Los tapires son mamíferos solitarios y nocturnos que parecen ajenos al paso del tiempo: su anatomía apenas ha cambiado en 35 millones de años. Antiguamente vivían en cuatro continentes, pero hoy quedan reducidos a cinco especies repartidas entre el Sudeste asiático y América Central y del Sur. Todos pertenecen al género Tapirus, son perisodáctilos —comparten orden con caballos y rinocerontes— y se enfrentan a una crisis de conservación severa: cuatro de las cinco especies están amenazadas. Esta es la guía completa de los tipos de tapires que existen hoy y de algunos parientes prehistóricos famosos.
¿Cuántas especies de tapires hay?
Hay cinco especies vivas de tapires, todas en el género Tapirus: cuatro en el Nuevo Mundo (América) y una en el Viejo Mundo (Asia). El tapir es uno de los grupos de mamíferos con la distribución más curiosa: los americanos y el asiático están separados por la mitad del planeta, una distribución que solo se entiende mirando al pasado, cuando los tapires llegaron a vivir también en Europa, África del Norte y Norteamérica. Las cinco especies actuales son supervivientes de un linaje mucho más diverso del Mioceno y el Plioceno.
Las 5 especies actuales de tapires
1. Tapir amazónico (Tapirus terrestris)
El tapir amazónico es la especie más extendida (Colombia hasta Argentina) y la especie tipo del género. Pesa hasta 300 kg y mide 2,5 m. Es el mayor mamífero terrestre nativo de Sudamérica. Excelente nadador, dispersa más de 60 especies de árboles tropicales. Está Vulnerable (VU). Ver ficha completa →
2. Tapir de Baird (Tapirus bairdii)
El tapir centroamericano es el mayor mamífero terrestre nativo de México y Centroamérica. Pesa hasta 400 kg —el más pesado de los tapires— y vive desde el sur de México hasta el norte de Colombia. Su nombre honra al naturalista estadounidense Spencer Baird. Está En Peligro (EN): quedan menos de 5.000 ejemplares. Ver ficha completa →
3. Tapir andino (Tapirus pinchaque)
El tapir andino o lanudo es el único tapir adaptado a alta montaña: vive entre 2.000 y 4.500 m en los Andes de Colombia, Ecuador y Perú. Tiene un denso pelaje lanoso. Quedan menos de 2.500 ejemplares: está En Peligro (EN). Ver ficha completa →
4. Tapir malayo (Tapirus indicus)
El tapir malayo es el único tapir asiático y el más grande de todos los tapires: hasta 540 kg. Vive en las selvas de Tailandia, Birmania, Malasia, Sumatra y antiguamente en Java. Su llamativo patrón blanco y negro recuerda al de un panda y le da camuflaje en la luz moteada de la selva nocturna. Está En Peligro (EN). Ver ficha completa →
5. Tapir kabomani (Tapirus kabomani)
El más reciente: descrito formalmente en 2013 por un equipo brasileño, aunque era conocido por los pueblos indígenas amazónicos de la región del Karitiana. Es el tapir más pequeño (110 kg) y vive en el oeste del Amazonas (Brasil, Colombia, Bolivia). Su validez como especie distinta es debatida: algunos taxónomos lo consideran una variante del tapir amazónico. Si la especie es válida, sería el primer perisodáctilo descrito en el siglo XXI. Falta información para evaluar su estado.
Tapires extintos famosos
6. Tapir gigante (Megatapirus augustus)
Vivió en China y el sudeste asiático durante el Pleistoceno. Era 50% más grande que el actual tapir malayo y pesaba más de 700 kg. Se extinguió hace solo unos 4.000 años, posiblemente por la presión de los primeros agricultores neolíticos chinos. Coexistió con el orangután y el panda gigante en el sureste de China.
7. Tapirus haysii (tapir norteamericano)
Vivió en lo que hoy es Estados Unidos, México y Florida durante el Pleistoceno. Coexistió con mamuts, perezosos gigantes y el smilodon. Se extinguió hace unos 11.000 años junto con el resto de la megafauna americana, probablemente por la combinación de cambio climático y caza humana.
¿Por qué los tapires son fósiles vivientes?
Los tapires son uno de los pocos grupos de mamíferos que apenas han cambiado en 35 millones de años. Los fósiles del Mioceno son tan parecidos a los tapires actuales que se reconocerían fácilmente como tales. Esta estabilidad evolutiva se debe a que su nicho ecológico —ramoneador semiacuático de bosques húmedos— no ha cambiado significativamente desde el Eoceno, y a su capacidad de adaptarse a una gran variedad de hábitats sin necesidad de evolucionar morfológicamente. Por eso se les llama «fósiles vivientes». Su pariente vivo más cercano son los rinocerontes, con los que comparten un antepasado del Eoceno; los caballos están más alejados.
Cinco especies vivas, todas en el género Tapirus: tapir amazónico, tapir de Baird, tapir andino, tapir malayo y tapir kabomani (descrito en 2013, aunque su validez taxonómica está debatida). Cuatro viven en América y uno en el sudeste asiático.
El tapir malayo (Tapirus indicus): hasta 540 kg. Es el único tapir asiático y se distingue por su patrón blanco y negro contrastado, similar al de un panda. El más grande de los americanos es el tapir de Baird, hasta 400 kg.
El tapir andino: solo quedan menos de 2.500 ejemplares maduros en los páramos andinos de Colombia, Ecuador y Perú. Está En Peligro (EN) y su distribución está fragmentada en pequeñas poblaciones aisladas.
Los tapires tuvieron en el pasado una distribución mucho más amplia: en el Mioceno y Plioceno vivían también en Europa, Norteamérica y África del Norte. Las extinciones del Pleistoceno, los cambios climáticos y la presión humana redujeron su rango a solo dos refugios: el sudeste asiático y los neotrópicos.
Los rinocerontes, con los que comparten un antepasado común del Eoceno hace 50 millones de años. Junto a los caballos y cebras forman el orden Perissodactyla, los mamíferos con número impar de dedos en las patas.
Fuentes
- TSG. Tapir Specialist Group — IUCN SSC.
- Wikipedia. Tapir — Wikipedia.
- IUCN. (2024). IUCN Red List — Genus Tapirus.
