El desmán ibérico (Galemys pyrenaicus) es uno de los mamíferos más singulares y desconocidos de la fauna europea: un pequeño insectívoro semiacuático emparentado con los topos, dotado de una llamativa trompa flexible y patas traseras palmeadas con las que persigue larvas de insecto en el fondo de los ríos. Endémico del suroeste de Europa, vive casi exclusivamente en aguas frías, limpias y bien oxigenadas de montaña, lo que lo convierte en un excelente bioindicador de la salud de los ríos. Su extrema dependencia del agua pura y su distribución fragmentada lo han situado hoy entre los mamíferos más amenazados de la península ibérica.
Características físicas
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Galemys pyrenaicus |
| Categoría | Mamíferos |
| Peso | 50-80 g |
| Longitud | 24-29 cm (cabeza-cola) |
| Velocidad máx. | Nadador ágil de corrientes rápidas; no aplica velocidad terrestre relevante |
| Esperanza de vida | 3-4 años en libertad |
| Hábitat | Ríos y arroyos de montaña de aguas frías, limpias y oxigenadas |
| Dieta | Insectívoro (larvas de insectos acuáticos y pequeños invertebrados) |
| Estado UICN | VUVulnerable |
El desmán ibérico es un mamífero pequeño y rechoncho: mide entre 24 y 29 cm de longitud total, de los cuales cerca de la mitad corresponden a la cola, y pesa entre 50 y 80 gramos. Su rasgo más distintivo es la trompa larga, flexible y aplanada, muy móvil y cubierta de vibrisas sensibles, que utiliza como órgano táctil para rastrear presas entre las piedras del lecho fluvial. El pelaje es denso e impermeable, de color pardo oscuro en el dorso y grisáceo plateado en el vientre, y atrapa una capa de aire que aísla al animal del agua fría.
Está perfectamente adaptado a la vida acuática: sus patas traseras son grandes y palmeadas, con una orla de pelos rígidos que aumenta la superficie de remo, mientras que la cola, aplanada lateralmente en su tramo final y también orlada de pelos, actúa como timón. Los ojos son diminutos y la visión es pobre; el pabellón auditivo externo es casi inexistente y los orificios nasales pueden cerrarse bajo el agua. Se orienta sobre todo por el tacto y el olfato.
Hábitat y distribución
El desmán ibérico es un endemismo del suroeste de Europa: habita en el norte y centro de la península ibérica —cordillera Cantábrica, Sistema Central, Sistema Ibérico, Montes de León, Galicia y el macizo galaico-portugués— y en los Pirineos, extendiéndose por la vertiente francesa y una pequeña parte del extremo norte de Portugal. No existe en ningún otro lugar del mundo.
Ocupa arroyos y ríos de montaña de aguas rápidas, frías, limpias y muy oxigenadas, generalmente por encima de los 300 metros de altitud y hasta más de 2.000 metros en los Pirineos. Prefiere tramos con lecho pedregoso, corriente vigorosa y abundante vegetación de ribera, donde encuentra refugio y una alta densidad de invertebrados acuáticos. Su presencia está tan ligada a la calidad del agua que la contaminación, los embalses o la reducción del caudal lo hacen desaparecer rápidamente de un tramo fluvial.
Alimentación
Es un depredador especializado en invertebrados acuáticos. Su dieta se compone sobre todo de larvas y ninfas de insectos que viven adheridas o refugiadas entre las piedras del fondo: efímeras, plecópteros (moscas de las piedras), tricópteros (frigáneas) y larvas de dípteros, complementadas con pequeños crustáceos y, ocasionalmente, larvas de anfibio o alevines.
Cazar bajo el agua con muy poca visibilidad exige un sentido del tacto extraordinario. El desmán bucea y explora el lecho con la trompa, palpando cada grieta con sus vibrisas para detectar el movimiento de las presas. Tiene un metabolismo muy elevado y, como buena parte de los insectívoros de pequeño tamaño, necesita alimentarse con frecuencia a lo largo del día y de la noche: puede llegar a consumir cerca de su propio peso corporal en presas cada jornada.
Comportamiento
El desmán ibérico es un animal solitario, discreto y de actividad principalmente crepuscular y nocturna, aunque también se le puede ver de día. Es sedentario y territorial: cada individuo defiende un tramo lineal de río de varios centenares de metros, marcado con secreciones olorosas y letrinas situadas sobre rocas emergentes, que también sirven de puntos de descanso y acicalado.
Fuera del agua se refugia en madrigueras excavadas en las orillas, entre raíces o bajo piedras, siempre con la entrada cercana o incluso sumergida. En el agua es un nadador ágil y veloz que puede permanecer buceando cortos periodos. Su elevada tasa metabólica y su dependencia del calor corporal lo hacen muy vulnerable al frío prolongado y al estrés; en cautividad resulta extremadamente difícil de mantener, lo que ha limitado mucho su estudio.
Reproducción
La reproducción del desmán ibérico se concentra sobre todo entre finales del invierno y comienzos del verano, con un periodo reproductor que abarca aproximadamente de enero a junio, aunque puede variar según la altitud y la latitud. Tras una gestación de alrededor de un mes, la hembra da a luz camadas de entre 1 y 5 crías —habitualmente 3 o 4— en la madriguera.
