El lirio de mar mediterráneo (Antedon mediterranea) es uno de los equinodermos más antiguos y peculiares que habitan los mares europeos. Pertenece a la clase Crinoidea, considerada el linaje más primitivo y ancestral del filo, con un registro fósil que se remonta al período Ordovícico, hace más de 485 millones de años. Sus brazos plumosos extendidos como una flor le dan el aspecto de un lirio submarino —de ahí su nombre común—, pero biológicamente es un animal complejo: pariente lejano de las estrellas de mar y de los erizos, capaz de nadar libremente moviendo los brazos como pétalos articulados. Es uno de los pocos crinoideos accesibles a los buceadores europeos y un auténtico fósil viviente.
Características del lirio de mar mediterráneo
El lirio de mar mediterráneo tiene un pequeño cuerpo central llamado cáliz, de apenas 1-2 cm de diámetro, del que surgen 10 brazos largos y plumosos que pueden alcanzar 10-15 cm de longitud, dando al animal una envergadura total de hasta 25-30 cm con los brazos extendidos. Los brazos están articulados como una columna vertebral en miniatura, formados por placas calcáreas (osículos) unidas por musculatura, lo que les permite movimientos precisos y coordinados. Cada brazo lleva en sus laterales filas paralelas de pequeñas ramificaciones llamadas pínnulas, que le dan el aspecto característico de pluma de ave y multiplican enormemente la superficie filtradora del animal.
En la cara inferior del cáliz se encuentran los cirros: 25 a 35 apéndices articulados, cortos y enrollados, que el animal utiliza como anclajes para sujetarse a sustratos sólidos —rocas, esponjas, gorgonias, ramas de coral—. Los crinoideos fósiles antiguos, como los que se conservan en muchas calizas paleozoicas, tenían un largo pedúnculo que los mantenía fijos al fondo como un lirio en su tallo. Antedon mediterranea y los demás crinoideos modernos del orden Comatulida han perdido el pedúnculo durante la evolución y son libres: pueden desprenderse del sustrato, nadar y reestablecerse en otro lugar.
Hábitat y distribución
Antedon mediterranea es endémica del mar Mediterráneo y aguas atlánticas adyacentes, especialmente en el golfo de Cádiz, Marruecos y Portugal. Vive desde unos 5 metros hasta los 200 metros de profundidad, con máxima abundancia entre los 30 y 100 metros, en fondos de tipo coralígeno mediterráneo: paredes y bóvedas rocosas con algas calcáreas, esponjas, gorgonias, corales y otros invertebrados sésiles. Es una especie característica de este ecosistema, considerado uno de los más biodiversos del Mediterráneo.
Suele encontrarse adherida con sus cirros a las gorgonias —especialmente Paramuricea clavata y Eunicella cavolinii—, a esponjas erguidas o a las paredes rocosas. Su disposición preferida es con los brazos extendidos contra la corriente, formando una característica «antena» filtradora orientada perpendicularmente al flujo del agua. En condiciones óptimas pueden formar pequeñas agregaciones de varios individuos próximos, aunque no son verdaderamente coloniales.
Alimentación filtradora con pínnulas
Como la ofiura común, el lirio de mar es un filtrador suspensívoro. Despliega sus 10 brazos plumosos en abanico contra la corriente y atrapa partículas alimenticias —fitoplancton, zooplancton pequeño, detritus orgánicos— con la enorme superficie filtradora de las pínnulas. Las partículas capturadas son envueltas en mucus y transportadas mediante cilios a lo largo de los surcos ambulacrales hasta la boca, situada en el centro de la cara superior del cáliz.
La eficiencia filtradora depende de la velocidad de la corriente: el lirio prefiere corrientes moderadas y constantes, capaces de aportar abundantes partículas sin desplazarlo. Cuando la corriente es muy fuerte, repliega parcialmente los brazos para reducir la resistencia hidrodinámica. Cuando es muy débil, abandona el sustrato y nada hasta encontrar una zona más favorable. Esta plasticidad de comportamiento es excepcional para un equinodermo y refleja la complejidad neuromotora del grupo.
