La culebra de collar mediterránea (Natrix astreptophora) es una serpiente acuática, robusta e inofensiva que habita el occidente del Mediterráneo, con la península ibérica como uno de sus grandes bastiones. Reconocible por el collar claro que a veces marca su nuca y, sobre todo, por su llamativo iris rojo anaranjado, vive ligada a ríos, charcas y humedales donde caza anfibios. Es célebre por su espectacular defensa: cuando se siente acorralada se hace la muerta, se voltea panza arriba y expulsa una secreción fétida. Aunque puede llegar a superar el metro de longitud, carece de veneno peligroso y jamás supone una amenaza para las personas.
Características físicas
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Natrix astreptophora |
| Categoría | reptiles |
| Peso | Hasta 250-400 g (hembras grandes) |
| Longitud | 70-100 cm; hembras hasta ~120 cm |
| Velocidad máx. | Nadadora ágil; en tierra lenta y esquiva |
| Esperanza de vida | 15-20 años |
| Hábitat | Humedales y aguas dulces del Mediterráneo occidental |
| Dieta | Carnívora (anfibios, renacuajos y peces) |
| Estado UICN | LCPreocupación menor |
La culebra de collar mediterránea es una serpiente de cuerpo grueso y cabeza bien diferenciada del cuello. Las hembras son notablemente mayores que los machos y pueden superar el metro de longitud, alcanzando ejemplares excepcionales cerca de 1,2 m, mientras que los machos rara vez pasan de 70-80 cm. El dorso muestra tonos grises, verdosos u oliváceos, a menudo con pequeñas manchas oscuras alineadas en los flancos, y el vientre es claro con un característico ajedrezado blanco y negro.
Su rasgo más distintivo es el iris de color rojo o anaranjado intenso, único entre las culebras europeas y clave para separarla de su pariente Natrix natrix. El «collar» claro tras la cabeza, bordeado de negro, es evidente en los juveniles pero tiende a difuminarse o desaparecer en los adultos: de hecho, el epíteto científico astreptophora significa literalmente «sin collar». Las escamas dorsales son fuertemente aquilladas, lo que da a la piel un tacto rugoso.
Hábitat y distribución
Es una especie profundamente acuática, siempre asociada a masas de agua dulce: riberas de ríos y arroyos, lagunas, charcas, marismas, embalses, acequias e incluso fuentes y abrevaderos de montaña. Nada con soltura y se sumerge para cazar, aunque también se la encuentra tomando el sol en las orillas o en prados y bosques húmedos próximos al agua. Puede vivir desde el nivel del mar hasta cotas superiores a los 2.000 metros.
Natrix astreptophora es un endemismo del Mediterráneo occidental. Su área abarca casi toda la península ibérica, el sur de Francia y el noroeste de África (Marruecos, Argelia y Túnez). En España está ampliamente distribuida, faltando de forma natural en zonas muy áridas o en las islas. Fue reconocida como especie independiente en 2017, tras comprobarse mediante estudios genéticos que llevaba millones de años separada de la culebra de collar europea (Natrix natrix).
Alimentación
La dieta de la culebra de collar mediterránea está dominada por los anfibios: ranas comunes, sapos, tritones, y muy especialmente sus larvas y renacuajos, que captura activamente dentro del agua. Es una cazadora diurna que localiza a sus presas por la vista y el olfato, y las traga vivas y enteras, sin constreñir ni inocular veneno.
Completa su menú con peces pequeños, y en menor medida con lombrices, pequeños mamíferos o crías de aves acuáticas. Los ejemplares jóvenes dependen sobre todo de renacuajos y anfibios diminutos. Por su fuerte especialización en anfibios, esta serpiente es muy sensible al declive global de ranas y sapos, del que en buena medida depende su supervivencia.
Comportamiento y defensa
Es una serpiente esquiva y pacífica que ante el peligro casi siempre huye hacia el agua. Sin embargo, cuando se ve acorralada despliega un repertorio defensivo espectacular. Primero infla el cuerpo, aplana la cabeza y bufa con fuerza; si la amenaza persiste, puede lanzar embestidas con la boca cerrada a modo de farol, ya que rara vez muerde de verdad.
Su recurso más famoso es la tanatosis o «hacerse la muerta»: se voltea panza arriba, deja la boca abierta y la lengua colgando, se queda completamente rígida y expulsa por la cloaca una secreción maloliente. Esta representación puede prolongarse varios minutos hasta que el depredador pierde el interés. Es completamente inofensiva para el ser humano: no posee veneno peligroso y su mordedura, muy improbable, resulta inocua.
Reproducción
La culebra de collar mediterránea es ovípara. Tras el letargo invernal, los apareamientos tienen lugar en primavera, cuando varios machos pueden cortejar a una misma hembra. Entre finales de primavera y el verano, la hembra deposita una puesta que suele oscilar entre 10 y 30 huevos, aunque las hembras más grandes pueden poner bastantes más.
