El tapir andino, también llamado tapir lanudo o tapir de montaña (Tapirus pinchaque), es el único tapir adaptado a la alta montaña y el más amenazado de las cinco especies vivas. Vive exclusivamente en los Andes tropicales de Colombia, Ecuador y Perú, entre los 2.000 y 4.500 metros de altitud, en el ecosistema único del páramo y los bosques nublados altoandinos. A diferencia de sus parientes amazónicos y centroamericanos, está cubierto de un denso pelaje lanoso que lo aísla del frío y la humedad. Quedan menos de 2.500 ejemplares en libertad, lo que lo convierte en uno de los grandes mamíferos americanos más raros del planeta.
¿Qué es el tapir andino?
El tapir andino es uno de los cinco tapires vivos del mundo, junto al amazónico, al de Baird centroamericano, al malayo asiático y al kabomani. Es la única especie del género Tapirus con pelaje denso y lanoso, una adaptación al frío de las altas montañas tropicales. Su nombre científico, pinchaque, procede de la lengua quechua y se cree que está relacionado con la palabra «pinche» (pequeño) usada por los pueblos andinos para describir su tamaño relativamente reducido frente al imponente tapir amazónico. Es la especie tipo más reciente del género, descrita por el zoólogo francés Henri Marie Ducrotay de Blainville en 1827 a partir de ejemplares colombianos.
Características físicas del tapir andino
- Longitud: 1,8 a 2,4 m de cabeza a cola.
- Altura: 0,75 a 1 m a la cruz, ligeramente más bajo que sus parientes tropicales.
- Peso: 150-225 kg; el más ligero de los tapires americanos.
- Rasgos: pelaje denso, lanoso y de color marrón oscuro a negro, característico que le da su nombre alternativo de «tapir lanudo»; labios blancos muy llamativos contrastando con el resto del cuerpo oscuro; cresta corta de pelo erizado en el cuello; pequeña trompa prensil más corta que la del tapir amazónico; orejas redondeadas con bordes pálidos; pezuñas más anchas que las del tapir tropical, una adaptación a los suelos blandos y húmedos del páramo.
- Longevidad: 25-30 años en libertad.
Hábitat y distribución del tapir andino
Es endémico de los Andes tropicales del noroccidente sudamericano: Colombia (en las cordilleras Central y Oriental), Ecuador y el extremo norte de Perú. Las mayores poblaciones se concentran en los parques nacionales colombianos (Los Nevados, Sumapaz, Las Hermosas) y ecuatorianos (Sangay, Llanganates, Cotopaxi). Vive entre los 2.000 y 4.500 m de altitud, en tres ecosistemas característicos: el bosque andino nublado (2.000-3.500 m), el bosque elfin de transición y el páramo (3.500-4.500 m), un ecosistema único de pastizales y arbustos húmedos por encima del límite del bosque. Es el único tapir del mundo que pasta regularmente por encima de la línea forestal. Ocupa territorios de 5-15 km² y se desplaza siguiendo senderos fijos por las laderas.
Alimentación del tapir andino
Es herbívoro generalista, con preferencia por las plantas de páramo y bosque nublado. Se han documentado más de 250 especies vegetales en su dieta, incluyendo arbustos como las Espeletias (frailejones, plantas emblemáticas del páramo), bambúes andinos (Chusquea), helechos arbóreos, brotes tiernos de árboles del bosque nublado, hojas de musáceas silvestres y, ocasionalmente, plantas acuáticas en lagunas glaciares. Su dieta varía estacionalmente: en la temporada seca consume más arbustos leñosos, y en la lluviosa se desplaza a zonas más altas siguiendo el rebrote de las plantas herbáceas. Es un dispersor de semillas crucial para los bosques montanos andinos: estudios en Ecuador muestran que dispersa al menos 30 especies de árboles de altura, varios de los cuales tienen fuertes correlaciones con su distribución.