El nado de los lirios de mar
Una de las capacidades más sorprendentes de Antedon mediterranea es la natación libre. A diferencia de la mayoría de equinodermos, esencialmente sedentarios, los crinoideos comátulidos pueden desprenderse del sustrato y nadar batiendo los brazos coordinadamente, en grupos alternos —cinco brazos hacia arriba mientras los otros cinco bajan—. El movimiento recuerda al aleteo de un pulpo o de una medusa y le permite desplazarse hasta varios metros antes de fijarse de nuevo con los cirros.
El nado se utiliza para escapar de depredadores —principalmente peces como labrios y meros—, para reposicionarse en zonas con mejor corriente o para evitar la luz directa. Los lirios de mar son predominantemente nocturnos: durante el día se mantienen recogidos y ocultos entre rocas y esponjas, y al anochecer despliegan los brazos y comienzan a alimentarse activamente. Los buceadores que descienden de noche pueden ver poblaciones enteras de lirios de mar desplegadas, transformando los fondos rocosos en jardines vivos.
Reproducción y desarrollo
El lirio de mar mediterráneo tiene sexos separados, con gónadas alojadas en las pínnulas de los brazos. La reproducción ocurre principalmente entre primavera y verano. Machos y hembras liberan gametos al agua y la fecundación es externa. La larva resultante, llamada doliolaria, es planctónica durante varios días y posee una característica forma de barril con bandas ciliadas que le permiten nadar activamente. Tras este período pelágico breve, la larva se asienta en un sustrato sólido y se transforma en una pequeña forma pentacrínida con un pedúnculo —similar a los crinoideos antiguos—. Solo más adelante, durante la metamorfosis, se desprende del pedúnculo y adquiere la forma libre del adulto.
Esta secuencia de desarrollo es una de las pruebas evolutivas más fascinantes del filo: la larva moderna recapitula brevemente la forma adulta de los crinoideos del Paleozoico, un fenómeno comparable a la presencia de cola en embriones humanos o de hendiduras branquiales en mamíferos.
Importancia evolutiva: un fósil viviente
Los crinoideos son el grupo más antiguo del filo Equinodermos. Sus primeros fósiles datan del Ordovícico inferior, hace más de 485 millones de años. Durante el Paleozoico, los crinoideos pedunculados formaron auténticos «bosques marinos» sobre los fondos epicontinentales: las calizas de muchas regiones europeas y norteamericanas están literalmente compuestas por sus restos fragmentados. La extinción del final del Pérmico, hace 252 millones de años, eliminó la mayoría de las líneas pedunculadas y abrió paso a los crinoideos libres modernos, los Comatulida, a los que pertenece Antedon.
Hoy existen unas 700 especies de crinoideos vivos, frente a las miles documentadas en el registro fósil. Antedon mediterranea es uno de los representantes europeos más conocidos de este grupo, y constituye un valioso modelo para la investigación paleontológica y evolutiva. Estudiar su anatomía, comportamiento y desarrollo aporta información sobre cómo vivían los crinoideos paleozoicos, conocidos solo por sus fragmentos esqueléticos calcáreos.
Curiosidades
- Linaje con 485 millones de años: los crinoideos son el grupo más antiguo del filo Equinodermos. Sus fósiles aparecen en rocas del Ordovícico inferior. Antedon es uno de los pocos representantes modernos accesibles a buceadores.
- Nada como un pulpo batiendo los 10 brazos: a diferencia de la mayoría de equinodermos sedentarios, el lirio de mar puede desprenderse del sustrato y nadar moviendo coordinadamente sus brazos en grupos alternos.
- Su larva recapitula al ancestro pedunculado: tras una breve fase planctónica, la larva forma una pequeña etapa pentacrínida con pedúnculo idéntica a los crinoideos paleozoicos. Solo después se desprende y adquiere la forma libre.
