¿Cuántas especies de jirafas existen? La respuesta tradicional —una sola con nueve subespecies— está siendo cuestionada. Estudios genéticos publicados desde 2016 sugieren que las jirafas son en realidad cuatro especies distintas, llevadas a esta clasificación tras millones de años de evolución divergente. La UICN aún mantiene la clasificación tradicional, pero la mayoría de los genetistas y la Giraffe Conservation Foundation han adoptado el nuevo modelo. Este es un repaso a las jirafas que existen, sea cual sea el criterio taxonómico que se use, y a su pariente más cercano: el okapi.
¿Cuántas especies de jirafas hay?
Hay dos modelos taxonómicos en competencia. El modelo tradicional de la UICN reconoce una sola especie de jirafa (Giraffa camelopardalis) con nueve subespecies. El modelo de cuatro especies (publicado por Fennessy et al. en 2016 y refrendado por estudios posteriores) sostiene que hay cuatro especies distintas, basándose en diferencias genéticas tan grandes como las que separan al oso polar del oso pardo. La familia Giraffidae incluye además al okapi, su único pariente vivo, que se separó del linaje principal hace 16 millones de años.
Las 4 (o 9) jirafas según el modelo nuevo
1. Jirafa del norte (Giraffa camelopardalis)
Vive en África central y oriental: Sudán del Sur, Chad, Camerún, Uganda y oeste de Kenia. Incluye tres subespecies tradicionales: jirafa nubia, jirafa de Kordofán y jirafa nigeriana. La jirafa de Rothschild, antaño considerada subespecie distinta, hoy se incluye dentro de la nubia. Es la jirafa más amenazada: quedan menos de 5.500 ejemplares. Su patrón de manchas es marrón oscuro con bordes irregulares y, en muchas subespecies, las extremidades inferiores son blancas. Ver ficha de Rothschild →
2. Jirafa reticulada (Giraffa reticulata)
La jirafa reticulada o de Somalia tiene el patrón más espectacular: manchas rectangulares marrón rojizo separadas por líneas blancas finas y nítidas, como una red (de ahí su nombre). Vive en el cuerno de África: Kenia, Etiopía y Somalia. Quedan unos 16.000 ejemplares. Está catalogada como En Peligro. Es la jirafa que más se cría en zoos del mundo. Ver ficha completa →
3. Jirafa masai (Giraffa tippelskirchi)
La jirafa masai es la especie de jirafa más grande y la más numerosa. Vive en Kenia, Tanzania y Zambia. Sus manchas son irregulares en forma de hojas de roble, color marrón oscuro, con bordes muy desordenados. Es la jirafa de los safaris clásicos del Serengueti, Masai Mara y Kruger. La población supera los 35.000 ejemplares pero está en declive. Ver ficha completa →
4. Jirafa del sur (Giraffa giraffa)
La jirafa más adaptable y la única cuya población crece. Incluye dos subespecies: jirafa angoleña y jirafa sudafricana. Vive en el cono austral africano: Sudáfrica, Botsuana, Namibia, Zimbabue, sur de Angola, sur de Mozambique y sur de Zambia. Más de 50.000 ejemplares en libertad. Sus manchas son marrón claro con bordes festoneados que llegan hasta los cascos. La jirafa angoleña es la más adaptada a ambientes áridos. Ver ficha completa →
El pariente más cercano: el okapi
5. Okapi (Okapia johnstoni)
El okapi es el único pariente vivo de la jirafa y el otro miembro de la familia Giraffidae. Vive en las selvas tropicales de la República Democrática del Congo. Tiene cuello mucho más corto que el de la jirafa pero comparte rasgos como los osiconos, una lengua larga y prensil (35 cm) y patrones similares en las patas (rayas blancas y negras como una cebra). Está En Peligro: quedan unos 35.000-50.000 ejemplares. Se descubrió oficialmente para la ciencia en 1901, lo que lo convierte en uno de los grandes mamíferos descubiertos más recientemente. Ver ficha completa →
Jirafas extintas famosas
6. Sivatherium giganteum
Un jiráfido prehistórico del Plioceno tardío y Pleistoceno. Mucho más robusto que las jirafas actuales: pesaba 1.200-1.800 kg, con cuello relativamente corto y cuatro osiconos enormes en forma de palas, similares a los del alce moderno. Vivió en África, Pakistán y la India hasta hace solo 8.000 años. Posibles representaciones en el arte rupestre de Sumer y los petroglifos del Sahara. Coexistió con humanos modernos.
7. Helladotherium duvernoyi
Otro jiráfido extinto del Mioceno tardío de Europa, Asia y África del Norte. Vivía en las sabanas arboladas que cubrían la cuenca mediterránea hace 8-10 millones de años. Era similar al okapi pero más grande, sin cuello largo. Sus fósiles más completos provienen del yacimiento de Pikermi, en Grecia.
¿Cuál es la jirafa más alta?
La jirafa masai es la especie viva con mayor altura media: los machos alcanzan los 5,5-5,7 m. Sin embargo, los ejemplares en cautividad de varias subespecies pueden superar los 5,8 m: el récord mundial en cautividad lo ostenta una jirafa de Rothschild llamada «George» del zoo de Chester (Reino Unido), de 5,88 m. Históricamente, hubo jirafas aún más altas: Giraffa jumae, una especie del Plioceno de Kenia, podría haber alcanzado los 6 m, aunque la evidencia es fragmentaria.
Es tema de debate. La UICN reconoce una sola especie con nueve subespecies, pero los estudios genéticos publicados desde 2016 sugieren cuatro especies distintas: jirafa del norte, jirafa reticulada, jirafa masai y jirafa del sur. La separación genética es comparable a la que existe entre osos polares y pardos. La Giraffe Conservation Foundation y la mayoría de los genetistas adoptan ya el modelo de cuatro especies.
La jirafa nigeriana (subespecie de la jirafa del norte): apenas 400 ejemplares en libertad, todos en una pequeña reserva de Níger. Le sigue la jirafa de Rothschild/nubia con unos 1.500-2.000 ejemplares, y la jirafa de Kordofán con menos de 2.000 en zonas de conflicto en el Sahel.
Aproximadamente 117.000 jirafas en todo el mundo (2024), una cifra que ha caído un 30% en tres décadas. La población se reparte así: jirafa del sur ~50.000, jirafa masai ~35.000, jirafa reticulada ~16.000, jirafa del norte ~5.500.
Sí, el okapi es su pariente vivo más cercano: ambos forman la familia Giraffidae. Comparten antepasado común que vivió hace 16 millones de años. Aunque el okapi parece un caballo con rayas, sus rasgos anatómicos (osiconos, lengua larga, dientes y rumen) lo identifican claramente como pariente directo de la jirafa.
Sí. Durante el Mioceno y el Plioceno (hace 5-10 millones de años), jiráfidos como Helladotherium, Samotherium y Bramatherium vivieron en las sabanas arboladas que cubrían el Mediterráneo y Asia. Sus fósiles aparecen en yacimientos como Pikermi (Grecia), Cerdaña (España) y las Siwaliks (Pakistán). Se extinguieron al enfriarse el clima en el Plio-Pleistoceno.
Fuentes
- Fennessy et al.. (2016). Multi-locus analyses reveal four giraffe species.
- IUCN. (2024). Giraffa camelopardalis — IUCN Red List.
- Wikipedia. Giraffe — Wikipedia.
- GCF. Giraffe Conservation Foundation.
