El murciélago enano o murciélago común (Pipistrellus pipistrellus) es el murciélago más pequeño y abundante de Europa, y probablemente el más familiar para la mayoría de los europeos. Su silueta inconfundible sobrevolando jardines, plazas y ríos al atardecer es uno de los espectáculos más habituales de las noches de verano en toda la Península Ibérica.
Perteneciente al orden Chiroptera y la familia Vespertilionidae, este diminuto mamífero volador es un cazador nocturno altamente especializado que utiliza la ecolocalización para detectar y capturar insectos en vuelo con una precisión extraordinaria. Una sola cría puede consumir hasta 3.000 mosquitos y otros insectos pequeños en una sola noche.
A pesar de su abundancia, el murciélago enano enfrenta amenazas crecientes: la pérdida de refugios, el uso de pesticidas que elimina sus presas, la renovación de edificios sin tener en cuenta sus colonias y el tendido eléctrico. Además, sigue siendo víctima de mitos y supersticiones injustificadas que dificultan su conservación.
Características del murciélago enano
Pipistrellus pipistrellus es uno de los mamíferos más pequeños de Europa: mide entre 3,5 y 5 cm de longitud corporal, con una envergadura alar de 19 a 25 cm, y pesa entre 3 y 8 gramos. Su pelaje es pardo oscuro en el dorso y más pálido en el vientre; la cara, las orejas y las membranas alares son de color negro.
Las alas están formadas por una membrana de piel elástica (patagium) que se extiende entre los dedos enormemente alargados de las manos y las patas traseras. El vuelo es rápido y errático, con frecuentes cambios de dirección a velocidades de hasta 50 km/h, lo que hace difícil su captura por predadores.
El sistema de ecolocalización es extraordinariamente sofisticado: emite pulsos ultrasónicos en el rango de 45-55 kHz a través de la boca, analiza el eco reflejado en los objetos y en los insectos, y es capaz de detectar un insecto del tamaño de un mosquito a más de 5 metros de distancia en completa oscuridad. Esta capacidad permite al murciélago enano volar y cazar con total seguridad en la oscuridad.
Hábitat y distribución
Pipistrellus pipistrellus tiene una de las distribuciones más amplias de cualquier especie de murciélago: se extiende por toda Europa (desde Irlanda hasta Rusia occidental), Asia central y partes del norte de África. En España está presente en toda la Península Ibérica y en la mayoría de las islas, siendo especialmente abundante en zonas templadas y mediterráneas.
Es una especie altamente adaptada a los entornos urbanos y periurbanos: utiliza edificios (desvanes, grietas en tejados, cajas de persianas, huecos en muros) como refugios para las colonias de cría y el descanso individual. También ocupa huecos en árboles, puentes y cajas-refugio artificiales instaladas en jardines y parques.
Sus áreas de caza habituales son bordes de bosques, márgenes de ríos y lagos (donde la concentración de insectos es mayor), jardines con arbolado, bajo farolas (que atraen insectos) y espacios abiertos con vegetación. Es sedentario en comparación con otros murciélagos europeos, aunque puede realizar migraciones locales de decenas de kilómetros entre colonias de verano y refugios de invernada.
Alimentación
El murciélago enano es insectívoro especializado en insectos pequeños de vuelo nocturno: mosquitos, mosquitos de fruta (Drosophila), efímeras, moscas pequeñas, polillas diminutas y otras especies de cuerpo blando. Captura sus presas en pleno vuelo mediante la ecolocalización, usando a veces la membrana alar o caudal como red para atrapar insectos.
Una sola noche de caza puede suponer la captura de entre 1.500 y 3.000 insectos, lo que equivale aproximadamente al 25-40% del peso corporal del animal. Esta voracidad hace de los murciélagos controladores naturales de insectos de incalculable valor para la agricultura y la salud pública, al reducir poblaciones de mosquitos transmisores de enfermedades.
La actividad de caza se desarrolla en dos períodos: el primero al atardecer (1-2 horas después del crepúsculo) y el segundo antes del amanecer. Durante el día duermen en sus refugios en estado de torpor, reduciendo el metabolismo y la temperatura corporal para conservar energía.
Comportamiento
El murciélago enano es una especie gregaria durante la época de cría: las hembras forman colonias de maternidad (entre 50 y varios cientos de individuos) en refugios donde crían y amamantan a sus jóvenes. Los machos son más solitarios durante el verano, aunque en otoño forman pequeños grupos en torno a territorios de canto donde intentan atraer hembras.
Son sedentarios y fieles al refugio: los individuos vuelven año tras año al mismo lugar. Esta fidelidad al refugio hace que la pérdida o perturbación de una colonia de cría sea especialmente grave para la población local. Realizan migraciones cortas (generalmente menos de 50 km) entre los refugios de verano y los de invernada.
Durante el invierno hibernan en refugios fríos y estables (cuevas, sótanos, puentes) donde la temperatura se mantiene entre 2 y 8°C. Durante la hibernación, el metabolismo se reduce drásticamente y solo despiertan en períodos cálidos para beber agua y, ocasionalmente, alimentarse.
