El wombat (Vombatus ursinus) es uno de los marsupiales más peculiares y carismáticos de Australia. Robusto como un pequeño oso, excavador incansable y dotado de unas adaptaciones evolutivas realmente sorprendentes, este herbívoro nocturno habita en los bosques y praderas del sureste del continente. Pero su característica más famosa es sin duda sus heces cúbicas: el único animal del planeta que defeca con forma de dado, una rareza biológica que lleva años intrigando a los científicos.
Características del wombat
El wombat común (Vombatus ursinus) es un marsupial rechoncho y musculoso, con cuerpo compacto de 70 a 120 cm de largo y peso de 22 a 35 kg. Sus cuatro patas son cortas y robustas, dotadas de garras largas y curvas ideales para cavar. La cabeza es grande y ancha, con orejas redondeadas, nariz plana y cartilaginosa, y ojos pequeños de visión mediocre pero olfato y oído excelentes.
El pelaje es denso y varía del marrón grisáceo al negro según la subespecie y la región. Su característica anatómica más singular es la grupa: la parte trasera del wombat está formada por una placa de cartílago duro y varios huesos fusionados, cubiertos por gruesa piel. Este «escudo trasero» le sirve de armadura cuando se refugia en su madriguera, bloqueando la entrada y aplastando contra las paredes a cualquier depredador que intente seguirle.
Sus dientes son de crecimiento continuo, sin raíces, similar a los roedores. Esta adaptación es esencial para compensar el desgaste que produce su dieta de gramíneas duras, raíces y cortezas. Los incisivos son amplios y potentes, capaces de cortar vegetación fibrosa con facilidad.
Hábitat y distribución
El wombat común habita en el sureste de Australia, incluyendo Victoria, Nueva Gales del Sur, el sur de Queensland y Tasmania. Prefiere los bosques de eucaliptos con sotobosque herbáceo, los prados abiertos con acceso a terreno firme para excavar y las zonas de transición entre bosque y praderas. Es capaz de adaptarse a una amplia gama de altitudes, desde el nivel del mar hasta los 1.800 metros en los Alpes australianos.
Excava madrigueras extensas que pueden alcanzar 30 metros de longitud, con múltiples entradas y cámaras. Cada individuo puede mantener varios sistemas de madrigueras en su territorio. Estas excavaciones son aprovechadas también por otras muchas especies de fauna australiana como refugio temporal, por lo que el wombat es considerado un «ingeniero del ecosistema».
Alimentación
El wombat es herbívoro estricto. Se alimenta principalmente de gramíneas nativas, raíces, tubérculos, cortezas de árbol y hongos subterráneos. Su sistema digestivo es extremadamente eficiente: el tránsito intestinal dura entre 14 y 18 días, permitiendo extraer el máximo valor nutritivo de una dieta pobre en nutrientes. Esta digestión lenta es parte de la explicación de sus famosas heces cúbicas.
La forma cúbica de sus excrementos se debe a la estructura de sus intestinos, que tienen secciones con diferente elasticidad. Durante el largo proceso digestivo, las heces adoptan la forma característica que facilita apilarlas en posiciones estables para marcar el territorio. Los investigadores de la Universidad de Georgia desvelaron en 2018 el mecanismo exacto de esta producción cúbica, lo que les valió el premio IgNobel de Física en 2019.
Comportamiento
El wombat es fundamentalmente nocturno y solitario. Pasa el día durmiendo en su madriguera y sale al anochecer para alimentarse durante varias horas. A pesar de su aspecto torpe, puede galopar a 40 km/h en distancias cortas, suficiente para escapar de la mayoría de los depredadores o para embestir a intrusos en su territorio con la fuerza de sus 30 kilos de músculo.
Aunque es solitario, no es agresivo con los congéneres salvo en disputas territoriales. Los machos compiten vocalmente y con olores antes de recurrir al enfrentamiento físico. Los humanos que cuidan wombats en cautiverio o en santuarios describen su carácter como tenaz, curioso e incluso afectuoso, aunque su fuerza los hace difíciles de manejar.
