Lagomorfos
Los lagomorfos (orden Lagomorpha) son un grupo de mamíferos herbívoros que reúne a los conejos, las liebres y las pikas. Aunque durante mucho tiempo se consideraron roedores y se les parecen mucho, hoy se sabe que forman un orden propio: su rasgo más característico es que poseen cuatro incisivos superiores —un par grande y, justo detrás, un segundo par pequeño en forma de clavija (peg teeth)— mientras que los roedores solo tienen dos. Existen unas 90 especies repartidas por casi todos los continentes, desde el conejo de los campos ibéricos hasta la pika de las cumbres de las Montañas Rocosas.
Tipos de Lagomorfos
Qué son los lagomorfos: características del orden Lagomorpha
Los lagomorfos son mamíferos placentarios de pequeño y mediano tamaño, herbívoros estrictos, que comparten una serie de adaptaciones a una vida de presa constante. Su característica anatómica definitoria son los dos pares de incisivos superiores: tras los grandes incisivos frontales, de crecimiento continuo como los de los roedores, hay un segundo par diminuto de «dientes-clavija» sin filo. Esta disposición —ausente en los roedores— es el rasgo que separó a ambos grupos en la clasificación moderna. Como los roedores, carecen de caninos y tienen un amplio espacio (diastema) entre los incisivos y las muelas.
Otras características comunes de los lagomorfos son las orejas grandes (espectaculares en las liebres, redondeadas y cortas en las pikas), los ojos situados a los lados de la cabeza que les dan un campo visual de casi 360°, las patas traseras más largas y potentes que las delanteras, y un pelaje denso que en muchas especies cambia con las estaciones. Todos son corredores o saltadores ágiles cuya principal defensa es la huida, la vigilancia y una elevada tasa reproductiva.
Lagomorfos vs roedores: las diferencias clave
La confusión entre lagomorfos y roedores es antigua y comprensible: ambos son mamíferos pequeños, herbívoros, con incisivos de crecimiento continuo y aspecto similar. Durante el siglo XIX los conejos y liebres se clasificaban dentro de los roedores. Sin embargo, hoy son órdenes separados por varias diferencias fundamentales:
- Incisivos: los lagomorfos tienen cuatro incisivos superiores (un par grande y otro pequeño detrás); los roedores solo dos.
- Dieta: los lagomorfos son herbívoros estrictos; muchos roedores son omnívoros oportunistas.
- Movimiento de masticación: los lagomorfos mastican con un movimiento lateral; los roedores, hacia delante y atrás.
- Cecotrofia: ambos practican la coprofagia de heces blandas, pero está especialmente desarrollada en los lagomorfos.
Tipos de lagomorfos: conejos, liebres y pikas
El orden Lagomorpha se divide en dos familias vivas:
1. Leporidae (conejos y liebres). Es la familia más conocida, con orejas largas, patas traseras potentes y cola corta. Incluye a los conejos —que excavan madrigueras y cuyas crías nacen desnudas, ciegas e indefensas (altriciales)— y a las liebres —que no cavan madrigueras, descansan en el suelo y cuyas crías (lebratos) nacen con pelo y ojos abiertos (precociales), listas para correr a las pocas horas—. La liebre ibérica es endémica de la península.
2. Ochotonidae (pikas). Pequeños lagomorfos rechonchos de orejas redondas y sin cola visible, adaptados a la alta montaña y las estepas frías de Asia y Norteamérica. La pika no hiberna: recolecta y seca pilas de hierba (almiares) para alimentarse durante el invierno.
Alimentación de los lagomorfos: herbívoros y cecotrofia
Todos los lagomorfos son herbívoros: se alimentan de hierbas, brotes, hojas, cortezas, raíces y semillas. Para aprovechar al máximo una dieta pobre en nutrientes y rica en fibra difícil de digerir, han desarrollado un sistema digestivo especializado en el que el ciego alberga bacterias que fermentan la celulosa. La clave es la cecotrofia: producen dos tipos de excrementos, unas bolitas duras de desecho y unas heces blandas llamadas cecotrofos, ricas en proteínas y vitaminas B y K, que vuelven a ingerir directamente del ano. Así digieren el alimento dos veces y extraen nutrientes que de otro modo perderían, igual que hacen las cobayas.
