El zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris) ostenta dos récords mundiales: la inmersión más profunda (2.992 m) y la más larga (222 minutos) de cualquier mamífero. Habitante de las profundidades, sufre el ruido militar y la contaminación acústica.
Récords de inmersión: el mamífero más profundo del planeta
El zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris) ostenta los dos récords mundiales de inmersión entre mamíferos:
- Profundidad récord: 2.992 metros, registrado en 2014 frente a la costa de California por un equipo de la Scripps Institution. Esto supera ampliamente al cachalote (~2.250 m) y a las focas elefante (~2.400 m).
- Duración récord: 222 minutos (3 h 42 min), una inmersión documentada en 2020 frente a Carolina del Norte. Es el mamífero que más tiempo aguanta sin respirar.
Estas hazañas son posibles gracias a un conjunto de adaptaciones fisiológicas extremas: enorme cantidad de mioglobina en los músculos (10 veces más que en humanos), capacidad de redirigir la sangre solo a órganos vitales durante la inmersión, frecuencia cardíaca que baja a 2-3 latidos por minuto, y pulmones que colapsan a profundidad para evitar la enfermedad por descompresión.
Cómo identificar al zifio de Cuvier
El zifio de Cuvier es un cetáceo mediano: 5-7 metros y 2-3 toneladas. Tiene cuerpo fusiforme, cabeza relativamente pequeña con un característico «hocico de ganso» (rostro corto y curvo), y una aleta dorsal pequeña, situada lejos de la cola. La coloración varía: los juveniles son grises uniformes, los machos adultos son frecuentemente más claros y muestran cicatrices lineales blancas (resultado de peleas con otros machos usando los dos dientes).
Solo los machos tienen los dos dientes grandes que sobresalen en la mandíbula inferior, visibles incluso con la boca cerrada. Las hembras y los juveniles no muestran dientes externos.
Distribución: el cetáceo más cosmopolita
El zifio de Cuvier es el cetáceo de distribución más amplia del planeta: vive en todos los océanos del mundo excepto las aguas polares más extremas. Prefiere aguas oceánicas profundas (más de 1.000 m), generalmente cerca de cañones submarinos o pendientes continentales abruptas donde sus presas (calamares y peces de aguas profundas) son abundantes.
A pesar de su amplia distribución, es uno de los cetáceos más difíciles de avistar: pasa más del 90 % del tiempo en aguas profundas, sus emersiones son rápidas y silenciosas, y suele evitar los barcos. Los avistamientos en el Mediterráneo (especialmente en el Mar Ligur, Mar de Alborán y aguas griegas), las Azores, las Canarias y Hawái son los más documentados.
Alimentación: cazador de calamares en la oscuridad
El zifio se alimenta principalmente de calamares de aguas profundas y, en menor medida, peces mesopelágicos. Las inmersiones de caza típicas duran 60-70 minutos y alcanzan 1.000-1.500 m, separadas por períodos cortos en superficie para reoxigenarse. Las inmersiones excepcionales (como las de 2.992 m o 222 min) parecen ser respuestas a perturbaciones más que comportamiento normal.
Captura las presas mediante succión: abre la boca y crea presión negativa con la lengua, succionando los calamares enteros. Por eso los machos no necesitan los dientes para alimentarse: solo los usan para luchar contra otros machos.
Comportamiento social discreto
El zifio de Cuvier es poco gregario: vive en grupos pequeños de 2 a 7 individuos, generalmente formados por una hembra adulta con su cría y/o algunos machos. Los grupos cambian de composición con frecuencia. Las emersiones suelen ser sincronizadas y muy breves (1-2 minutos), tras lo cual se sumergen de nuevo durante 30-60 minutos.
La vida sexual incluye combates entre machos usando los dos dientes prominentes de la mandíbula inferior, lo que explica las cicatrices lineales paralelas frecuentes en los flancos y dorso de los adultos.
Vulnerabilidad al sonar militar
El zifio de Cuvier es uno de los cetáceos más vulnerables al ruido submarino antrópico, especialmente al sonar militar de media frecuencia. Desde finales de los 1990 se han documentado varios varamientos masivos atípicos de zifios coincidiendo en tiempo y lugar con maniobras navales: Bahamas (2000), Canarias (2002, 2004), Madeira (2000), Mar Jónico (1996, 2014), entre otros.
El mecanismo aceptado es que el sonar provoca cambios bruscos en el comportamiento de inmersión: los zifios suben demasiado rápido para escapar, lo que les causa enfermedad por descompresión (burbujas de nitrógeno en los tejidos), una patología que en condiciones naturales es prácticamente imposible en un mamífero marino. Tras varios episodios documentados, varios países (España incluida en aguas canarias) han establecido zonas de exclusión de sonar militar de baja frecuencia.
Fuentes
- Baird, R.W.. (2020). Ziphius cavirostris. The IUCN Red List.
- Heyning, J.E. & Mead, J.G.. (2018). Cuviers Beaked Whale - Encyclopedia of Marine Mammals.
- Quick, N.J. et al.. (2020). Extreme diving in mammals: first estimates of behavioural aerobic dive limits in Cuviers beaked whales.
