El saola (Pseudoryx nghetinhensis) es sin duda el mamífero más misterioso del planeta. Descubierto por la ciencia solo en 1992, este bovino de los bosques montañosos del macizo Annamita es tan esquivo que ningún científico lo ha visto vivo en libertad, y las únicas fotografías existentes provienen de trampas de cámara y de pocos ejemplares capturados brevemente por comunidades locales. Con quizás menos de 100 individuos en estado silvestre, el saola es tan desconocido que todavía ignoramos cómo se reproduce.
Características del saola
El saola es un bovino de talla mediana, con un aspecto general que recuerda al orix o al antílope. Mide entre 1,5 y 1,8 m de longitud y pesa entre 80 y 100 kg. Su pelaje es de color marrón oscuro con manchas blancas características: líneas en la cara, manchas en los labios y una mancha en la frente. Los cuernos son uno de sus rasgos más llamativos: dos cuernos paralelos, ligeramente curvados hacia atrás y de hasta 50 cm de longitud, que recuerdan vagamente al cuerno del unicornio de la mitología, de ahí su apodo.
Morfológicamente, el saola es tan peculiar que fue necesario crear un género completamente nuevo (Pseudoryx) para clasificarlo. Tiene glándulas faciales maxilares extraordinariamente grandes, que probablemente usa para marcar el territorio mediante secreciones olorosas, aunque esto no se ha podido estudiar en condiciones naturales.
Hábitat y distribución
El saola habita exclusivamente en el macizo Annamita, la cordillera que forma la frontera natural entre Vietnam y Laos. Se distribuye entre los bosques montañosos húmedos de perennifolios a altitudes de entre 300 y 1.800 metros, en una zona que comprende las provincias de Nghe An y Ha Tinh en Vietnam y las provincias de Bolikhamsai y Khammouan en Laos. Toda su distribución conocida abarca menos de 5.000 km² de bosque intacto.
Alimentación
Basándose en las observaciones de los pocos ejemplares capturados y en análisis del contenido estomacal, se sabe que el saola es herbívoro. Se alimenta principalmente de hojas de arbustos, hierbas, higos silvestres y quizás algunas plantas acuáticas ribereñas. Los ejemplares capturados mostraron predilección por las plantas que crecen cerca de los arroyos de montaña. Sin embargo, todos los datos disponibles son fragmentarios y no permiten describir su ecología alimentaria con precisión.
Comportamiento
Prácticamente nada se sabe con certeza sobre su comportamiento en libertad. Las trampas fotográficas lo muestran siempre solitario o en parejas, lo que sugiere que podría ser un animal de hábitos solitarios. Es claramente muy esquivo: décadas de búsquedas por parte de equipos científicos equipados con la tecnología más avanzada no han producido ningún avistamiento confirmado en condiciones naturales. Las comunidades locales lo conocen como un animal silencioso y difícil de rastrear.
Reproducción
La reproducción del saola en estado silvestre es completamente desconocida. Los ejemplares capturados murieron en cautiverio antes de que se pudiera establecer ningún programa de cría. Se cree, por analogía con bovinos similares, que la gestación podría durar entre 8 y 9 meses y que las hembras paren una sola cría. La época de cría es también desconocida. Este nivel de ignorancia sobre la biología reproductiva de una especie en peligro crítico es único entre los mamíferos grandes.
Curiosidades
- Fue descubierto por la ciencia tan recientemente como 1992, siendo el mamífero grande más recientemente descrito en el planeta.
- Es tan esquivo que ningún científico lo ha observado vivo en su hábitat natural; solo se conoce por trampas fotográficas y capturas breves por cazadores locales.
- Sus dos cuernos paralelos rectos que pueden alcanzar los 50 cm le han valido el apodo de "unicornio asiático".
- Se desconoce casi todo sobre su biología: reproducción, comportamiento, dieta exacta y tamaño de la población.
- Se estima que quedan menos de 100 individuos, aunque algunos expertos creen que el número podría ser mucho menor.
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- En 1992, cuando científicos del Ministerio de Silvicultura de Vietnam y la WWF encontraron cuernos y cráneos inusuales en casas de cazadores en la provincia de Nghe An. Fue el mamífero grande más recientemente descubierto por la ciencia.
- Por sus dos cuernos largos y paralelos que, vistos de perfil, parecen un solo cuerno, como el unicornio mitológico. También por su extrema rareza y elusividad.
- No. Todos los ejemplares capturados para intentar establecer una colonia en cautiverio murieron en pocos meses. Actualmente no existe ningún saola en cautiverio en el mundo.
- Solo mediante trampas fotográficas en los bosques del macizo Annamita, en la frontera Vietnam-Laos. La última fotografía confirmada data de 2013.
- Algunos expertos lo consideran posible. Sin embargo, la vastedad e inaccesibilidad del macizo Annamita hace que no se pueda descartar su supervivencia. La ausencia de pruebas no es prueba de ausencia en este caso.
Estado de conservación
La IUCN clasifica al saola en Peligro Crítico (CR). Se estima que quedan entre 25 y unos pocos cientos de individuos, aunque la incertidumbre es enorme. La mayor amenaza no es la caza directa del saola (que apenas es un objetivo de la caza), sino las trampas indiscriminadas colocadas para cazar cerdos, ciervos y otros animales para el comercio de carne de monte. El saola queda atrapado accidentalmente en estas trampas. La Saola Working Group del IUCN trabaja en programas de retirada de trampas y en la identificación de áreas clave de su distribución.
En 1992, cuando científicos del Ministerio de Silvicultura de Vietnam y la WWF encontraron cuernos y cráneos inusuales en casas de cazadores en la provincia de Nghe An. Fue el mamífero grande más recientemente descubierto por la ciencia.
Por sus dos cuernos largos y paralelos que, vistos de perfil, parecen un solo cuerno, como el unicornio mitológico. También por su extrema rareza y elusividad.
No. Todos los ejemplares capturados para intentar establecer una colonia en cautiverio murieron en pocos meses. Actualmente no existe ningún saola en cautiverio en el mundo.
Solo mediante trampas fotográficas en los bosques del macizo Annamita, en la frontera Vietnam-Laos. La última fotografía confirmada data de 2013.
Algunos expertos lo consideran posible. Sin embargo, la vastedad e inaccesibilidad del macizo Annamita hace que no se pueda descartar su supervivencia. La ausencia de pruebas no es prueba de ausencia en este caso.
