El cormorán grande (Phalacrocorax carbo) es una de las aves acuáticas más extendidas del planeta y una experta buceadora de plumaje negro con reflejos metálicos. Se le reconoce al instante por su costumbre de posarse en rocas, boyas o postes con las alas abiertas al sol, en una postura casi heráldica. Pesca sumergiéndose desde la superficie y persiguiendo a los peces bajo el agua con impulsos de sus patas palmeadas. Presente en costas, ríos, lagos y embalses de cinco continentes, ha convivido con el ser humano durante siglos, tanto como rival de los pescadores como aliado en la pesca cooperativa tradicional de Asia.
Características físicas
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Phalacrocorax carbo |
| Categoría | Aves acuáticas |
| Peso | 1,5-3,5 kg |
| Longitud | 77-94 cm (envergadura 121-149 cm) |
| Velocidad máx. | Vuelo de crucero en torno a 55-60 km/h |
| Esperanza de vida | Unos 11 años de media; hasta más de 20 años en ejemplares anillados |
| Hábitat | Costas, estuarios, ríos, lagos y embalses de cinco continentes |
| Dieta | Carnívora piscívora (peces capturados buceando) |
| Estado UICN | LCPreocupación menor |
El cormorán grande es un ave robusta y alargada, de entre 77 y 94 cm de longitud y una envergadura que alcanza los 121-149 cm. Su plumaje adulto es negro con brillos verdosos, bronceados y azulados según la luz; en época de cría luce una mancha blanca en el muslo y plumas blancas en la cabeza y el cuello. El rasgo más llamativo del rostro es el parche de piel desnuda amarillo-anaranjado en la base del pico, bordeado de blanco, que le da un aire severo.
El pico es largo, fino y terminado en un gancho afilado, ideal para atrapar peces resbaladizos. Las cuatro dedos de cada pata están unidos por membranas (pie totipalmeado), lo que lo convierte en un propulsor submarino eficaz. Los machos son algo mayores que las hembras, pero ambos sexos comparten el mismo diseño oscuro. Los juveniles son más pardos, con el pecho y el vientre claros, un plumaje que van oscureciendo con los años.
Hábitat y distribución
Pocas aves marinas presumen de un área de distribución tan amplia. El cormorán grande cría en Europa, Asia, África, Australia, Nueva Zelanda y el este de Norteamérica, ocupando tanto litorales rocosos y estuarios como aguas continentales: ríos, lagos, lagunas y embalses. Esta plasticidad ecológica explica por qué se le encuentra desde fiordos fríos hasta deltas tropicales.
Necesita dos ingredientes básicos: aguas ricas en peces donde bucear y posaderos o cortados donde descansar, secarse y anidar en colonia. En Europa se distinguen dos poblaciones principales, la marina atlántica (subespecie carbo) y la continental (subespecie sinensis), esta última en clara expansión tierra adentro durante las últimas décadas gracias a la protección legal y a la abundancia de embalses.
Alimentación y buceo
Es un pescador estrictamente piscívoro: su dieta se compone casi por completo de peces, capturados de uno en uno y tragados enteros, normalmente en la superficie tras salir del agua. Consume una gran variedad de especies según la zona, desde anguilas y percas en agua dulce hasta lanzones y platijas en el mar, y ocasionalmente algún crustáceo o anfibio.
Bucea desde la superficie con un salto característico y se propulsa bajo el agua con sus potentes patas palmeadas, manteniendo las alas pegadas al cuerpo. La mayoría de sus inmersiones son someras y duran menos de un minuto, aunque puede alcanzar profundidades notables persiguiendo a sus presas. Sus ojos están adaptados para enfocar bajo el agua y su plumaje, poco impermeable, reduce la flotabilidad y le facilita hundirse, a costa de empaparse.
Las alas al sol: por qué las extiende
La imagen del cormorán inmóvil con las alas abiertas es su seña de identidad. A diferencia de patos y gaviotas, el cormorán tiene un plumaje que se moja con facilidad porque produce menos grasa impermeabilizante y su estructura permite que el agua penetre entre las plumas. Esto es una ventaja bajo el agua, ya que le resta flotabilidad y le ayuda a sumergirse, pero le obliga a secarse tras cada jornada de pesca.
Por eso extiende las alas al sol y al viento, en una postura que favorece la evaporación y le permite recuperar temperatura corporal. La escena, repetida en puertos y embalses de media Europa, no es un gesto de exhibición ni de amenaza, sino pura termorregulación y mantenimiento del plumaje.
Pesca con cormoranes: una tradición milenaria
La destreza buceadora del cormorán no pasó inadvertida para el ser humano. En China y Japón se desarrolló hace más de mil años la pesca cooperativa con cormoranes, en la que el pescador ata un lazo flojo en la base del cuello del ave para que capture los peces pero no pueda tragarse los mayores, que entrega a su dueño.
En Japón esta práctica, llamada ukai, se celebra desde hace siglos en ríos como el Nagara, en Gifu, y está protegida oficialmente. En China perduró durante generaciones en ríos como el Li, donde los pescadores faenaban de noche desde balsas de bambú con antorchas. Hoy la pesca con cormoranes sobrevive sobre todo como espectáculo cultural y turístico, testimonio de una relación entre ave y humano casi única en el mundo.