Reproducción de los lagomorfos
Los lagomorfos son célebres por su enorme capacidad reproductiva, una estrategia de supervivencia frente a una intensa depredación. La frase «criar como conejos» no es exagerada: una coneja puede tener varias camadas al año de hasta 12 gazapos, con una gestación de apenas un mes, y puede quedar preñada de nuevo el mismo día que pare gracias a la ovulación inducida (no tienen ciclo de celo fijo: ovulan al aparearse). Las liebres tienen camadas más pequeñas pero crías precociales mejor preparadas. Esta fertilidad explica por qué los conejos pueden convertirse en plaga: introducidos en Australia en el siglo XIX, alcanzaron cientos de millones de individuos y causaron una catástrofe ecológica.
¿Dónde viven los lagomorfos? Hábitat y distribución
Los lagomorfos están presentes de forma natural en todos los continentes excepto la Antártida y Australia (donde el conejo fue introducido por el ser humano con consecuencias desastrosas). Ocupan una variedad asombrosa de hábitats: las liebres habitan campos abiertos, estepas y tundras; los conejos prefieren zonas de matorral y pastizal donde excavar; y las pikas se especializan en pedregales de alta montaña y mesetas frías de Asia central y el oeste de Norteamérica. Algunas especies, como la liebre ártica, soportan inviernos polares cambiando su pelaje a blanco, mientras que otras viven en desiertos cálidos.
Los lagomorfos ocupan un papel ecológico fundamental como presa base de numerosos depredadores. En la península ibérica, el conejo y la liebre son el alimento esencial de especies emblemáticas y amenazadas como el lince ibérico y el águila imperial ibérica: cuando las poblaciones de conejo se desploman por enfermedades como la mixomatosis o la enfermedad hemorrágica vírica, sus depredadores especialistas entran en crisis.
Estado de conservación de los lagomorfos
La situación de los lagomorfos es paradójica. Por un lado, algunas especies son tan abundantes que se consideran plagas; por otro, casi una cuarta parte de las especies de lagomorfos están amenazadas según la UICN. El caso más llamativo es el del conejo europeo (Oryctolagus cuniculus): a la vez plaga en Australia y especie en peligro en su área nativa ibérica, donde las enfermedades víricas han diezmado sus poblaciones. Muchas especies de pikas asiáticas y de conejos insulares están amenazadas por la pérdida de hábitat, y las pikas de montaña son especialmente vulnerables al cambio climático, ya que no toleran el calor y no pueden desplazarse más arriba cuando suben las temperaturas. La conservación de los lagomorfos es clave no solo por sí mismos, sino por el papel que sostienen en cadenas tróficas enteras.
Preguntas frecuentes sobre los lagomorfos
No. Los conejos, las liebres y las pikas pertenecen al orden Lagomorpha, no a los roedores (orden Rodentia). La diferencia clave es que los lagomorfos tienen cuatro incisivos superiores —un par grande y otro pequeño detrás— mientras que los roedores solo tienen dos. Hasta principios del siglo XX se clasificaban como roedores, pero hoy se reconocen como un orden independiente con un origen evolutivo distinto.
Aunque se parecen, son animales distintos. Las liebres son mayores, con orejas y patas más largas, no cavan madrigueras (descansan en el suelo en ‘encames’) y sus crías, los lebratos, nacen con pelo y ojos abiertos, capaces de moverse enseguida (precociales). Los conejos son más pequeños, excavan madrigueras donde viven en colonias y sus crías nacen desnudas, ciegas e indefensas (altriciales).
Existen alrededor de 90-100 especies de lagomorfos vivas, agrupadas en dos familias: Leporidae (más de 60 especies de conejos y liebres) y Ochotonidae (unas 30 especies de pikas). Se describen nuevas especies con cierta frecuencia gracias a los análisis genéticos, especialmente entre las pikas asiáticas.
La cecotrofia es la ingestión de un tipo especial de heces blandas, los cecotrofos, que los lagomorfos producen y vuelven a comer directamente del ano. Estos cecotrofos, fabricados en el ciego por bacterias que fermentan la fibra, son ricos en proteínas y vitaminas B y K. Al ingerirlos, el animal digiere su alimento dos veces y aprovecha nutrientes que perdería en un solo paso digestivo. No es una conducta sucia, sino una adaptación esencial para sobrevivir con una dieta vegetal pobre.
Los lagomorfos son una ‘especie presa’ fundamental: su abundancia y rápida reproducción los convierten en el alimento base de multitud de depredadores. En la península ibérica, el conejo y la liebre sostienen a especies amenazadas como el lince ibérico y el águila imperial ibérica. Cuando las poblaciones de lagomorfos caen —por ejemplo, por la mixomatosis—, toda la cadena trófica que depende de ellos entra en crisis.
