El cárabo común (Strix aluco) es la rapaz nocturna forestal más extendida y familiar de Europa, y la responsable del clásico ulular que se escucha en bosques, parques y jardines al caer la noche. De cabeza redondeada, ojos negros y sin las «orejas» de plumas que exhiben los búhos, este cazador estrictamente nocturno ha perfeccionado como pocos el vuelo silencioso, la visión con poca luz y un oído capaz de localizar a una presa en la oscuridad casi total. Sedentario y muy territorial, es una presencia constante en la península ibérica.
Características físicas y adaptaciones
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Strix aluco |
| Categoría | Rapaces |
| Peso | 330-800 g (hembra mayor que el macho) |
| Longitud | 37-46 cm; envergadura 81-105 cm |
| Velocidad máx. | Vuelo lento y maniobrable, hasta unos 50 km/h |
| Esperanza de vida | 5 años de media en libertad; más de 18 años el ejemplar más longevo anillado |
| Hábitat | Bosques caducifolios y mixtos, dehesas, sotos y parques con árboles viejos |
| Dieta | Carnívora: pequeños mamíferos, aves, anfibios, insectos y lombrices |
| Estado UICN | LCPreocupación menor |
El cárabo común es una rapaz nocturna de tamaño medio y aspecto compacto: mide entre 37 y 46 cm de longitud, con una envergadura de 81 a 105 cm y un peso que oscila entre los 330 g de los machos más pequeños y cerca de 800 g en las hembras grandes. Como en casi todas las rapaces, la hembra es notablemente mayor que el macho.
Su rasgo más distintivo es la cabeza grande y perfectamente redonda, sin penachos o «orejas» de plumas, con un llamativo disco facial que enmarca dos grandes ojos completamente negros. El plumaje es un mosaico críptico de pardos, ocres y grises con vetas oscuras que lo camuflan a la perfección contra la corteza de los árboles. Existen dos morfos de color principales, uno más gris y otro más rojizo (rufo), que coexisten en las mismas poblaciones y facilitan el camuflaje según el entorno.
Distribución, hábitat y presencia en la península ibérica
El cárabo común se distribuye por gran parte del Paleártico, desde el noroeste de África y toda Europa continental hasta el este de Asia. Una curiosidad biogeográfica es que está ausente de Irlanda. Ocupa una enorme variedad de bosques —caducifolios, mixtos y de coníferas— y se ha adaptado muy bien a parques urbanos, dehesas, sotos fluviales y jardines arbolados, siempre que existan árboles viejos con oquedades donde refugiarse y criar.
En la península ibérica es una de las rapaces nocturnas más comunes y está presente en prácticamente todo el territorio peninsular, representado por la subespecie Strix aluco sylvatica. Falta, en cambio, en las islas Baleares y Canarias. Es un ave sedentaria y muy fiel a su territorio: una pareja puede ocupar el mismo bosque durante toda su vida.
Visión y oído: un cazador de la oscuridad
La cabeza del cárabo es esencialmente un sofisticado sensor nocturno. Sus grandes ojos están repletos de bastones, las células sensibles a la poca luz, lo que le permite ver en penumbras donde nosotros seríamos casi ciegos. Los ojos son tan voluminosos que no pueden girar en la órbita; por eso el ave compensa girando la cabeza hasta unos 270 grados. Con todo, no es cierto el mito de que sea ciego a la luz del día: de hecho descansa oculto entre el follaje pero puede ver perfectamente.
Su arma secreta es el oído. Las aberturas auditivas están colocadas de forma asimétrica a ambos lados del cráneo, de modo que el sonido llega con una diferencia mínima de tiempo e intensidad a cada oído. El disco facial actúa como una antena parabólica que concentra las ondas sonoras. Combinando ambos sistemas, el cárabo triangula la posición exacta de un ratón que se mueve entre la hojarasca y puede capturarlo en la más completa oscuridad, guiándose solo por el oído.
El vuelo silencioso y el ulular
El cárabo caza al acecho: espera posado en una rama y se deja caer sobre la presa. Para no delatarse, ha desarrollado un vuelo prácticamente inaudible. El borde delantero de las plumas de vuelo presenta un peine de barbas rígidas que rompe el flujo de aire y elimina el silbido del batido, mientras el borde posterior aterciopelado amortigua el resto del sonido. Su velocidad de vuelo es moderada, más orientada a la maniobrabilidad entre los árboles que a la persecución.
Su voz es uno de los sonidos más reconocibles de la noche europea. El famoso ulular huu… huhuhuuu corresponde al macho y sirve para marcar el territorio. La hembra responde con un agudo ke-wick. El popular «tu-whit tu-whoo» de la literatura inglesa es en realidad un dúo: el ke-wick de la hembra seguido del ulular del macho.
Alimentación
El cárabo común es un depredador oportunista y muy versátil. La base de su dieta son los pequeños mamíferos: topillos, ratones de campo, musarañas y ratas jóvenes. Completa el menú con aves dormidas (desde gorriones hasta ejemplares del tamaño de una paloma), anfibios, lagartijas, grandes insectos y, notablemente, lombrices de tierra, que recoge del suelo en noches húmedas.