Reproducción y comportamiento
El cormorán grande es un ave colonial y muy social. Cría en grupos que pueden reunir cientos o miles de parejas, sobre acantilados marinos, islotes o en árboles junto al agua, cuyo follaje acaba blanqueado y seco por el guano. El nido es una plataforma voluminosa de ramas, algas y restos vegetales que ambos miembros de la pareja reparan cada temporada.
La hembra pone habitualmente de 3 a 5 huevos de color azulado pálido, incubados por ambos progenitores durante unas cuatro semanas. Los pollos nacen desnudos y ciegos, y son alimentados por regurgitación introduciendo la cabeza en la garganta de los adultos. Fuera de la cría es gregario en dormideros comunales y percha en grupos; muchas poblaciones del norte son migradoras o dispersivas y buscan aguas libres de hielo en invierno.
El cormorán grande en la península ibérica
En España el cormorán grande es sobre todo un invernante abundante: cada otoño llegan decenas de miles de ejemplares de la subespecie continental sinensis procedentes del centro y norte de Europa, que se reparten por embalses, ríos, marismas y litorales de toda la península. Humedales como el delta del Ebro, las Tablas de Daimiel o los grandes embalses interiores concentran importantes dormideros invernales.
Además, desde finales del siglo XX se ha instalado como reproductor tierra adentro, con colonias en crecimiento. Su éxito ha generado conflicto con la pesca deportiva y las piscifactorías, ya que se le acusa de mermar poblaciones de peces, lo que ha derivado en controles autorizados en algunas comunidades. Es, en definitiva, un vecino habitual de nuestras aguas, fácil de observar secándose al sol en cualquier río o pantano.
Estado de conservación
A escala global, el cormorán grande está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN, con una población amplia, estable e incluso en aumento en buena parte de Europa gracias a la protección legal y a la abundancia de embalses. Tras décadas de persecución que llegaron a diezmarlo, se recuperó con fuerza al amparo de la Directiva Aves de la Unión Europea. Su propio éxito ha reabierto, sin embargo, el debate: en varios países, incluido España, se autorizan controles poblacionales por el conflicto con la pesca deportiva y la acuicultura. Las principales amenazas locales son la contaminación de las aguas, la mortalidad accidental en artes de pesca y las molestias en las colonias de cría.Ver también: garza real, gaviota patiamarilla y martinete común. Forma parte de Aves acuáticas; descubre también al focha común.
- Su plumaje no es impermeable como el de patos y gaviotas: se moja a propósito para reducir la flotabilidad y bucear mejor, por eso necesita secarse al sol con las alas abiertas tras pescar.
- Tiene los cuatro dedos de cada pata unidos por membranas (pie totipalmeado), un rasgo compartido con pelícanos y alcatraces que lo hace muy eficiente propulsándose bajo el agua.
- En época de cría le crecen plumas blancas en la cabeza y el cuello y aparece una mancha blanca en el muslo, adornos que desaparecen el resto del año.
- Sus colonias en árboles acaban matando el follaje: la acumulación de guano quema las hojas y deja los árboles secos y blanqueados.
- Es una de las aves más cosmopolitas del planeta, con poblaciones reproductoras en Europa, Asia, África, Australasia y el este de Norteamérica.
Porque su plumaje se empapa al bucear, ya que produce poca grasa impermeabilizante. Extiende las alas al sol y al viento para secarse y recuperar temperatura corporal tras la pesca. No es un gesto de exhibición, sino termorregulación.
Es un pescador casi exclusivamente piscívoro: se alimenta de peces que captura buceando y traga enteros. Consume gran variedad de especies según la zona, desde anguilas y percas en agua dulce hasta lanzones y platijas en el mar, y ocasionalmente crustáceos.
La mayoría de sus inmersiones son cortas, de entre 20 y 40 segundos, y a poca profundidad. Se propulsa con sus patas palmeadas persiguiendo peces y sale a la superficie para tragarlos y respirar.
Sí. Es un invernante muy abundante que llega cada otoño por decenas de miles a embalses, ríos y litorales de toda la península ibérica. Además, desde finales del siglo XX cría tierra adentro, con colonias en expansión.
"Cuervo marino" es un nombre popular que se usa precisamente para el cormorán grande por su plumaje negro y su costumbre de posarse en las rocas. Se refieren al mismo ave, Phalacrocorax carbo.
Fuentes
- del Hoyo, J., Elliott, A. y Sargatal, J. (eds.). (1992). Handbook of the Birds of the World, Vol. 1: Ostrich to Ducks. Obra de referencia de Lynx Edicions con la monografía taxonómica y biológica de la familia Phalacrocoracidae, incluida la ecología y distribución de Phalacrocorax carbo..
- BirdLife International. (2018). Phalacrocorax carbo. The IUCN Red List of Threatened Species. Ficha oficial de la Lista Roja de la UICN que evalúa la especie como Preocupación Menor (LC) y documenta su tendencia poblacional estable o creciente..
- Cramp, S. y Simmons, K. E. L. (eds.). (1977). Handbook of the Birds of Europe, the Middle East and North Africa (BWP), Vol. 1. Tratado clásico sobre las aves del Paleártico occidental con datos detallados de reproducción, alimentación, buceo y comportamiento del cormorán grande en Europa..
