La focha común (Fulica atra) es una de las aves acuáticas más reconocibles y abundantes de los humedales de Eurasia. De cuerpo rechoncho y plumaje negro pizarra, destaca por el llamativo escudo frontal blanco que se prolonga sobre un pico también blanco, un rasgo que la distingue a simple vista de patos y gallinetas. Aunque nada y bucea con soltura, no es un pato: pertenece a la familia de los rálidos y sus dedos no están unidos por membranas, sino bordeados por lóbulos que se pliegan a cada brazada. Territorial, escandalosa y peleona, es un habitante constante de lagunas, embalses y marismas de toda la península ibérica.
Características físicas: cómo reconocer a la focha común
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Fulica atra |
| Categoría | Aves acuáticas |
| Peso | 600-900 g (hasta ~1.100 g) |
| Longitud | 36-42 cm (envergadura 70-80 cm) |
| Velocidad máx. | Hasta ~60 km/h en vuelo |
| Esperanza de vida | 15-20 años |
| Hábitat | Lagunas, embalses, marismas y ríos lentos con vegetación |
| Dieta | Omnívora, de predominio herbívoro (plantas acuáticas) |
| Estado UICN | LCPreocupación menor |
La focha común mide entre 36 y 42 cm de longitud, con una envergadura de 70 a 80 cm y un peso que ronda los 600-900 gramos, aunque los machos grandes pueden superar el kilo. Su plumaje es de un negro uniforme, ligeramente más grisáceo en el dorso, que contrasta de forma nítida con el escudo frontal y el pico, ambos de un blanco marfil. Los ojos son de un rojo intenso.
Su rasgo más singular está en las patas, de color gris verdoso: en lugar de las membranas continuas de los patos, cada dedo lleva unos lóbulos carnosos a los lados que se abren al empujar el agua y se cierran al recoger la pata, un sistema de propulsión que también le sirve para caminar sobre fondos blandos y vegetación flotante. Ambos sexos son prácticamente idénticos, lo que dificulta distinguirlos en el campo salvo por el mayor tamaño del escudo frontal en los machos dominantes.
Hábitat y distribución
Es una especie de amplísima distribución que ocupa gran parte de Europa, Asia templada, el norte de África y Australia. Prefiere aguas dulces tranquilas y poco profundas con abundante vegetación tanto sumergida como en las orillas: lagunas, embalses, graveras inundadas, marismas, arrozales y tramos remansados de ríos. En invierno tolera bien aguas más abiertas e incluso salobres, y es frecuente verla en estanques de parques urbanos.
En la península ibérica es sedentaria y muy común como reproductora, y su número se multiplica en invierno con la llegada de aves centroeuropeas. Humedales como la Albufera de Valencia, las Tablas de Daimiel, el delta del Ebro o las marismas del Guadalquivir concentran entonces grandes bandos, que pueden sumar decenas de miles de ejemplares en los censos invernales.
Alimentación: una buceadora vegetariana
La focha común es fundamentalmente herbívora. La mayor parte de su dieta la componen plantas acuáticas —tallos, hojas, semillas y raíces— junto con algas, que obtiene tanto pastando en la orilla como, sobre todo, buceando. Para sumergirse da un pequeño salto hacia arriba que le ayuda a hundirse, y desciende hasta el fondo, normalmente a menos de dos metros, donde arranca la vegetación con el pico antes de volver a la superficie para comerla.
Aunque la base de su alimentación es vegetal, completa la dieta con pequeños invertebrados (insectos, moluscos, gusanos), renacuajos e incluso huevos de otras aves acuáticas cuando tiene ocasión. En parques y zonas urbanizadas se acostumbra con facilidad al pan y otros restos que le ofrecen las personas, algo poco recomendable para su salud.
Comportamiento: territorial y ruidosa
Durante la época de cría, la focha común es marcadamente territorial y agresiva. Las parejas defienden con vehemencia su parcela de agua frente a intrusos, y los enfrentamientos son espectaculares: dos aves se echan hacia atrás sobre la cola y se golpean con las patas, salpicando y chillando. Es también un ave vocal, con un repertorio de notas metálicas, chasquidos y sonidos explosivos (‘k覧’ y ‘pit’) que delatan su presencia incluso entre la vegetación.
Fuera del periodo reproductor cambia por completo de actitud y se vuelve gregaria, formando grandes concentraciones invernales que descansan y se alimentan juntas en aguas abiertas. Para alzar el vuelo necesita una carrera sobre el agua, batiendo las alas y golpeando la superficie con las patas, lo que le da un despegue torpe pero eficaz; en vuelo alcanza velocidades de hasta unos 60 km/h.
