La tortuga carey (Eretmochelys imbricata) es una de las tortugas marinas más amenazadas del planeta. Con su caparazón moteado de tonos ámbar, marrón y negro que durante siglos fue el «oro marrón» del comercio de lujo, y su papel ecológico irremplazable como controladoras de las poblaciones de esponjas en los arrecifes de coral, esta tortuga se encuentra hoy al borde del abismo tras siglos de persecución humana.
Características de la tortuga carey
La tortuga carey es de tamaño mediano en comparación con otras tortugas marinas: el caparazón mide entre 70 y 95 cm y el peso oscila entre 45 y 90 kg. Su característica más llamativa es el caparazón (escudo dorsal), formado por escamas córneas que se solapan unas sobre otras como las tejas de un tejado, dando lugar al término «imbricate» que figura en su nombre científico. Este patrón de solapamiento, único entre las tortugas marinas, crea un caparazón de belleza excepcional con tonos ámbar, dorado, marrón y negro que varía con la luz.
La cabeza es alargada y estrecha, terminando en un pico puntiagudo similar al de un halcón (de ahí el nombre inglés «hawksbill turtle»). Este pico es su principal herramienta para introducirse en las grietas de los arrecifes de coral y extraer las esponjas de las que se alimenta. Las aletas anteriores son largas y potentes, con dos uñas visibles cada una. El color general de la piel es pardo amarillento con manchas oscuras.
Hábitat y distribución
La tortuga carey es una especie de aguas cálidas tropicales y subtropicales, distribuida por el Atlántico, el Pacífico y el océano Índico. Está estrechamente asociada a los arrecifes de coral, que constituyen tanto su zona de alimentación principal como su hábitat general. También frecuenta lagunas costeras, estuarios y manglares. Las principales zonas de anidación se encuentran en el Caribe (principalmente en Cuba, México y Trinidad), Australia, Indonesia y las Seychelles.
Realiza largas migraciones entre sus áreas de alimentación y las playas de anidación, algunas de más de 1.000 km. Utiliza el campo magnético terrestre para orientarse en mar abierto con una precisión asombrosa, regresando siempre a la misma playa donde nacieron, décadas después.
Alimentación
La tortuga carey es altamente especializada: el 95% de su dieta son esponjas marinas. Este nicho alimentario es único entre los vertebrados y la convierte en un actor ecológico irreemplazable en los arrecifes de coral. Las esponjas compiten con los corales por el espacio, por lo que al controlarlas, la carey facilita el crecimiento del coral. Sin tortugas carey, muchos arrecifes serían dominados por las esponjas a expensas del coral.
Muchas de las esponjas que consume contienen silicatos (agujas de cristal de sílice) y toxinas potentes que resultan letales para otros animales. La tortuga carey es resistente a estas toxinas por mecanismos fisiológicos aún no completamente comprendidos. También consume ocasionalmente anémonas, medusas, algas y moluscos.
Comportamiento
Las tortugas carey son fundamentalmente solitarias y pelágicas. Se desplazan grandes distancias durante su vida, utilizando el campo magnético terrestre como sistema de navegación. Son animales de costumbres relativamente fijas: frecuentan los mismos arrecifes de alimentación año tras año y regresan a la misma playa para anidar con una fidelidad que parece extraordinaria, guiadas por el olor del agua y el magnetismo de la zona.
Reproducción
Las hembras salen a tierra para anidar entre dos y cinco veces por temporada, con intervalos de 14-16 días entre puestas. Cada nido contiene entre 100 y 200 huevos esféricos, del tamaño de una pelota de ping-pong. La incubación dura entre 60 y 70 días. El sexo de las crías está determinado por la temperatura del nido: temperaturas superiores a 29 °C producen más hembras. Las crías emergen de noche y corren instintivamente hacia el mar, guiadas por la luz del horizonte oceánico.
Curiosidades
- Es la única especie de tortuga marina que se alimenta principalmente de esponjas marinas, siendo inmune a las toxinas que contienen muchas de ellas.
- Su caparazón, formado por placas que se solapan como tejas (imbricate en latín), ha sido codiciado durante siglos para fabricar peines, gafas y joyería, llevándola al borde de la extinción.
- Puede detectar el campo magnético de la Tierra y usarlo como brújula para navegar miles de kilómetros en mar abierto.
- Su mandíbula estrecha y puntiaguda, similar al pico de un halcón, está adaptada para extraer esponjas de las grietas del arrecife.
- Puede bucear hasta 65 metros y aguantar la respiración más de 45 minutos.
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- "Carey" es el nombre que en español se da al material obtenido de las placas de su caparazón, usado en artesanía y joyería. El término viene del latín chelonium a través del árabe.
- Se estima que entre 30 y 50 años en libertad, aunque su edad máxima exacta es difícil de determinar. La madurez sexual se alcanza entre los 20 y 30 años.
- La carne de la tortuga carey puede ser tóxica para los humanos porque acumula las toxinas de las esponjas que consume. Hay registros históricos de intoxicaciones graves (chelonitoxismo) por consumir su carne.
- Detectan el campo magnético terrestre con sensores especializados en la cabeza, lo que les permite orientarse como una brújula biológica y regresar décadas después a la playa donde nacieron.
- Los arrecifes de coral perderían su principal controlador de esponjas. Las esponjas se expandirían colonizando el espacio del coral, acelerando la degradación de estos ecosistemas, fundamentales para el 25% de toda la biodiversidad marina.
Estado de conservación
La IUCN la clasifica como En Peligro Crítico (CR), con una reducción poblacional estimada del 80% en las últimas tres generaciones. Las principales amenazas son la caza por su caparazón (el comercio de carey fue legal hasta finales del siglo XX en muchos países), la caza de huevos, la captura accidental en artes de pesca, la degradación de los arrecifes de coral por el calentamiento global, la contaminación por plásticos y la pérdida de playas de anidación por el desarrollo turístico. La CITES prohíbe el comercio internacional de carey desde 1977.
«Carey» es el nombre que en español se da al material obtenido de las placas de su caparazón, usado en artesanía y joyería. El término viene del latín chelonium a través del árabe.
Se estima que entre 30 y 50 años en libertad, aunque su edad máxima exacta es difícil de determinar. La madurez sexual se alcanza entre los 20 y 30 años.
La carne de la tortuga carey puede ser tóxica para los humanos porque acumula las toxinas de las esponjas que consume. Hay registros históricos de intoxicaciones graves (chelonitoxismo) por consumir su carne.
Detectan el campo magnético terrestre con sensores especializados en la cabeza, lo que les permite orientarse como una brújula biológica y regresar décadas después a la playa donde nacieron.
Los arrecifes de coral perderían su principal controlador de esponjas. Las esponjas se expandirían colonizando el espacio del coral, acelerando la degradación de estos ecosistemas, fundamentales para el 25% de toda la biodiversidad marina.
Fuentes
- IUCN Red List – Eretmochelys imbricata (2008)
- Meylan, A.B. (1988). Spongivory in hawksbill turtles. Science, 239.
- CITES Appendix I – Eretmochelys imbricata
- Mortimer, J.A. & Donnelly, M. (2008). Hawksbill sea turtle assessment. IUCN.
