Liebre ártica: características, hábitat y curiosidades

Características físicas

La liebre ártica mide entre 43 y 70 cm de largo, con un peso de 2,5 a 5,5 kg. Es una de las liebres más grandes de Norteamérica. Su pelaje cambia con las estaciones: blanco en invierno para camuflarse con la nieve, y gris-azulado en verano en las poblaciones del sur (las del extremo norte permanecen blancas todo el año).

Sus orejas son más cortas que las de otras liebres, una adaptación para reducir la pérdida de calor. Sus patas traseras son grandes y actúan como raquetas de nieve. Las almohadillas están cubiertas de pelo grueso para aislamiento y tracción.

Hábitat y distribución

Habita en la tundra ártica de Canadá y Groenlandia. Se encuentra desde las islas del Ártico canadiense hasta Terranova. Prefiere terrenos abiertos de tundra con afloramientos rocosos que usa como refugio.

Vive en uno de los ambientes más extremos del planeta, con temperaturas que pueden descender a -40°C y vientos de más de 100 km/h.

Alimentación

Es herbívora. En invierno se alimenta de raíces, musgos, líquenes y cortezas que desentierra bajo la nieve con sus fuertes patas delanteras. En verano come brotes, hojas, bayas, flores y sauces enanos.

Puede alimentarse de plantas leñosas que otros herbívoros no aprovechan. Ha sido observada ocasionalmente comiendo carne de peces y estómagos de otros animales para complementar su dieta.

Comportamiento

Las liebres árticas son sorprendentemente sociales: pueden formar grupos de hasta 3.000 individuos en invierno. Se agrupan para protegerse del viento y detectar depredadores.

Pueden correr a 70 km/h huyendo de depredadores como lobos, zorros árticos y armiños. Cuando corren a máxima velocidad, a veces se levantan sobre las patas traseras como pequeños canguros.

Excavan refugios en la nieve para protegerse del viento y las temperaturas extremas.

Reproducción

La temporada de cría es en primavera (abril-mayo). Los machos compiten por las hembras mediante persecuciones y boxeo con las patas delanteras. Tras una gestación de 50 días, la hembra pare entre 2 y 8 crías (leverets).

Las crías nacen con pelaje y los ojos abiertos, y pueden moverse rápidamente poco después del nacimiento.

Curiosidades

• Puede correr a 70 km/h sobre la nieve.
• Forma grupos de hasta 3.000 individuos, los más grandes de cualquier especie de liebre.
• A veces corre erguida sobre las patas traseras como un canguro.
• Su pelaje cambia de blanco (invierno) a gris-azulado (verano).
• Puede sobrevivir a temperaturas de -40°C.
• Excava refugios en la nieve para protegerse del viento ártico.
• Ocasionalmente come carne, algo inusual para una liebre.
• Sus orejas cortas son una adaptación para conservar el calor.

Estado de conservación

Clasificada como Preocupación Menor (LC) por la UICN. Las poblaciones son estables. El cambio climático podría afectarla a largo plazo al alterar la cobertura de nieve y los ciclos de cambio de pelaje.

Preguntas frecuentes

• ¿Qué velocidad alcanza? Hasta 70 km/h.
• ¿Es una liebre o un conejo? Es una liebre verdadera (género Lepus), más grande que los conejos y con crías que nacen con pelo y ojos abiertos.
• ¿Por qué se junta en grupos tan grandes? Para protegerse del frío y de los depredadores.
• ¿Cambia de color? Sí, blanca en invierno y gris-azulada en verano (excepto en el extremo norte donde es blanca siempre).
• ¿Dónde vive? En la tundra ártica de Canadá y Groenlandia.
• ¿Qué come en invierno? Raíces, musgos, líquenes y cortezas que desentierra bajo la nieve.
• ¿Tiene depredadores? Sí: lobos, zorros árticos, armiños y búhos nivales.
• ¿Está en peligro? No, sus poblaciones son estables.

