El tapir es uno de los mamíferos más antiguos y primitivos que existen: su linaje tiene más de 55 millones de años de antigüedad y prácticamente no ha cambiado desde entonces. Pariente lejano de los caballos y los rinocerontes, el tapir es un animal solitario, principalmente nocturno, que habita las selvas tropicales de América Central, del Sur y el Sudeste Asiático. Las cuatro especies existentes están todas clasificadas como amenazadas o vulnerables por la UICN.
Características del tapir
El tapir tiene una nariz prensil — una pequeña trompa muscular formada por la fusión de la nariz y el labio superior — que usa para agarrar vegetación y olfatear el entorno. Sus patas delanteras tienen cuatro dedos y las traseras tres, un rasgo primitivo que comparte con sus antepasados del Eoceno. Son excelentes nadadores y buceadores; pueden caminar por el fondo de ríos y lagos durante varios minutos.
Las cuatro especies de tapir
- Tapir sudamericano (Tapirus terrestris): el más común, habita desde Venezuela hasta Argentina. Color marrón uniforme en adultos.
- Tapir centroamericano (Tapirus bairdii): el más grande de América, habita desde México hasta Ecuador. En peligro.
- Tapir de montaña (Tapirus pinchaque): el único tapir alpino, vive en los Andes a 2.000-4.700 m. En peligro crítico.
- Tapir malayo (Tapirus indicus): el más grande del mundo (hasta 320 kg), blanco y negro, de Asia. En peligro.
El tapir como jardinero de la selva
Los tapires son dispersores de semillas fundamentales para las selvas tropicales. Consumen grandes cantidades de frutos y depositan las semillas intactas a través de sus heces a cientos de metros del árbol original. Estudios en la Amazonia han demostrado que algunas especies de árboles dependen casi exclusivamente de los tapires para su regeneración. Su desaparición desencadenaría un colapso en la diversidad vegetal de las selvas donde viven.
Estado de conservación del tapir
Todas las especies de tapir están amenazadas. Las principales causas son la deforestación, la caza furtiva para consumo de carne y la fragmentación del hábitat. El tapir de montaña (T. pinchaque) es el más amenazado, con menos de 2.500 individuos estimados en libertad.
- El linaje del tapir es uno de los más antiguos entre los mamíferos vivos. Los tapires del Eoceno eran prácticamente idénticos a los actuales, lo que los convierte en verdaderos fósiles vivientes.
- La pequeña trompa del tapir es totalmente prensil: puede agarrar ramas, arrancar frutos y olfatear en múltiples direcciones de forma independiente, como una mano en miniatura.
- Un solo tapir puede dispersar miles de semillas al día a través de sus heces. Son tan importantes para la regeneración forestal que los biólogos los llaman "jardineros de la selva".
- Cuando se siente amenazado, el tapir entra al agua y puede caminar por el fondo de ríos durante varios minutos. Es uno de los mejores nadadores entre los mamíferos terrestres de su tamaño.
- El tapir es uno de los animales más antiguos del planeta: el linaje tapírido lleva prácticamente sin cambios morfológicos desde hace 50 millones de años, haciendo de los tapires actuales "fósiles vivientes" de la megafauna prehistórica.
- Su nariz prensil es un miembro funcional: pueden agarrar ramas y hojas con ella, usarla como snorkel al caminar bajo el agua y moverla en todas las direcciones para oler el ambiente. Evolutivamente es el equivalente reducido de la trompa del elefante.
- Los tapires son excelentes nadadores y buceadores: pueden caminar por el fondo de ríos y lagos durante minutos para escapar de depredadores o buscar alimento acuático. Pasan mucho tiempo en el agua para regular su temperatura.
- Son dispersores de semillas fundamentales en los ecosistemas tropicales: tragan frutos enteros y defecán las semillas intactas a kilómetros de distancia. Sin tapires, muchas especies de árboles tropicales no podrían regenerarse eficientemente.
- Las crías de tapir nacen con un pelaje rayado y moteado que las camufla perfectamente entre la luz filtrada por la selva, pareciéndose sorprendentemente a los jabalíes jóvenes europeos. Este patrón desaparece a los 6–8 meses.
Del caballo. Aunque parece un cerdo robusto, el tapir pertenece al orden Perissodactyla (ungulados de dedos impares), el mismo de caballos y rinocerontes. Los cerdos son artiodáctilos (dedos pares). El tapir es, de hecho, uno de los parientes vivos más cercanos del rinoceronte.
Cuatro: el tapir de Baird (T. bairdii, Centroamérica), el tapir amazónico (T. terrestris), el tapir de montaña (T. pinchaque, Andes) y el tapir malayo (T. indicus, Sudeste Asiático). Este último es el único asiático y se reconoce por su patrón blanco y negro. Las cuatro están amenazadas.
La trompa (probóscide) es una extensión prensil del labio superior y la nariz. La usa para arrancar hojas y ramas fuera de su alcance, recoger frutos del suelo y oler en todas direcciones girándola como un periscopio. Bajo el agua la usa como snorkel natural para respirar mientras se sumerge en ríos.
Puede serlo si se siente acorralado. Pesa 150-400 kg y tiene mandíbulas fuertes capaces de causar mordeduras graves. En Brasil se han documentado ataques defensivos a personas, generalmente cuando una hembra protege a su cría. Son tímidos por naturaleza y huyen al menor indicio de peligro.
Las crías nacen con un patrón de rayas y manchas blancas sobre fondo oscuro que imita la luz filtrada por el follaje del bosque, proporcionando un camuflaje excelente mientras permanecen escondidas en la vegetación. Este patrón se desvanece gradualmente entre los 5 y los 8 meses de edad, cuando la cría ya es lo bastante grande para seguir a la madre.
Del caballo. Aunque parece un cerdo robusto, el tapir pertenece al orden Perissodactyla (ungulados de dedos impares), el mismo de caballos y rinocerontes. Los cerdos son artiodáctilos (dedos pares). El tapir es, de hecho, uno de los parientes vivos más cercanos del rinoceronte.
Cuatro: el tapir de Baird (T. bairdii, Centroamérica), el tapir amazónico (T. terrestris), el tapir de montaña (T. pinchaque, Andes) y el tapir malayo (T. indicus, Sudeste Asiático). Este último es el único asiático y se reconoce por su patrón blanco y negro. Las cuatro están amenazadas.
La trompa (probóscide) es una extensión prensil del labio superior y la nariz. La usa para arrancar hojas y ramas fuera de su alcance, recoger frutos del suelo y oler en todas direcciones girándola como un periscopio. Bajo el agua la usa como snorkel natural para respirar mientras se sumerge en ríos.
Puede serlo si se siente acorralado. Pesa 150-400 kg y tiene mandíbulas fuertes capaces de causar mordeduras graves. En Brasil se han documentado ataques defensivos a personas, generalmente cuando una hembra protege a su cría. Son tímidos por naturaleza y huyen al menor indicio de peligro.
Las crías nacen con un patrón de rayas y manchas blancas sobre fondo oscuro que imita la luz filtrada por el follaje del bosque, proporcionando un camuflaje excelente mientras permanecen escondidas en la vegetación. Este patrón se desvanece gradualmente entre los 5 y los 8 meses de edad, cuando la cría ya es lo bastante grande para seguir a la madre.