Reproducción
El wombat hembra tiene una bolsa marsupial con apertura posterior (hacia la cola), lo que evita que la tierra y los escombros de la excavación entren al interior mientras cava. Tras una gestación de solo 22 días, nace una cría diminuta del tamaño de un garbanzo que trepa hasta la bolsa, donde permanecerá entre 6 y 7 meses lactando y desarrollándose. Al salir de la bolsa pesa ya entre 500 y 700 gramos.
Después de abandonar la bolsa, la cría permanece junto a la madre entre 12 y 18 meses más, aprendiendo a localizar alimento y madrigueras. La madurez sexual se alcanza a los 18-24 meses. En condiciones óptimas, una hembra puede tener una cría cada año o año y medio. La longevidad en estado silvestre es de 15 a 20 años, habiéndose registrado ejemplares en cautiverio que superaron los 26 años.
Curiosidades
- Sus heces son cúbicas, siendo el único animal del mundo que produce excrementos con esa forma geométrica, usadas para marcar territorio.
- Tiene el trasero formado casi íntegramente por cartílago y hueso, usándolo como escudo cuando se refugia en su madriguera para aplastar a los depredadores.
- Puede correr a 40 km/h en distancias cortas, superando fácilmente a un humano en plena carrera.
- Sus dientes no dejan de crecer durante toda la vida, adaptación a su dieta de vegetación dura y abrasiva.
- Una cría de wombat permanece en la bolsa marsupial durante 6-7 meses, y la bolsa abre hacia atrás para que no le entre tierra al excavar.
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- Sus intestinos tienen secciones con diferente elasticidad que moldean las heces durante el largo proceso digestivo (14-18 días), produciendo la forma cúbica característica. Es el único animal del mundo con esta particularidad.
- No suele atacar sin provocación, pero puede ser peligroso si se siente acorralado. Puede correr a 40 km/h y su embestida con 30 kg de músculo puede tumbar a un humano adulto.
- Entre 6 y 7 meses. La bolsa abre hacia atrás para que no entre tierra cuando la madre excava.
- No, es un marsupial, pariente del koala y los canguros. Su parecido con los roedores (dientes de crecimiento continuo, cuerpo rechoncho) es fruto de la evolución convergente.
- En el sureste de Australia (Victoria, Nueva Gales del Sur, Tasmania y sur de Queensland), en bosques de eucaliptos y praderas donde puede excavar sus extensas madrigueras.
Estado de conservación
El wombat común está clasificado como Preocupación Menor (LC) por la IUCN. Sin embargo, la situación es mucho más crítica para las otras dos especies de wombat: el wombat de hocico peludo del norte (Lasiorhinus krefftii) está En Peligro Crítico, con menos de 300 individuos en libertad, y el del sur (Lasiorhinus latifrons) es Vulnerable. Las principales amenazas son la pérdida de hábitat, la sarna (una enfermedad parasitaria devastadora) y los atropellos en carretera.
Sus intestinos tienen secciones con diferente elasticidad que moldean las heces durante el largo proceso digestivo (14-18 días), produciendo la forma cúbica característica. Es el único animal del mundo con esta particularidad.
No suele atacar sin provocación, pero puede ser peligroso si se siente acorralado. Puede correr a 40 km/h y su embestida con 30 kg de músculo puede tumbar a un humano adulto.
Entre 6 y 7 meses. La bolsa abre hacia atrás para que no entre tierra cuando la madre excava.
No, es un marsupial, pariente del koala y los canguros. Su parecido con los roedores (dientes de crecimiento continuo, cuerpo rechoncho) es fruto de la evolución convergente.
En el sureste de Australia (Victoria, Nueva Gales del Sur, Tasmania y sur de Queensland), en bosques de eucaliptos y praderas donde puede excavar sus extensas madrigueras.