- Las calizas paleozoicas están hechas de sus parientes: durante el Paleozoico, los crinoideos pedunculados formaban bosques marinos densos. Sus restos esqueléticos calcáreos forman buena parte de las calizas que cubren Europa hoy.
- 10 brazos divididos en 200 pínnulas: cada brazo lleva filas paralelas de ramificaciones laterales (pínnulas) que multiplican la superficie filtradora hasta cubrir centenares de centímetros cuadrados de captura de plancton.
- Vive sujeto a gorgonias y corales: usa 25-35 cirros articulados como anclajes para fijarse a Paramuricea, Eunicella, esponjas erguidas y paredes rocosas. Es una especie clave del coralígeno mediterráneo.
- Predominantemente nocturno: durante el día permanece replegado y oculto. Al anochecer despliega los brazos y se alimenta. Los buceos nocturnos revelan poblaciones enteras desplegadas como jardines submarinos.
Preguntas frecuentes
Un lirio de mar (clase Crinoidea) es un equinodermo emparentado con las estrellas de mar y los erizos pero perteneciente al linaje más antiguo del filo, con fósiles desde hace más de 485 millones de años. Tiene 10 brazos plumosos que se extienden como una flor para filtrar plancton.
Sí. Los crinoideos son el grupo más antiguo del filo Equinodermos: sus fósiles datan del Ordovícico inferior, hace más de 485 millones de años. Durante el Paleozoico formaron ‘bosques marinos’ que originaron muchas calizas europeas. Antedon es uno de sus representantes modernos.
Es filtrador suspensívoro. Despliega los 10 brazos plumosos en abanico contra la corriente y atrapa partículas (fitoplancton, zooplancton, detritus) con las pínnulas. Las partículas se transportan en mucus por cilios hasta la boca, situada en el centro del cáliz.
Sí. Una de sus capacidades más sorprendentes. Se desprende del sustrato y nada batiendo los 10 brazos coordinadamente, en grupos alternos. El movimiento recuerda al de un pulpo. Lo usa para escapar de depredadores, reposicionarse o evitar la luz directa.
Porque sus brazos plumosos extendidos forman una corona similar a los pétalos de una flor o de un lirio. De ahí su nombre común. Las pínnulas laterales que ramifican cada brazo le dan el aspecto característico de pluma de ave.
Es endémica del Mediterráneo y aguas atlánticas adyacentes (golfo de Cádiz, Portugal, Marruecos). Vive entre 5 y 200 metros de profundidad sobre fondos coralígenos, paredes rocosas, gorgonias y esponjas. Particularmente abundante entre 30 y 100 metros.
Predominantemente sí. Durante el día permanece replegada y oculta entre rocas y esponjas. Al anochecer despliega los brazos y se alimenta activamente. Los buceos nocturnos en el Mediterráneo permiten observar poblaciones enteras desplegadas.
No. Es totalmente inofensiva para humanos. No tiene espinas venenosas ni mecanismos defensivos peligrosos. Los códigos de buceo recomiendan no manipularla porque su delicada estructura puede romperse y porque genera estrés que puede llevar a abandonar la zona.
🎬 Vídeo: Lirio de mar mediterráneo (Antedon mediterranea): el equinodermo más antiguo
Fuentes
- Hess, H. & Messing, C.G.. (2011). Treatise on Invertebrate Paleontology, Part T, Echinodermata 2 Revised, Vol. 3: Crinoidea. Paleontological Institute, University of Kansas.
- Heinzeller, T. & Welsch, U.. (1994). Crinoidea. Microscopic Anatomy of Invertebrates Vol. 14, Wiley-Liss.
- Macurda, D.B. & Meyer, D.L.. (1983). Sea lilies and feather stars. American Scientist Vol. 71.
- Eléaume, M. et al.. (2014). Crinoid diversity and distribution. Treatise Online Vol. 56.
- WoRMS. (2025). Antedon mediterranea (Lamarck, 1816). World Register of Marine Species.