Reproducción
La reproducción del murciélago enano presenta características únicas. El apareamiento ocurre en otoño, pero los espermatozoides se almacenan en el útero de la hembra durante toda la hibernación. La fecundación no se produce hasta la primavera, cuando las temperaturas suben y la hembra dispone de energía suficiente. Este mecanismo de «esperma almacenado» es característico de muchos murciélagos europeos.
La gestación dura entre 44 y 60 días (variable según la temperatura). Las hembras paren generalmente una cría (raramente gemelos) entre junio y julio en las colonias de maternidad. Las crías nacen a término, con ojos abiertos y bien desarrolladas; comienzan a volar a las 3-4 semanas y son independientes a las 6-7 semanas. La madurez sexual se alcanza al primer año de vida.
La longevidad es notable para su tamaño: en libertad pueden vivir hasta 16 años (se conocen ejemplares de hasta 16 años en estudios de marcado). La mortalidad en el primer año es elevada; los adultos que sobreviven el primer invierno tienen buenas probabilidades de vivir varios años.
Curiosidades
- Es tan pequeño que cabe en una caja de cerillas y pesa menos que una moneda de 5 céntimos.
- Puede capturar hasta 3.000 mosquitos en una sola noche de caza.
- Las colonias de maternidad pueden ser muy ruidosas: las hembras y crías se comunican con chillidos audibles para los humanos.
- En España, todos los murciélagos están protegidos por ley: está prohibido capturarlos, molestarlos o destruir sus refugios.
- El «detector de murciélagos» es un dispositivo que convierte los ultrasonidos de ecolocalización en sonidos audibles, usado para su estudio y para disfrutar de su actividad nocturna.
- Los murciélagos son los únicos mamíferos con vuelo activo (no planeado) verdadero.
- Una colonia de murciélagos en un edificio no causa daños estructurales ni pone en riesgo la salud de los ocupantes en condiciones normales.
Preguntas frecuentes sobre el murciélago enano
No. Los murciélagos tienen visión funcional, aunque en condiciones de oscuridad total dependen principalmente de la ecolocalización para orientarse y cazar. En condiciones de luz, utilizan la visión junto con la ecolocalización.
No, es un mito. La ecolocalización es tan precisa que los murciélagos detectan objetos mucho más pequeños que un cabello humano. El origen del mito puede estar en que, al volar cerca de las personas para cazar mosquitos que se concentran sobre ellas, pueden parecer que se acercan peligrosamente.
En condiciones normales no. Si un murciélago entra en casa, lo mejor es apagar las luces interiores, abrir ventanas y puertas hacia el exterior y esperar a que salga solo. Si no sale, se puede intentar guiarlo con suavidad. Si hay que cogerlo, usar guantes gruesos.
Los murciélagos europeos pueden ser portadores de lyssavirus (parientes del virus de la rabia), aunque la transmisión a humanos es rarísima. Si un murciélago te muerde o araña, lava bien la herida y consulta a un médico para evaluar la necesidad de profilaxis. No manipules murciélagos a mano desnuda.
Ponlo en una caja ventilada con un trapo oscuro en el fondo (sin tocarlo a mano desnuda, usar guantes). No le des comida ni agua a no ser que sea urgente. Contacta con el centro de recuperación de fauna salvaje de tu comunidad autónoma o llama al 112.
Los murciélagos están protegidos en España y la UE. Si tienes una colonia en tu edificio, no puedes eliminarla ni bloquear sus accesos. Si necesitas hacer obras, debes consultar con la administración ambiental para encontrar soluciones compatibles con la conservación.
Sí. La mayoría de los murciélagos europeos, incluido el murciélago enano, hibernan durante los meses fríos (generalmente noviembre-marzo) en refugios con temperatura estable como cuevas, sótanos o puentes. Durante la hibernación el metabolismo se reduce drásticamente.
Instalar cajas-refugio para murciélagos en jardines, evitar el uso de insecticidas, mantener zonas de vegetación densa cerca de cursos de agua, reducir la contaminación lumínica nocturna y reportar colonias conocidas al grupo de trabajo de quirópteros de tu comunidad autónoma.
- Es tan pequeño que cabe en una caja de cerillas y pesa menos que una moneda de 5 céntimos.
- Puede capturar hasta 3.000 mosquitos en una sola noche de caza.
- Las colonias de maternidad pueden ser muy ruidosas: las hembras y crías se comunican con chillidos audibles para los humanos.
- En España, todos los murciélagos están protegidos por ley: está prohibido capturarlos, molestarlos o destruir sus refugios.
- El "detector de murciélagos" es un dispositivo que convierte los ultrasonidos de ecolocalización en sonidos audibles, usado para su estudio y para disfrutar de su actividad nocturna.
- Los murciélagos son los únicos mamíferos con vuelo activo (no planeado) verdadero.
- Una colonia de murciélagos en un edificio no causa daños estructurales ni pone en riesgo la salud de los ocupantes en condiciones normales.
Estado de conservación
Pipistrellus pipistrellus se clasifica como Preocupación Menor (LC) por la UICN, siendo el murciélago más común de Europa. Sin embargo, sus poblaciones han disminuido significativamente en las últimas décadas en muchos países. En España está protegido por la Ley 42/2007 del Patrimonio Natural y la Biodiversidad. Las principales amenazas son la pérdida de refugios por reformas de edificios, el uso de insecticidas, la contaminación lumínica, el tendido eléctrico y los aerogeneradores.
