El gallipato (Pleurodeles waltl) es el mayor anfibio urodelo de Europa y uno de los más singulares del continente. Endémico de la península ibérica y del noroeste de África, este pariente de las salamandras y tritones sorprende por su tamaño, su piel verrugosa cubierta de tubérculos anaranjados y, sobre todo, por un mecanismo de defensa que parece sacado de la ciencia ficción: es capaz de sacar las puntas de sus propias costillas a través de la piel para clavarlas al depredador que lo atrapa. Fuertemente ligado al agua durante casi toda su vida, es un habitante discreto de charcas, albercas y pozas que a menudo pasa desapercibido pese a ser un gigante entre los anfibios europeos.
Características físicas
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Pleurodeles waltl |
| Categoría | anfibios |
| Peso | 20-40 g |
| Longitud | 15-30 cm (hasta 31 cm) |
| Velocidad máx. | Lento reptando; nadador ágil |
| Esperanza de vida | Hasta 20 años en cautividad (7-10 en libertad) |
| Hábitat | Charcas, arroyos lentos, albercas y pozas de la península ibérica y el noroeste de África |
| Dieta | Carnívora (invertebrados, larvas, renacuajos y pequeños peces) |
| Estado UICN | NTCasi amenazado |
El gallipato es un anfibio robusto y aplanado que suele medir entre 15 y 30 cm de longitud total, con ejemplares excepcionales que rozan los 31 cm, lo que lo convierte en el urodelo de mayor tamaño de Europa. La cabeza es ancha y aplanada, con ojos pequeños y una boca amplia; el cuerpo es macizo y termina en una cola comprimida lateralmente que emplea como remo al nadar.
Su piel es rugosa y granulosa, de coloración parda, oliva o grisácea con manchas oscuras que le proporcionan un excelente camuflaje en el fondo de las charcas. El rasgo más llamativo son las dos hileras de tubérculos anaranjados o amarillentos que recorren los flancos: cada uno de esos puntos coincide con la punta de una costilla y con glándulas venenosas, un aviso de color (coloración aposemática) hacia posibles depredadores.
Hábitat y distribución
La especie es endémica del suroeste del Paleártico: ocupa gran parte de la península ibérica, especialmente el centro, sur y oeste de España y Portugal, y se extiende por el noroeste de África, en Marruecos. Falta en la franja cantábrica y en gran parte de los Pirineos, ya que evita las zonas más frías y de montaña elevada.
A diferencia de muchos anfibios que solo entran al agua para reproducirse, el gallipato es marcadamente acuático y puede pasar la mayor parte del año sumergido. Coloniza medios muy diversos: charcas, lagunas, arroyos de curso lento, abrevaderos, albercas de riego, pozos, cisternas y balsas artificiales, incluidas aguas turbias o algo salobres. Esta tolerancia a ambientes modificados por el ser humano le ha permitido sobrevivir en paisajes agrícolas donde otros anfibios han desaparecido.
Alimentación
Es un depredador oportunista y estrictamente carnívoro. Su dieta se compone sobre todo de invertebrados acuáticos: larvas de insectos, gusanos, pequeños crustáceos, moluscos, sanguijuelas e insectos que caen al agua. Los ejemplares adultos, de gran tamaño, no dudan en capturar presas mayores como renacuajos, larvas de otros anfibios e incluso pequeños peces.
Caza principalmente de noche, localizando a sus presas por el movimiento y el olfato en aguas oscuras. Practica una alimentación por succión: abre bruscamente la boca para generar una corriente que arrastra a la presa hacia su interior. En ausencia de alimento puede recurrir al canibalismo sobre huevos y larvas de su propia especie.
Comportamiento y defensa con las costillas
El gallipato es de hábitos crepusculares y nocturnos, y durante el día permanece oculto entre la vegetación acuática o enterrado en el fondo. Cuando las charcas se secan en verano puede resistir enterrado en el barro húmedo, en una especie de letargo estival, a la espera de las lluvias.
Su mecanismo antidepredatorio es único entre los vertebrados europeos. Al sentirse amenazado, adopta una postura defensiva, segrega una sustancia tóxica por los tubérculos de los flancos y gira las costillas hacia delante, empujándolas hasta que sus afiladas puntas atraviesan la piel a la altura de las manchas anaranjadas. Esas costillas actúan como agujas hipodérmicas que inoculan la secreción venenosa a quien lo muerde, provocándole dolor sin que el propio gallipato sufra daño permanente: la piel cicatriza después. Es un raro ejemplo de arma que combina perforación mecánica y veneno.
Reproducción
La reproducción es acuática y puede prolongarse durante buena parte del año, con picos en otoño y en primavera coincidiendo con las lluvias. El cortejo es característico: el macho se coloca bajo la hembra y la sujeta con sus patas delanteras en un abrazo que puede durar horas. Después deposita un espermatóforo (un paquete de esperma) que la hembra recoge con su cloaca, produciéndose una fecundación interna.
La hembra pone después cientos de huevos —a menudo varios centenares y hasta más de mil por temporada— que adhiere de forma aislada o en pequeños grupos a plantas acuáticas y piedras. De ellos eclosionan larvas acuáticas provistas de branquias externas plumosas que crecen deprisa; la metamorfosis suele completarse en unos meses, aunque en ciertas condiciones pueden retrasarla y conservar rasgos larvarios.