Reproducción
La temporada de cría se extiende sobre todo de marzo a julio. La pareja construye un voluminoso nido flotante con tallos y hojas de plantas acuáticas, anclado a la vegetación o a ramas semisumergidas cerca de la orilla. La hembra pone de media entre 6 y 10 huevos, de color pardo claro con motas oscuras, que ambos progenitores incuban durante unos 21-24 días.
Los pollos nacen nidífugos y cubiertos de un plumón negro, pero con la cabeza y el cuello de vivos tonos anaranjados y rojizos y la piel de la corona desnuda, un colorido que estimula a los padres a alimentarlos. Estos reparten el alimento entre las crías y, en años de escasez, puede darse una selección drástica en la que los pollos más débiles no sobreviven. Una pareja puede sacar adelante dos puestas en una misma temporada favorable.
Depredadores y amenazas
Huevos y pollos son la parte más vulnerable de la población. Entre sus depredadores naturales figuran el aguilucho lagunero, gaviotas, garzas, cornejas, zorros y ratas, mientras que peces grandes como el lucio pueden capturar a los pollos desde el agua. Los adultos, más difíciles de atrapar, caen a veces en las garras del águila-azor perdicera o de grandes rapaces.
A escala global la especie goza de buena salud, pero a nivel local sufre las mismas presiones que el resto de la avifauna acuática: desecación y degradación de humedales, contaminación del agua, molestias humanas en las zonas de cría y episodios de botulismo aviar en veranos calurosos. En algunos países es además una especie cinegética. La conservación de sus humedales es, por tanto, la mejor garantía para mantener sus poblaciones.
Estado de conservación
La focha común está catalogada como especie de Preocupación Menor (LC) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), gracias a su enorme área de distribución y a una población mundial muy numerosa y, en conjunto, estable. En Europa se estima una población reproductora de varios millones de parejas, y sus efectivos invernantes convierten a los grandes humedales ibéricos en refugios clave. Pese a esta situación favorable a escala global, las poblaciones locales dependen por completo de la salud de los humedales, por lo que la pérdida y degradación de estos ambientes, la contaminación y los brotes de botulismo son los principales factores a vigilar.
Ver también: garza real, cormorán grande y martinete común. Forma parte de Aves acuáticas.
- A pesar de nadar y bucear a la perfección, la focha común no es un pato, sino un rálido, emparentada con la gallineta común, el rascón y las grullas.
- Sus dedos lobulados le permiten caminar sobre la vegetación flotante y los fondos blandos sin hundirse, además de impulsarse bajo el agua.
- Los pollos nacen con la cabeza de colores rojizos y anaranjados llamativos; ese 'adorno' estimula a los padres a alimentarlos y desaparece al crecer.
- Para despegar necesita correr varios metros sobre la superficie del agua batiendo alas y patas, ya que su cuerpo es demasiado pesado para alzar el vuelo de golpe.
- El tamaño del escudo frontal blanco indica el rango social del ave: los individuos dominantes lucen escudos más grandes y llamativos.
No. Aunque nada y bucea como ellos, la focha pertenece a la familia de los rálidos (Rallidae), no a la de los patos. La delatan su pico y escudo frontal blancos y, sobre todo, sus dedos lobulados en lugar de patas palmeadas.
Es principalmente herbívora: se alimenta sobre todo de plantas acuáticas, algas y semillas que obtiene buceando o pastando en la orilla. Completa su dieta con pequeños invertebrados, renacuajos y ocasionalmente huevos de otras aves.
La focha es totalmente negra con pico y escudo frontal blancos, mientras que la gallineta común tiene el pico rojo con punta amarilla y una línea blanca en el flanco. Además, la focha es más rechoncha y bucea con frecuencia.
En época de cría defiende su territorio de agua con fiereza frente a otras fochas y aves. Los enfrentamientos incluyen peleas en las que se echan hacia atrás y se golpean con las patas mientras chillan y salpican.
Es común en humedales de agua dulce de toda la península, como la Albufera de Valencia, las Tablas de Daimiel, el delta del Ebro o las marismas del Guadalquivir. En invierno su número aumenta con la llegada de aves del centro de Europa.
Fuentes
- del Hoyo, J., Elliott, A. y Sargatal, J. (eds.). (1996). Handbook of the Birds of the World, Vol. 3: Hoatzin to Auks. Obra de referencia mundial que detalla la biología, distribución y comportamiento de los rálidos, incluida Fulica atra..
- BirdLife International. (2019). Fulica atra. The IUCN Red List of Threatened Species. Evaluación oficial que clasifica a la especie como Preocupación Menor (LC) y resume su población y tendencia global..
- SEO/BirdLife. (2024). Focha común (Fulica atra) — Enciclopedia de las Aves de España. Ficha divulgativa con datos de identificación, hábitat, reproducción y estatus de la especie en la península ibérica..
