La ballena Sei (Balaenoptera borealis) es el tercer rorcual más grande del planeta y el cetáceo más rápido en distancias largas: alcanza 50 km/h sostenidos. Cazada hasta el colapso, sigue En Peligro.
Cómo identificar a la ballena Sei
La ballena Sei (Balaenoptera borealis) es el tercer rorcual más grande del planeta tras la ballena azul y la ballena de aleta. Mide entre 14 y 19 metros (las hembras hasta 21 m) y pesa de 20 a 30 toneladas. Tiene cuerpo esbelto con dorso gris azulado oscuro, vientre blanquecino y suele presentar marcas circulares pálidas (cicatrices de mordeduras de tiburones cigarro) en los flancos.
Su rostro es ligeramente arqueado —menos plano que el de la ballena de aleta— y la aleta dorsal es alta y muy falcada, situada relativamente lejos de la cola. Cuando emerge para respirar, el espiráculo y la aleta dorsal aparecen casi al mismo tiempo, un rasgo distintivo.
Distribución: cosmopolita pero esquiva
La ballena Sei se distribuye por aguas templadas y subpolares pelágicas de todos los océanos. Evita las aguas tropicales (a diferencia del Bryde) y las polares (a diferencia de la minke o la jorobada). Es muy migratoria pero sus rutas son menos predecibles que las de otros rorcuales, lo que dificulta su estudio y su observación.
Pasa la mayor parte del tiempo en aguas oceánicas profundas y rara vez se acerca a la costa, lo que también dificulta su avistamiento. Las mejores zonas para verla son las Azores, Madeira, el banco de Stellwagen (Massachusetts) y la costa de Nueva Escocia.
Alimentación: el rorcual de los copépodos
La ballena Sei es el único gran rorcual que se alimenta principalmente de copépodos, crustáceos planctónicos diminutos (1-3 mm). Para filtrarlos eficientemente, sus barbas son las más finas y densas de todos los rorcuales: hasta 600 placas con cerdas extremadamente delgadas. También consume kril, peces pequeños (sardina, capelán) y calamares.
Su técnica de alimentación combina la filtración por engullidor (típica de rorcuales) con la filtración por desnatado (típica de ballenas francas): nada lentamente con la boca abierta justo bajo la superficie cuando hay enjambres densos de copépodos.
Velocidad: el rorcual más rápido en distancias largas
La ballena Sei es uno de los cetáceos más rápidos del planeta: puede mantener velocidades de 50 km/h durante horas, lo que la convierte en el rorcual más rápido en distancias largas. En sprints cortos puede superar los 65 km/h. Solo la orca, en sprints muy cortos, la supera.
Esta velocidad fue una de las razones por las que la Sei fue uno de los últimos rorcuales en ser cazada masivamente: hasta la introducción de los cañones arponeros y los buques factoría rápidos en el siglo XX, era prácticamente imposible alcanzarla.
Reproducción y longevidad
Gestación de 11-13 meses, cría única de 4,5 m al nacer. Lactancia de 6-9 meses. Madurez sexual a los 8-12 años. Las hembras pueden seguir reproduciéndose hasta los 50 años. Esperanza de vida de hasta 70 años.
Estado de conservación: el colapso del siglo XX
La ballena Sei fue uno de los rorcuales más cazados del siglo XX. Tras el colapso de las poblaciones de ballena azul y de aleta por la sobreexplotación, los balleneros se centraron en la Sei. Solo en el hemisferio sur murieron aproximadamente 200.000 individuos entre 1960 y 1980. La población global se redujo en más del 80% en tres generaciones.
La caza terminó oficialmente con la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional en 1986. Sin embargo, la recuperación es lenta y la UICN clasifica a la especie como En Peligro (EN). Las amenazas actuales incluyen colisiones con buques, ruido submarino y contaminación. Japón cazó algunas ballenas Sei como «investigación científica» hasta abandonar la CBI en 2019.
Fuentes
- Cooke, J.G.. (2018). Balaenoptera borealis. The IUCN Red List.
- Horwood, J.. (2018). Sei Whale - Encyclopedia of Marine Mammals.