Comportamiento del tapir andino
Es solitario y nocturno, aunque en zonas con mucha protección puede ser activo durante el día, especialmente al amanecer y atardecer. Usa baños de barro y revolcaderos diarios para regular su temperatura y eliminar parásitos. A diferencia del tapir amazónico, no necesita estar permanentemente cerca del agua: la humedad ambiental del páramo (a menudo neblina y llovizna constante) le proporciona suficiente regulación térmica. Es excelente trepador para su tamaño: puede subir laderas con pendientes de 60° y se ha visto cruzar barrancos andinos por senderos imposibles para el ganado humano. Sus principales depredadores son el puma y, en zonas bajas, el jaguar ocasional, además del oso de anteojos en raros casos.
Reproducción del tapir andino
Madurez sexual a los 3 años en hembras, 4 en machos. La gestación dura 13 meses y nace una sola cría que pesa 4-7 kg al nacer. Como los demás tapires, las crías son rayadas y moteadas con un patrón blanco sobre fondo marrón, perdiendo este camuflaje gradualmente entre los 6 y 9 meses. Lacta durante 12-18 meses y permanece con la madre hasta los 2 años. Las parejas son monógamas durante el celo pero el macho no participa en la crianza. El intervalo entre partos es de 2-3 años, lo que limita enormemente la recuperación de las poblaciones disminuidas.
Estado de conservación del tapir andino
La UICN lo clasifica como En Peligro (EN). La población mundial se estima en menos de 2.500 ejemplares maduros, con una tendencia decreciente. Las amenazas son tres: caza furtiva por su carne y trofeos —en algunas comunidades andinas tradicionales se considera un manjar—; conversión del páramo en pastizales para ganadería extensiva (la mitad de los páramos colombianos y ecuatorianos han sido degradados en el último siglo); y fragmentación del hábitat por carreteras, minas y proyectos hidroeléctricos. La pequeña población y su distribución fragmentada en pequeños núcleos hace que la consanguinidad y la deriva genética sean amenazas adicionales. Los programas de conservación incluyen la creación de corredores ecológicos entre parques, programas de ecoturismo en Ecuador (Cotopaxi, Sangay), y educación ambiental con comunidades indígenas que comparten su hábitat.
Es el único tapir adaptado a alta montaña: vive entre 2.000 y 4.500 m de altitud en los Andes tropicales. Tiene un pelaje denso y lanoso —de ahí su otro nombre, «tapir lanudo»— como aislante térmico, y pezuñas anchas para los suelos blandos del páramo. También tiene labios blancos muy llamativos.
Menos de 2.500 ejemplares maduros, según las estimaciones de la UICN. Es uno de los grandes mamíferos americanos más raros del planeta. Su distribución está fragmentada en pequeñas poblaciones aisladas en los Andes de Colombia, Ecuador y norte de Perú.
En los Andes tropicales de Colombia, Ecuador y el extremo norte de Perú, entre 2.000 y 4.500 m de altura. Vive en bosques nublados, bosques elfin y, sobre todo, en el páramo, un ecosistema único de pastizales y arbustos por encima del límite del bosque que solo existe en estas montañas.
Sí, está catalogado como En Peligro (EN). Las amenazas principales son la caza furtiva, la conversión del páramo en pastizales para ganado, y la fragmentación del hábitat por carreteras y minería. Su baja tasa reproductiva (una cría cada 2-3 años) dificulta la recuperación.
Pinchaque procede del quechua, idioma de los pueblos andinos. Se cree que está relacionado con la palabra pinche (pequeño) usada para describir su tamaño relativamente reducido —especialmente comparado con el imponente tapir amazónico que vivía en las tierras bajas adyacentes—. Algunos pueblos también lo conocen como «el danta de páramo».
Fuentes
- IUCN. (2024). Tapirus pinchaque — IUCN Red List.
- Wikipedia. Mountain tapir — Wikipedia.
- TSG. Tapir Specialist Group — IUCN SSC.