Busca para ello lugares cálidos y húmedos donde la materia vegetal en descomposición genere calor: montones de hojas, compost, estiércol o restos vegetales cerca del agua. Los huevos incuban aprovechando ese calor durante varias semanas y las crías, de apenas 15-20 cm, nacen totalmente independientes y ya capaces de nadar y cazar renacuajos por sí mismas.
Depredadores y amenazas
A lo largo de su vida esta culebra es presa de numerosos animales. Las aves —garzas, cigüeñas, rapaces como el aguililla calzada o el milano, y córvidos— figuran entre sus principales depredadores, junto con mamíferos como el jabalí, la garduña o el zorro, y otras serpientes como la culebra bastarda. Los juveniles y los huevos son especialmente vulnerables.
Sus mayores amenazas, sin embargo, son de origen humano: la destrucción y contaminación de los humedales, la desecación de charcas, los atropellos en carretera y, de forma indirecta, la introducción de especies invasoras como el cangrejo americano o peces exóticos que arrasan las poblaciones de anfibios de los que se alimenta. A ello se suma la persecución directa por confusión con serpientes venenosas, pese a ser totalmente inofensiva.
Estado de conservación
La culebra de collar mediterránea está catalogada como Preocupación Menor (LC) por la UICN, gracias a su amplia distribución en la península ibérica, el sur de Francia y el noroeste de África. No obstante, se detectan declives locales ligados a la pérdida y contaminación de humedales, la desecación de charcas y, sobre todo, la caída de sus presas anfibias por especies invasoras y enfermedades. En España está protegida por la legislación de especies silvestres, por lo que su captura o muerte deliberada es ilegal. Conservar sus poblaciones pasa por proteger los pequeños humedales y la calidad del agua dulce, y por combatir la falsa fama de peligrosidad que aún la lleva a ser matada por confusión.Ver también: culebra de agua, culebra de escalera y víbora hocicuda. Forma parte de reptiles.
- Fue reconocida como especie propia en 2017; los estudios genéticos revelaron que se había separado de la culebra de collar europea (Natrix natrix) hace varios millones de años, sobreviviendo a las glaciaciones en refugios ibéricos.
- Cuando la molestan pueden fingir su propia muerte volteándose panza arriba, con la boca abierta y la lengua fuera, permaneciendo rígidas durante varios minutos.
- Además de hacerse la muerta, expulsan por la cloaca una secreción fétida que ahuyenta a los depredadores por su olor nauseabundo.
- Es una excelente nadadora y buceadora: caza renacuajos y ranas dentro del agua y puede sumergirse para escapar de sus enemigos.
- Las hembras pueden más que doblar en tamaño a los machos, superando el metro de longitud frente a los apenas 70-80 cm que suelen alcanzar ellos.
No. La culebra de collar mediterránea es completamente inofensiva para las personas: carece de veneno peligroso y casi nunca muerde. Ante una amenaza prefiere huir, bufar o hacerse la muerta antes que atacar.
Es una estrategia defensiva llamada tanatosis. Al voltearse rígida, con la boca abierta y expulsando una secreción maloliente, engaña a los depredadores, que suelen rechazar presas aparentemente muertas o en mal estado.
Se alimenta sobre todo de anfibios: ranas, sapos, tritones y, especialmente, renacuajos que caza dentro del agua. También captura peces pequeños y, ocasionalmente, lombrices o pequeños mamíferos.
Está ampliamente distribuida por casi toda la península ibérica, siempre cerca del agua: ríos, charcas, lagunas, marismas y acequias. Puede encontrarse desde el nivel del mar hasta más de 2.000 metros de altitud.
La mediterránea (Natrix astreptophora) tiene un iris rojo anaranjado inconfundible y en los adultos suele perder el collar. La europea (Natrix natrix) conserva mejor el collar amarillo y no presenta ese ojo rojizo; además son especies genéticamente separadas.
Fuentes
- Pokrant, F., Kindler, C., Ivanov, M. et al.. (2016). Integrative taxonomy provides evidence for the species status of the Ibero-Maghrebian grass snake Natrix astreptophora. Estudio filogenético publicado en Biological Journal of the Linnean Society que estableció a Natrix astreptophora como especie independiente de Natrix natrix..
- Salvador, A. (coord.). (2021). Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles - Culebra de collar meridional (Natrix astreptophora). Ficha de referencia del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) con datos de morfología, distribución, biología y conservación en España..
- IUCN SSC Snake and Lizard Red List Authority. (2021). Natrix astreptophora - The IUCN Red List of Threatened Species. Evaluación oficial que clasifica a la especie como Preocupación Menor (LC) y describe su área de distribución y amenazas..