Traga las presas pequeñas enteras y regurgita después las partes indigeribles —huesos, pelo y plumas— en forma de egagrópilas compactas. El análisis de estas egagrópilas acumuladas bajo sus posaderos permite a los científicos reconstruir con precisión su dieta y conocer la fauna de micromamíferos de una zona.
Reproducción
El cárabo cría temprano en el año. La puesta suele producirse entre finales del invierno y la primavera. Anida en huecos de árboles viejos, aunque también aprovecha nidos abandonados de córvidos o rapaces, cavidades en edificios y cajas nido. La hembra pone habitualmente de 2 a 4 huevos blancos y se encarga en solitario de la incubación, que dura unos 28-30 días, mientras el macho la alimenta.
Los pollos abandonan el nido antes de saber volar y trepan por las ramas cercanas (fase de «ramoneo»), donde los padres siguen cebándolos. El cárabo es célebre por la ferocidad con que defiende el nido: no duda en atacar a intrusos, incluidas las personas, lanzándose contra la cabeza con las garras por delante.
Depredadores y amenazas
Al ser un depredador situado en lo alto de la cadena trófica, el cárabo adulto tiene pocos enemigos naturales, pero puede caer presa del búho real (Bubo bubo) y del azor. Los pollos y huevos son vulnerables a martas, garduñas y otros trepadores.
Las principales amenazas son de origen humano: la pérdida de árboles viejos con oquedades por la gestión forestal, los atropellos nocturnos en carretera cuando caza en los márgenes, y la intoxicación secundaria por rodenticidas al comer roedores envenenados. Instalar cajas nido y conservar el arbolado maduro son las medidas más eficaces para favorecer sus poblaciones.
Estado de conservación
El cárabo común está catalogado por la UICN como especie de Preocupación Menor (LC). Cuenta con una población amplia y estable repartida por un enorme territorio y sabe adaptarse bien a los ambientes humanizados, como parques y jardines urbanos. En la península ibérica es una de las rapaces nocturnas más abundantes y no presenta problemas de conservación a escala general. No obstante, a nivel local se ve perjudicado por la tala de árboles viejos con oquedades donde nidifica, por los rodenticidas que provocan intoxicaciones secundarias y por los atropellos nocturnos. La colocación de cajas nido y la conservación del arbolado maduro son medidas sencillas y muy efectivas para mantener sus poblaciones.
Ver también: búho real, lechuza común y mochuelo. Forma parte de Rapaces.
- El cárabo puede girar la cabeza hasta unos 270 grados porque sus enormes ojos no pueden moverse dentro de la órbita.
- Sus oídos están colocados de forma asimétrica en el cráneo, lo que le permite localizar una presa por el sonido con extraordinaria precisión y cazar en total oscuridad.
- El clásico 'tu-whit tu-whoo' es en realidad un dúo: el 'ke-wick' de la hembra seguido del ulular del macho.
- En las mismas poblaciones conviven dos morfos de color, uno grisáceo y otro rojizo, que se camuflan mejor según el tipo de árbol.
- En noches húmedas complementa su dieta de roedores capturando lombrices de tierra directamente del suelo.
Sí. El ulular grave y tembloroso 'huu… huhuhuuu' que se oye en bosques y parques al anochecer es el canto territorial del macho de cárabo común. La hembra responde con un agudo 'ke-wick'.
El cárabo tiene la cabeza redonda y sin penachos de plumas, mientras que muchos búhos (como el búho real o el chico) lucen 'orejas' de plumas bien visibles. Además el cárabo es más pequeño y tiene los ojos completamente negros.
Solo cuando defiende su nido durante la época de cría. Es una de las rapaces más agresivas con los intrusos y puede lanzarse contra la cabeza con las garras, por lo que conviene no acercarse a los nidos.
Sobre todo pequeños mamíferos como ratones, topillos y musarañas. También caza aves, anfibios, grandes insectos y lombrices de tierra. Regurgita los restos indigeribles en forma de egagrópilas.
Está presente en casi toda la península ibérica, en bosques, dehesas, sotos y parques urbanos con árboles viejos. Falta en las islas Baleares y Canarias. Es sedentario y fiel a su territorio durante toda la vida.
Fuentes
- BirdLife International. (2021). Strix aluco (Lista Roja de la UICN). Ficha oficial de la especie con evaluación de estado de conservación (Preocupación Menor), población y distribución mundial..
- SEO/BirdLife. (2024). Cárabo común - Enciclopedia de las Aves de España. Ficha divulgativa con identificación, hábitat, distribución en la península ibérica, alimentación y reproducción..
- Mikkola, Heimo. (2013). Owls of the World: A Photographic Guide. Obra de referencia sobre las rapaces nocturnas del mundo, con datos detallados de biología, voz y ecología del género Strix..
