La nutria europea o nutria común (Lutra lutra) es el mustélido semiacuático más grande de Europa y uno de los mamíferos más queridos y emblemáticos de la fauna ibérica. Con su cuerpo alargado, sus patas cortas, su cola gruesa y muscular, y su densa piel impermeable, está perfectamente adaptada para la vida en los ríos, arroyos, marismas y costas donde pasa la mayor parte de su vida. Un nadador excepcional capaz de alcanzar los 12 km/h bajo el agua y aguantar sumergida hasta 4 minutos, la nutria es también un cazador nocturno silencioso y difícil de observar, lo que la rodea de un cierto misterio.
En España, la nutria tiene una historia de recuperación notable: tras estar al borde de la extinción en los años 1970-1980 por la caza, la contaminación de ríos y la destrucción del hábitat ribereño, las poblaciones se han recuperado espectacularmente gracias a la protección legal, la mejora de la calidad del agua y la reforestación de riberas. España alberga hoy la mayor población de nutria europea del mundo, con una presencia en más del 60% de la red fluvial. Es parte del ecosistema fluvial ibérico y su presencia es indicadora de aguas limpias y ríos sanos. Pertenece a la familia de los mustélidos, junto a la marta europea y el tejón.
Características físicas de la nutria europea
La nutria europea mide entre 57 y 95 cm de longitud corporal (el macho es mayor) más una cola de 35-45 cm, con un peso de 5 a 12 kg. El cuerpo es muy alargado, flexible y musculoso, con la cabeza aplastada dorso-ventralmente y bigotes largos (vibrisas) muy sensibles que detectan los movimientos de los peces en el agua incluso en condiciones de poca visibilidad. Las patas son cortas con membranas interdigitales parciales que facilitan la natación. La cola es gruesa, musculosa y aplanada, usada como timón y propulsor bajo el agua.
El pelaje es denso, suave y con doble capa: una capa externa de pelos largos y lustrosos de color marrón oscuro y una subpapa de pelos finísimos que retiene una burbuja de aire y actúa como aislante térmico en el agua fría. Esta piel, que fue objeto de intensa caza durante siglos, es uno de los mejores aislantes naturales del reino animal. El vientre es más pálido (gris-crema). Los ojos y las fosas nasales se pueden cerrar herméticamente bajo el agua. Su metabolismo elevado requiere consumir entre 15 y 20% de su peso corporal en alimento cada día.
Hábitat y distribución
La nutria europea tiene una distribución paleártica muy amplia: desde Irlanda y la Península Ibérica hasta Japón y el sudeste asiático, incluyendo partes de África. Sin embargo, en gran parte de Europa central y occidental está extinta o en declive grave (extinta en Países Bajos, Bélgica, casi extinta en Suiza y muchos países). España, Portugal y el Reino Unido albergan las poblaciones más saludables de Europa occidental. En España es casi omnipresente en ríos y arroyos de todo el territorio excepto las cuencas más contaminadas.
Necesita ríos y riberas en buen estado de conservación: aguas limpias con peces abundantes, orillas arboladas (alisos, sauces, fresnos) que proporcionen cobertura, y madrigueras (huras) en las raíces de árboles o entre rocas junto al agua. En zonas costeras puede vivir en estuarios, marismas y bahías. Ocupa tanto ríos de montaña como tramos bajos de llanura, desde cero hasta más de 2.000 metros de altitud. La presencia de nutria es hoy considerada un excelente indicador de salud fluvial en los planes de gestión de ríos.
Alimentación
La nutria europea es principalmente piscívora: la mayor parte de su dieta está constituida por peces, preferentemente los de natación lenta o que están enfermos y son más fáciles de capturar (trucha, barbo, carpa, anguila, tenca). También come cangrejos de río, ranas, patos y otras aves acuáticas pequeñas, pequeños mamíferos y ocasionalmente insectos acuáticos. La composición de la dieta varía según la disponibilidad local: donde abunda el cangrejo americano invasor, la nutria lo consume en grandes cantidades, actuando como un controlador biológico de esta especie invasora.
Caza principalmente de noche, nadando cerca del fondo y persiguiendo a sus presas con gran agilidad. Detecta el movimiento de peces con sus vibrisas (bigotes). Consume las presas en la orilla, comiendo primero la cabeza. Tiene una elevada tasa metabólica y necesita comer entre 1 y 1,5 kg de alimento diario (15-20% de su peso). Marca su territorio con excrementos («spraint») de olor muy característico (a violetas o a té de jazmín), depositados en puntos prominentes de las orillas (piedras, raíces expuestas) para comunicarse con otros individuos.
Comportamiento y reproducción
La nutria es mayormente solitaria y nocturna. Los territorios individuales pueden alcanzar 20-30 km de ribera. Los machos tienen territorios más amplios que se solapan con los de varias hembras. La reproducción puede ocurrir durante todo el año, con picos en primavera. La gestación dura 60-63 días y los partos suelen ser de 1-4 crías (media: 2-3), nacidas ciegas y sin pelos en una madriguera (hura) oculta bajo las raíces de un árbol o entre rocas junto al agua. Las crías abren los ojos a las 4-5 semanas y empiezan a nadar a los 10-12 semanas, aunque con cierta renuencia inicial.
