La sanguijuela medicinal (Hirudo medicinalis) es un gusano anélido hematófago que ha acompañado a la medicina humana durante más de dos mil años. Provista de dos ventosas y de un aparato bucal con tres mandíbulas dentadas, se adhiere a la piel de mamíferos y anfibios para alimentarse de su sangre, que digiere muy lentamente gracias a un potente anticoagulante llamado hirudina. Habita charcas y humedales de agua dulce de Europa, y aunque llegó a ser masivamente explotada, hoy sigue siendo un animal de enorme valor científico y clínico: la hirudoterapia se practica de forma regulada en hospitales de todo el mundo.
Características físicas
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Hirudo medicinalis |
| Categoría | Otros invertebrados |
| Peso | 2-15 g (hasta ~30 g repleta de sangre) |
| Longitud | 5-12 cm (hasta 20 cm estirada) |
| Velocidad máx. | Lenta; nada ondulando y repta con sus ventosas |
| Esperanza de vida | Hasta 8 años |
| Hábitat | Charcas, lagunas y humedales de agua dulce de Europa y Asia occidental |
| Dieta | Hematófaga (sangre de mamíferos y anfibios) |
| Estado UICN | NTCasi amenazado |
La sanguijuela medicinal tiene un cuerpo alargado, blando y muy contráctil, dividido en 33 segmentos. En reposo mide entre 5 y 12 centímetros, pero puede estirarse notablemente al desplazarse o contraerse hasta parecer un pequeño bulto. Su dorso es de color verde oliva a pardo con seis franjas longitudinales anaranjadas o rojizas, mientras que el vientre suele ser más claro y moteado, un patrón que ayuda a distinguirla de otras especies del género.
Posee dos ventosas: una posterior, robusta, que usa para fijarse al sustrato, y una anterior, más pequeña, que rodea la boca. Dentro de esta se alojan tres mandíbulas dispuestas en Y, cada una con decenas de dientecillos calcáreos que abren una herida en forma de estrella de tres puntas. Carece de esqueleto; su forma la mantiene un esqueleto hidrostático de líquido celómico a presión. Tiene diez ocelos (ojos simples) en la parte frontal, sensibles a la luz y al movimiento.
Hábitat y distribución
Hirudo medicinalis es una especie de agua dulce que prefiere aguas someras, tranquilas y ricas en vegetación: charcas, lagunas, remansos de arroyos, cunetas encharcadas y abrevaderos donde antaño acudía el ganado a beber. Necesita orillas fangosas donde refugiarse y una temperatura suave; soporta bien la desecación estacional enterrándose en el barro.
Su distribución natural abarca gran parte de Europa y llega hasta Asia central. Estuvo muy extendida, pero la recolección intensiva para uso médico durante los siglos XVIII y XIX, sumada a la desecación de humedales y a la desaparición del ganado que le servía de alimento, fragmentó sus poblaciones. En la península ibérica es rara y localizada; muchas de las sanguijuelas comunes que la gente encuentra pertenecen en realidad a otras especies (como Hirudo verbana o sanguijuelas no hematófagas), y la verdadera H. medicinalis se considera escasa.
Alimentación: un depredador que bebe sangre
La sanguijuela medicinal es hematófaga: se alimenta de la sangre de vertebrados de sangre caliente, sobre todo mamíferos, aunque las jóvenes recurren también a anfibios. Localiza a su presa por las vibraciones del agua, la temperatura corporal y las señales químicas. Una vez adherida, corta la piel con sus mandíbulas y succiona sangre mientras inyecta saliva cargada de sustancias activas.
La estrella de ese cóctel es la hirudina, un péptido anticoagulante que bloquea la trombina e impide que la sangre coagule durante la ingesta. La saliva contiene además vasodilatadores y un anestésico local que hace la picadura casi indolora. En una sola comida puede ingerir hasta cinco veces su propio peso en sangre, y después digerirla tan despacio que le basta con alimentarse unas pocas veces al año. Bacterias simbióticas de su intestino (Aeromonas) le ayudan a procesar el alimento.
Comportamiento y reproducción
Es un animal principalmente nocturno y crepuscular que se desplaza en el agua con movimientos ondulantes, y fuera de ella avanza como los gusanos geómetras, fijando alternativamente sus dos ventosas. Puede permanecer inmóvil largos periodos esperando a una presa y detecta la proximidad de un huésped con notable rapidez.
Como todos los hirudíneos, es hermafrodita: cada individuo posee órganos masculinos y femeninos, pero necesita aparearse con otro para intercambiar esperma. Tras la cópula, un engrosamiento glandular llamado clitelo segrega un capullo esponjoso que la sanguijuela deposita en tierra húmeda, cerca de la orilla, y en cuyo interior maduran las crías. De cada capullo pueden nacer entre 10 y 30 pequeñas sanguijuelas, ya con forma adulta. Son animales longevos para su tamaño, capaces de vivir varios años.