Curiosidades sobre la liebre ártica

• La liebre ártica puede correr a 60 km/h, más rápido que la mayoría de sus depredadores en terreno llano. Cuando huye, a menudo lo hace en dos patas, como un canguro, usando sus poderosas patas traseras para dar saltos de hasta 3 metros de longitud.
• Su pelaje blanco de invierno no contiene pigmento blanco: los pelos son huecos y transparentes, y parecen blancos por la difusión de la luz, igual que la nieve. En verano desarrolla un pelaje gris-marrón de camuflaje; en el extremo norte (Groenlandia y el Ártico canadiense) permanece blanca todo el año porque la nieve nunca desaparece completamente.
• Puede perder hasta el 20% de su peso corporal en un solo invierno y recuperarlo durante el verano ártico. Sus riñones son excepcionalmente eficientes para concentrar la orina, minimizando la pérdida de agua en el entorno helado.
• Forma agregaciones de hasta 300 individuos durante el invierno, algo inusual en los lepóridos (conejos y liebres), que suelen ser solitarios. Estas agregaciones permiten que más individuos estén alerta ante depredadores mientras el resto se alimenta.
• Su dieta invernal incluye musgo, líquenes y arbustos helados que excava bajo la nieve. Posee un tracto digestivo especializado con un gran ciego donde bacterias fermentan la celulosa, y practica la cecotrofia: come sus propias heces blandas directamente del ano para aprovechar dos veces los nutrientes.

Preguntas frecuentes sobre la liebre ártica

¿Dónde vive la liebre ártica?

Habita en la tundra ártica del norte de Canadá (incluyendo las islas árticas), Groenlandia y, marginalmente, el norte de Alaska. Prefiere zonas de tundra con arbustos bajos, pendientes rocosas y llanuras abiertas. Es una de las pocas especies de mamíferos que habita el Ártico canadiense extremo (latitudes >80°N), donde las temperaturas pueden bajar a -50 °C.

¿Cómo sobrevive la liebre ártica al invierno?

No hiberna: permanece activa durante todo el año. Sobrevive gracias a su pelaje extremadamente aislante (con pelos huecos y una densa capa de underpelo), la acumulación de grasa subcutánea en otoño, y su capacidad para excavar en la nieve para encontrar plantas enterradas. Sus extremidades tienen circulación sanguínea en contracorriente que minimiza la pérdida de calor en las patas sobre el hielo.

¿Cuánto vive una liebre ártica?

En la naturaleza la mayoría no vive más de 1-3 años debido a la intensa presión depredadora (zorros árticos, lobos, búhos nivales, linces canadienses). Las que sobreviven pueden llegar a 5 años. En cautividad se han registrado individuos de hasta 7-9 años. La alta tasa reproductiva (2-3 camadas de 2-8 crías al año) compensa la elevada mortalidad natural.

¿Es la liebre ártica una especie amenazada?

Está catalogada como Preocupación Menor (LC) por la UICN. Sin embargo, el cambio climático está afectando significativamente su hábitat: el deshielo del permafrost y la reducción del manto de nieve reduce la vegetación invernal disponible y altera el camuflaje de su pelaje blanco. Las poblaciones de algunas regiones muestran signos de declive.

¿Cuál es la diferencia entre la liebre ártica y el conejo?

Las liebres nacen con pelo, ojos abiertos y son capaces de correr a las pocas horas (nidífugas), mientras que los conejos nacen desnudos, ciegos y completamente dependientes (altriciales). Las liebres son más grandes, tienen orejas más largas y patas traseras más poderosas. No excavan madrigueras permanentes: duermen en depresiones superficiales del terreno llamadas «formas». Taxonómicamente son géneros diferentes: Lepus (liebres) y Oryctolagus (conejos europeos).

¿Qué depredadores tiene la liebre ártica?

Sus principales depredadores son el zorro ártico, el lobo ártico, el búho nival, el halcón gerifalte, el lince canadiense y, en menor medida, la comadreja de cola corta. Las poblaciones de liebre ártica y lince canadiense experimentan ciclos sincronizados de 10 años: cuando las liebres son abundantes, los linces se reproducen más; la superpoblación de linces reduce las liebres, que a su vez reduce los linces, y el ciclo se repite.

Fuentes

UICN Red List. National Geographic. Canadian Wildlife Federation. Hik, D.S. (1995). Arctic Hare ecology.

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