Depredadores y amenazas
Pese a sus defensas, el gallipato tiene enemigos naturales. Aves acuáticas como garzas, culebras de agua (culebra viperina y culebra de collar), grandes peces y mamíferos como la nutria pueden depredar sobre adultos, larvas o huevos. Las puntas costales y el veneno reducen el éxito de muchos ataques, pero no lo hacen invulnerable.
Las principales amenazas, sin embargo, son de origen humano: la desecación y contaminación de charcas y humedales, la transformación agrícola intensiva, la captura para acuariofilia y, muy especialmente, la introducción de especies exóticas depredadoras como el cangrejo rojo americano y peces como la gambusia, que arrasan puestas y larvas. La destrucción de pequeños puntos de agua tradicionales (abrevaderos, albercas) elimina sus lugares de cría.
El gallipato en la investigación científica
Este anfibio tiene un lugar destacado en la ciencia. Como muchos urodelos, posee una extraordinaria capacidad de regeneración: puede reconstruir extremidades, la cola, partes del ojo e incluso porciones de órganos internos, lo que lo ha convertido en un modelo de laboratorio muy valorado para el estudio de la regeneración de tejidos.
Su resistencia y su reproducción acuática lo hicieron además protagonista de experimentos espaciales. Ejemplares de Pleurodeles waltl viajaron a bordo de satélites soviéticos y rusos y de la estación Mir para investigar los efectos de la microgravedad sobre el desarrollo embrionario y la regeneración, llegando a reproducirse fuera de la Tierra. Hoy es también un organismo modelo emergente en genética del desarrollo.
Estado de conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al gallipato como Casi Amenazado (NT). Aunque mantiene poblaciones amplias en la península ibérica y el norte de Marruecos, se ha detectado un declive general debido a la pérdida y degradación de los pequeños humedales donde vive, la contaminación agrícola y, sobre todo, la proliferación de especies invasoras como el cangrejo rojo americano y peces exóticos que depredan huevos y larvas. La conservación de charcas, albercas, abrevaderos y balsas tradicionales, junto con el control de fauna introducida, resulta clave para su futuro. En España está incluido en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.
Ver también: salamandra común, rana común y sapo corredor. Forma parte de anfibios.
- Puede sacar las puntas de sus costillas a través de la piel para clavarlas, impregnadas de veneno, en la boca del depredador que lo muerde, un mecanismo defensivo único entre los vertebrados europeos.
- Es capaz de regenerar patas completas, la cola e incluso partes del ojo y de órganos internos, lo que lo ha convertido en un modelo de laboratorio para estudiar la regeneración de tejidos.
- Ejemplares de gallipato viajaron al espacio a bordo de satélites rusos y de la estación Mir para estudiar cómo afecta la microgravedad al desarrollo y la regeneración, llegando a reproducirse fuera de la Tierra.
- Las manchas anaranjadas de sus flancos no son solo decorativas: marcan exactamente los puntos por donde asoman las costillas y se sitúan sobre glándulas venenosas, funcionando como señal de aviso.
- Puede sobrevivir a la sequía estival enterrándose en el barro húmedo del fondo de las charcas y entrando en un estado de letargo hasta que vuelven las lluvias.
El gallipato segrega por la piel una sustancia tóxica e irritante que usa como defensa, pero no es peligroso para el ser humano en condiciones normales. Conviene no manipularlo y lavarse las manos tras tocarlo, ya que la secreción puede irritar ojos y mucosas.
Cuando se siente atacado, gira las costillas hacia delante hasta que sus puntas atraviesan la piel a la altura de las manchas anaranjadas. Actúan como agujas que inoculan su veneno al depredador; después la piel cicatriza sin dejarle secuelas graves.
Habita gran parte de la mitad centro, sur y oeste de la península ibérica, en charcas, arroyos lentos, albercas, pozos y abrevaderos. Falta en la cornisa cantábrica y en la alta montaña, ya que evita las zonas más frías.
Es el mayor anfibio urodelo (con cola) de Europa, con ejemplares de hasta unos 30-31 cm. Entre los anfibios en general compite con otras especies acuáticas, pero ninguna salamandra ni tritón europeo lo supera en tamaño.
Es carnívoro y se alimenta sobre todo de invertebrados acuáticos como larvas de insectos, gusanos, crustáceos y moluscos. Los adultos también capturan renacuajos, larvas de otros anfibios y pequeños peces, cazando principalmente de noche.
Fuentes
- Montori, A. y Herrero, P. (eds. Salvador, A. y Martínez-Solano, I.). (2015). Gallipato – Pleurodeles waltl. Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Monografía científica del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) con datos de biología, distribución, reproducción y conservación de la especie..
- Beja, P. et al. (IUCN SSC Amphibian Specialist Group). (2022). Pleurodeles waltl. The IUCN Red List of Threatened Species. Evaluación oficial que clasifica al gallipato como Casi Amenazado (NT) y detalla sus amenazas y tendencia poblacional..
- Speybroeck, J., Beukema, W., Bok, B. y Van Der Voort, J.. (2016). Field Guide to the Amphibians and Reptiles of Britain and Europe. Guía de campo de referencia (Bloomsbury) con la descripción, identificación y ecología del gallipato como mayor urodelo europeo..
