La falsa orca (Pseudorca crassidens) es el cuarto delfín más grande del mundo y uno de los más sociales: forma grupos estables de 10-50 individuos durante toda la vida y comparte presas con sus compañeros.
¿Por qué se llama «falsa orca»?
El nombre «falsa orca» (Pseudorca crassidens) viene de la similitud entre los cráneos de esta especie y los de la orca. Cuando se descubrieron los primeros restos fósiles en 1846, los paleontólogos los confundieron con orcas. Cuando finalmente se identificaron animales vivos en 1861 en una mortandad masiva en Alemania, se descubrió que el cráneo era similar pero el animal era completamente distinto: negro uniforme sin parche blanco (la orca tiene parches blancos característicos), cuerpo más esbelto y comportamiento muy diferente.
A pesar del nombre, no es una «orca pequeña». Es el cuarto delfín más grande del mundo —tras la orca, el calderón común y el calderón tropical—, con machos de hasta 6 metros y 2 toneladas.
Hábitat: oceánica y tropical
La falsa orca habita aguas tropicales y subtropicales pelágicas de todos los océanos, raramente acercándose a la costa salvo cerca de islas oceánicas como Hawái, las Galápagos o las Marquesas. Prefiere aguas profundas de más de 1.000 metros, lo que la hace difícil de estudiar y los avistamientos son relativamente raros.
Las poblaciones mejor estudiadas son las de Hawái (donde se distinguen tres subpoblaciones: pelágica, costera principal y costera del noroeste), Japón, Sudáfrica y Australia.
Dieta: pez grande y comportamiento «compartidor»
La falsa orca caza peces grandes —principalmente atún, dorado y peto— y calamares grandes. Es uno de los pocos cetáceos que también ataca a otras especies de delfines, aunque esto es ocasional.
Lo más singular es su comportamiento de compartir presas: cuando captura un pez grande, frecuentemente lo lleva a otro miembro del grupo —especialmente a las crías— y lo intercambian o comparten. Este comportamiento es excepcional entre cetáceos en estado silvestre y sugiere altos niveles de cooperación y vínculos sociales fuertes.
Comportamiento social: clanes para toda la vida
La falsa orca vive en grupos estables de 10 a 50 individuos que se mantienen unidos durante años o décadas. Los grupos pueden agregarse temporalmente en superpods de hasta 800 individuos cuando localizan grandes bancos de atún. La estructura social es matrilineal pero menos rígida que la de la orca: las crías macho pueden eventualmente abandonar el grupo natal.
Es muy social y curiosa con los barcos. En zonas como Hawái es relativamente fácil de atraer con sonidos.
Estado de conservación: la subpoblación residente de Hawái
Globalmente la falsa orca está clasificada como Casi Amenazada (NT) por la UICN. Las amenazas principales son las capturas accidentales en palangres dirigidos a atún y pez espada, la contaminación química y, localmente, las matanzas dirigidas en zonas donde se considera competidora de pesquerías.
La subpoblación residente de Hawái está en una situación crítica: estudios recientes estiman que solo quedan 167 individuos, todos genéticamente distintos del resto. Está clasificada como En Peligro por el gobierno de EE. UU. desde 2012.
El «wholphin»: híbrido entre falsa orca y delfín mular
En 1985 una falsa orca y un delfín mular del acuario Sea Life Park (Hawái) se aparearon, dando lugar al primer wholphin (híbrido entre los dos): una hembra llamada Kekaimalu. El nacimiento sorprendió a los biólogos porque las dos especies pertenecen a géneros diferentes y se consideraba que no podían cruzarse. Kekaimalu resultó fértil y tuvo varias crías propias, una de ellas con un mular. Vivió 19 años, demostrando una compatibilidad genética insospechada y reabriendo debates taxonómicos sobre los delfínidos.
Fuentes
- Baird, R.W.. (2018). Pseudorca crassidens. The IUCN Red List.
- Baird, R.W.. (2018). False Killer Whale - Encyclopedia of Marine Mammals.