La madre cuida sola a los cachorros durante unos 14-16 meses. Los jóvenes aprenden a cazar con ella antes de dispersarse para establecer sus propios territorios. Los machos no participan en la crianza. La esperanza de vida en libertad es de 3-5 años de media (raramente superan los 10), siendo los atropellos en carreteras cerca de ríos la causa de mortalidad más frecuente hoy en día. La mortalidad en autovías y carreteras ribereñas con pasos de agua sin instalaciones para nutrias sigue siendo un grave problema en toda España.
Estado de conservación
La UICN clasifica a la nutria europea como Casi Amenazado (NT), con poblaciones en declive en muchos países pero en recuperación en la Península Ibérica. España alberga la mayor población de nutria europea del mundo, y la especie está presente en la mayoría de cuencas fluviales. En España está protegida por la Ley de Patrimonio Natural y Biodiversidad (2007) y aparece en el Catálogo Español de Especies Amenazadas como especie de Interés Especial en algunas comunidades autónomas.
La principal amenaza actual en España son los atropellos en carreteras que cruzan ríos sin pasos de fauna adecuados. La instalación de barreras de seguridad vial que impiden la salida de las nutrias atropelladas en cunetas ha agravado el problema en algunas autovías. Otras amenazas menores incluyen la contaminación de acuíferos, la introducción del visón americano (un competidor y depresor potencial) y los cambios en la gestión de los ríos. La pérdida de la anguila europea, una de sus presas favoritas que está en peligro crítico, también puede afectar a largo plazo a las nutrias.
- España alberga la mayor población de nutria europea del mundo, presente en más del 60% de la red fluvial.
- Puede aguantar hasta 4 minutos bajo el agua y nadar a 12 km/h usando la cola como timón.
- Sus excrementos (spraints) tienen un olor peculiar a violetas o té de jazmín y señalan el territorio.
- La caza furtiva de nutrias por su piel fue intensa hasta los años 1970; hoy está estrictamente prohibida.
- Los atropellos en carreteras son hoy la principal causa de mortalidad de la nutria en España.
Preguntas frecuentes sobre la nutria europea
¿Cuánto tiempo puede aguantar la nutria bajo el agua?
La nutria europea puede aguantar hasta 4 minutos bajo el agua en una sola inmersión y puede nadar a velocidades de 12 km/h. Sus adaptaciones acuáticas incluyen la capacidad de cerrar las fosas nasales y los oídos bajo el agua, una doble capa de pelo impermeable que atrapa una capa de aire aislante, y unas vibrisas (bigotes) extremadamente sensibles que detectan el movimiento de los peces incluso en aguas turbias o de noche.
¿Cómo saber si hay nutrias en un río?
La señal más fiable es encontrar sus excrementos característicos (‘spraints’), de olor peculiar (a violetas, té de jazmín o algas) y depositados en piedras prominentes, raíces o salientes junto al agua, para marcar el territorio. También se pueden encontrar huellas con cinco dedos y la marca de la membrana interdigital en barro blando. Las entradas a sus madrigueras (huras) cerca del agua, bajo raíces de árboles o entre rocas, son otro indicio. Cámaras de trampa junto a ríos también las detectan con frecuencia.
¿Por qué se recuperó la nutria en España?
La recuperación se debe a la confluencia de varios factores: la prohibición de la caza (fue cazada intensamente por su piel hasta los años 1970), la mejora significativa de la calidad del agua de los ríos gracias a la construcción de depuradoras, la reforestación de riberas con árboles autóctonos, y la protección legal estricta de la especie. España tenía la ventaja de conservar grandes ríos relativamente poco contaminados en el sur y el oeste peninsular que sirvieron de refugio para las poblaciones supervivientes.
¿Dónde vive la nutria europea en España?
La nutria está presente en prácticamente todas las cuencas fluviales de España, excepto algunas muy contaminadas o con caudal muy escaso. Es especialmente abundante en el suroeste peninsular (ríos Guadiana, Tajo, Duero, Guadalquivir), el norte cantábrico y Galicia. También está presente en el Ebro, el Júcar y muchos ríos de Aragón y Castilla. En Cataluña su distribución es más irregular. Se la puede observar en ríos de montaña, llanura, tramos costeros, marismas y rías.
¿La nutria europea y la nutria de río son la misma especie?
Sí, la nutria europea (Lutra lutra) es la especie que vive en los ríos europeos y la que se conoce popularmente como ‘nutria de río’ en España. Es distinta de la nutria gigante sudamericana (Pteronura brasiliensis), la nutria marina norteamericana (Enhydra lutris) y las diversas nutrias asiáticas y africanas. En España, la única especie de nutria presente en la naturaleza es Lutra lutra; la nutria marina y la nutria gigante viven exclusivamente en América.