Las crías nacen desnudas y ciegas, y son atendidas por la madre hasta que se independizan. Una hembra puede sacar adelante hasta dos camadas en un buen año. Es una especie con una vida relativamente corta en libertad, de apenas unos pocos años, por lo que su capacidad para recuperar poblaciones mermadas es limitada, especialmente cuando los tramos de río quedan aislados unos de otros.
Depredadores y amenazas
Entre sus depredadores naturales figuran la nutria, el visón, culebras de agua, garzas y algunas aves rapaces, además de mamíferos carnívoros que patrullan las orillas. Sin embargo, las mayores amenazas para la especie no son biológicas sino de origen humano.
La degradación de los ríos es el principal problema: la contaminación del agua, la construcción de presas y minicentrales, las captaciones que reducen el caudal, la canalización de las riberas y la fragmentación del hábitat en poblaciones aisladas. A ello se suman el cambio climático, que reduce los caudales de montaña y calienta las aguas, y la presencia de especies invasoras como el visón americano. En las últimas décadas el desmán ibérico ha desaparecido de amplios sectores de su antigua área de distribución, con un declive especialmente acusado en el Sistema Central y el Sistema Ibérico.
Estado de conservación
El desmán ibérico está catalogado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN, y su tendencia poblacional es decreciente. En España figura como «Vulnerable» en el Catálogo Español de Especies Amenazadas, aunque numerosos expertos reclaman elevar su categoría dada la magnitud del declive detectado, que en algunas regiones supera el 50-60% de las localidades históricas. Es, además, especie de interés comunitario en la Directiva Hábitats de la Unión Europea.
Su conservación pasa por mantener ríos limpios, con caudal suficiente y sin barreras que fragmenten las poblaciones. Las medidas prioritarias incluyen la restauración de la calidad del agua y de la vegetación de ribera, el control de las especies invasoras, la garantía de caudales ecológicos y la eliminación o permeabilización de presas. Al depender de aguas prístinas, proteger al desmán equivale a proteger la salud integral de los ecosistemas fluviales de montaña.
Ver también: nutria, rata de agua y musaraña. Forma parte de Mamíferos.
- Su trompa flexible funciona como un órgano táctil de altísima precisión: cubierta de vibrisas, le permite localizar presas en el fondo del río prácticamente sin usar la vista.
- Es un pariente cercano de los topos, pero mientras estos excavan galerías en tierra, el desmán ha adaptado su cuerpo para 'excavar' entre las piedras del agua.
- Solo tiene un pariente vivo en el mundo: el desmán ruso (Desmana moschata), que habita cuencas de Rusia, Ucrania y Kazajistán; ambos forman la subfamilia Desmaninae.
- Su pelaje atrapa una fina capa de aire que lo mantiene seco y aislado del frío incluso tras largos ratos buceando en aguas de montaña casi heladas.
- Los biólogos lo consideran un bioindicador de excelencia: su sola presencia en un río certifica que las aguas son limpias y están bien oxigenadas.
Es un pequeño mamífero semiacuático emparentado con los topos, de unos 25 cm y 50-80 gramos, con una característica trompa flexible y patas palmeadas. Vive en ríos limpios de montaña del norte de la península ibérica y los Pirineos, donde se alimenta de invertebrados acuáticos.
Es un endemismo del suroeste de Europa: habita en la cordillera Cantábrica, el Sistema Central, el Sistema Ibérico, Galicia, los Pirineos y el norte de Portugal. Ocupa arroyos y ríos de aguas frías, rápidas, limpias y muy oxigenadas, generalmente en zonas de montaña.
Sí. La UICN lo clasifica como Vulnerable (VU) con población en declive, y en España está catalogado como especie amenazada. La contaminación del agua, las presas, la reducción de caudales y el cambio climático han provocado su desaparición de amplias zonas de su antigua distribución.
Se alimenta casi exclusivamente de invertebrados acuáticos, sobre todo larvas de insectos que viven entre las piedras del río: efímeras, plecópteros, tricópteros y larvas de dípteros, además de pequeños crustáceos. Necesita comer mucho por su elevado metabolismo.
No es un roedor: pertenece al orden de los insectívoros (eulipotiflos) y está estrechamente emparentado con los topos, dentro de la familia Talpidae. Su único pariente vivo cercano es el desmán ruso, con el que forma la subfamilia Desmaninae.
Fuentes
- Fernandes, M., Herrero, J., Aulagnier, S. & Amori, G.. (2008). Galemys pyrenaicus. The IUCN Red List of Threatened Species. Evaluación oficial de la UICN que clasifica a la especie como Vulnerable y detalla su distribución, ecología y amenazas..
- Nores, C., Ojeda, F., Ruano, A. y otros. (1998). Distribución y estado de conservación del desmán ibérico en la península ibérica. Estudio de referencia sobre el área de distribución y el declive de las poblaciones ibéricas de Galemys pyrenaicus..
- Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico. (2017). Estrategia de conservación del desmán ibérico (Galemys pyrenaicus) en España. Documento oficial que fija las directrices y medidas de conservación de la especie en el territorio español..
