortalidad por captura accidental (bycatch) en Europa. Las redes de enmalle (trasmallo) son especialmente peligrosas: la marsopa no las detecta con su ecolocalización hasta que es demasiado tarde, queda enredada y se ahoga en minutos. Se estima que en el Atlántico norte mueren más de 5.000 marsopas al año por bycatch. Los «pingers» acústicos disuasivos instalados en las redes reducen la mortalidad un 70%.
¿Cómo se reproduce la marsopa?
Las hembras se reproducen cada año o cada dos años. La gestación dura entre 10 y 11 meses. La cría nace con unos 70 cm y es amamantada durante 8-12 meses con leche de hasta el 45% de grasa. Las marsopas tienen una de las tasas reproductivas más altas entre los cetáceos: las hembras pueden quedarse preñadas pocas semanas después del parto, algo llamado «gestación post-parto» que maximiza la reproducción.
¿Cuánto vive una marsopa?
En la naturaleza entre 12 y 24 años. La mortalidad es alta: muchos individuos no llegan a los 5 años por la captura accidental, las enfermedades y la escasez de alimento. Son maduros sexualmente a los 3-4 años las hembras y los 3 años los machos. Su corta vida y alta tasa reproductiva las hace más resilientes que los grandes cetáceos a la presión humana, aunque aun así sus poblaciones están en declive en toda Europa occidental.
¿Está la marsopa en peligro?
La marsopa común (Phocoena phocoena) está catalogada como Preocupación Menor (LC) globalmente, aunque con tendencia decreciente. La subpoblación del Mar Báltico está En Peligro Crítico con menos de 500 individuos. En España está protegida por el Real Decreto 139/2011 y su captura accidental está regulada. El uso de pingers en artes de pesca es obligatorio en ciertas zonas desde 2004 por la normativa europea.
- La marsopa es uno de los cetáceos con mayor tasa reproductiva, pudiendo tener una cría al año.
- Emite clics de ecolocalización de alta frecuencia (110-150 kHz) inaudibles para los humanos.
- El "porpoise" en inglés da nombre al movimiento acrobático de los cetáceos al nadar.
- Es una de las primeras especies en desaparecer cuando los ecosistemas marinos se deterioran.
- Las marsopas del Mar Negro son una subespecie diferenciada que está en peligro crítico.
Estado de conservación
Según la Lista Roja de la UICN, la marsopa común se clasifica como Preocupación menor (LC) a nivel global. Sin embargo, algunas poblaciones están en situación crítica: la marsopa del Mar Báltico está en Peligro Crítico (CR) y la del Mar Negro está clasificada como Vulnerable (VU). Las principales amenazas son las capturas accidentales en redes de pesca (especialmente redes de enmalle), la contaminación, el ruido submarino y la disminución de sus presas.