Hirudoterapia: uso médico histórico y actual
El uso terapéutico de la sanguijuela se remonta a la Antigüedad; ya la describían médicos griegos y romanos. Su época dorada llegó con la teoría de los humores y las sangrías: entre finales del siglo XVIII y mediados del XIX se emplearon por millones, hasta el punto de esquilmar poblaciones enteras. Francia llegó a importar decenas de millones de ejemplares al año, lo que estuvo a punto de extinguir la especie en varios países.
Con la medicina moderna cayó en desuso, pero ha regresado con base científica. Hoy la hirudoterapia está reconocida en cirugía reconstructiva y microcirugía: cuando se reimplanta un dedo, una oreja o se realiza un colgajo de piel, la sangre venosa puede estancarse y provocar necrosis. Las sanguijuelas drenan ese exceso y su saliva mejora la circulación local, salvando tejidos. En 2004 la agencia estadounidense FDA aprobó la sanguijuela medicinal como dispositivo médico. Además, la hirudina y sus derivados han inspirado fármacos anticoagulantes de uso hospitalario.
Depredadores y amenazas
En la naturaleza, las sanguijuelas son presa de peces, aves acuáticas, anfibios adultos, insectos acuáticos depredadores y otros invertebrados. Sus capullos, depositados en la orilla, son vulnerables a la desecación y a pequeños depredadores del suelo.
Sin embargo, la mayor amenaza para Hirudo medicinalis ha sido y sigue siendo humana. La sobreexplotación histórica para la medicina, la destrucción y contaminación de humedales, y la desaparición del ganado que pastaba y bebía en charcas naturales han reducido y fragmentado sus poblaciones en toda Europa. La recolección comercial está hoy regulada por el convenio CITES, que controla su comercio internacional.
Estado de conservación
La sanguijuela medicinal está clasificada como Casi Amenazada (NT) en la Lista Roja de la UICN. Sus poblaciones sufrieron un declive drástico por la recolección masiva de los siglos XVIII y XIX y por la pérdida de humedales, y aunque la explotación ya no alcanza aquellas cifras, la especie sigue siendo escasa y está desigualmente distribuida. Su comercio internacional está regulado por el Apéndice II de CITES y en varios países europeos goza de protección legal. La conservación de charcas, lagunas y abrevaderos tradicionales, junto con la cría en cautividad para uso médico (que evita la captura de ejemplares silvestres), son las principales medidas que favorecen su recuperación.
Ver también: lombriz de tierra, ciempiés y garrapata. Forma parte de Otros invertebrados.
- Su anticoagulante, la hirudina, fue aislado por primera vez en 1884 y es tan eficaz que ha servido de modelo para desarrollar fármacos anticoagulantes usados hoy en hospitales.
- Tiene tres mandíbulas dispuestas en Y, por lo que la mordedura deja una característica marca en forma de estrella de tres puntas.
- Puede ingerir hasta cinco veces su propio peso en sangre de una sola vez y luego pasar meses sin volver a comer.
- Es hermafrodita: cada individuo tiene órganos sexuales masculinos y femeninos, pero aun así necesita aparearse con otra para reproducirse.
- En 2004 la sanguijuela medicinal se convirtió en uno de los pocos animales vivos aprobados oficialmente por la FDA estadounidense como dispositivo médico.
Apenas se nota. Su saliva contiene un anestésico natural que hace la mordedura prácticamente indolora, por eso muchas personas no se dan cuenta de que tienen una sanguijuela adherida hasta que ha empezado a alimentarse.
No conviene arrancarla de golpe ni quemarla, porque puede regurgitar y aumentar el riesgo de infección. Lo recomendado es deslizar con cuidado una uña o una tarjeta bajo su ventosa anterior para romper la succión y despegarla suavemente.
Se emplean sobre todo en cirugía reconstructiva y microcirugía. Cuando se reimplanta un dedo o una oreja, las sanguijuelas drenan la sangre venosa estancada y su saliva mejora la circulación, ayudando a que el tejido sobreviva.
En general no es peligrosa. La herida sangra un rato por el efecto anticoagulante, pero cicatriza sin problemas. Los riesgos principales son infecciones locales si no se manipula con higiene, no la pérdida de sangre en sí.
La hirudina es un péptido anticoagulante presente en la saliva de la sanguijuela medicinal. Impide que la sangre coagule al bloquear la trombina, lo que permite al animal alimentarse y ha inspirado el desarrollo de medicamentos anticoagulantes.
Fuentes
- Sket, B. y Trontelj, P.. (2008). Global diversity of leeches (Hirudinea) in freshwater. Revisión científica sobre la diversidad y distribución de las sanguijuelas de agua dulce publicada en la revista Hydrobiologia..
- Utevsky, S. et al. (IUCN). (2014). Hirudo medicinalis: The IUCN Red List of Threatened Species. Ficha oficial de la Lista Roja de la UICN que evalúa el estado de conservación Casi Amenazado (NT) de la especie..
- Whitaker, I. S. et al.. (2004). Hirudo medicinalis: ancient origins of, and trends in the use of medicinal leeches throughout history. Artículo del British Journal of Oral and Maxillofacial Surgery sobre la historia y el uso clínico actual de la hirudoterapia..
