La abubilla (Upupa epops) es una de las aves más inconfundibles de Europa, Asia y África: un plumaje anaranjado, unas alas y cola listadas en blanco y negro, y una espectacular cresta que despliega en abanico. Su nombre, tanto el común como el científico, imita su canto trisilábico «up-up-up», que resuena en campos y dehesas durante la primavera. Ave migratoria en gran parte de su área, visita la península ibérica cada año para criar, donde es habitual verla sondeando el suelo con su largo pico curvo. Fue elegida Ave del Año 2022 por SEO/BirdLife, un reconocimiento a un ave tan popular como a la vez amenazada por la intensificación agrícola.
Características físicas y la cresta eréctil
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Upupa epops |
| Categoría | aves |
| Peso | 46-89 g |
| Longitud | 25-32 cm (envergadura 44-48 cm) |
| Velocidad máx. | Vuelo ondulante, en torno a 40 km/h |
| Esperanza de vida | Hasta unos 10-11 años en libertad |
| Hábitat | Paisajes abiertos y cálidos: dehesas, olivares, pastizales y campos de cultivo con árboles y cavidades |
| Dieta | Insectívora (larvas de escarabajo, grillotopos, saltamontes, orugas y lombrices) |
| Estado UICN | LCPreocupación menor |
La abubilla mide entre 25 y 32 cm de longitud, con una envergadura de 44 a 48 cm y un peso que ronda los 46-89 gramos. Su cuerpo es de un cálido color canela o rosado, mientras que las alas anchas y redondeadas y la cola muestran un vistoso patrón de bandas blancas y negras que se hace evidente en vuelo.
Su rasgo más célebre es la cresta eréctil, formada por plumas anaranjadas rematadas en negro. Normalmente la lleva plegada hacia atrás, como un mazo, pero la despliega en abanico al posarse, cuando se alarma o durante las exhibiciones sociales. El pico, largo, fino y ligeramente curvado hacia abajo, puede alcanzar los 5-6 cm y es la herramienta con la que rebusca su alimento. Ambos sexos son muy parecidos, aunque el macho suele ser algo más grande y de tonos más intensos.
Hábitat, distribución y presencia en la península ibérica
La abubilla ocupa un enorme territorio que abarca Europa, buena parte de Asia y África. Prefiere los paisajes abiertos y cálidos: dehesas, olivares, viñedos, pastizales, campos de cultivo con árboles dispersos, huertos y las cercanías de los pueblos. Necesita dos elementos combinados: suelo blando y despejado donde alimentarse y cavidades donde anidar.
En la península ibérica es una especie común y familiar, presente en casi todo el territorio. Las poblaciones del norte y centro son estivales: llegan en primavera para criar y cruzan el Sáhara para invernar en el África subsahariana. En el sur de España, en cambio, una parte de la población es sedentaria y puede observarse durante todo el año. Su llegada en febrero y marzo es uno de los primeros avisos de que la primavera se acerca.
Alimentación y el uso del pico largo
La abubilla es fundamentalmente insectívora. Su dieta se compone de larvas e insectos que captura en el suelo: grillotopos (alacrán cebollero), larvas de escarabajo, saltamontes, grillos, orugas, ciempiés, arañas y lombrices. También aprovecha pequeños reptiles y anfibios cuando se presentan.
Su técnica de caza es característica: camina sobre suelos desnudos o de hierba corta sondeando el sustrato con el pico, que introduce en la tierra para extraer las presas ocultas. Es una gran aliada de agricultores y jardineros, ya que consume en abundancia el grillotopo y otras larvas que dañan los cultivos y las raíces. Esta dependencia del suelo blando y rico en invertebrados explica por qué las prácticas agrícolas intensivas y los pesticidas afectan tanto a la especie.
Comportamiento y el vuelo ondulante
El vuelo de la abubilla es inconfundible: irregular y ondulante, con aleteos amplios que recuerdan al batir de una gran mariposa. Alterna golpes de ala y breves planeos que le dan un aspecto errático, pero es sorprendentemente ágil para esquivar a los depredadores aéreos.
Es un ave más bien solitaria o que se mueve en pareja durante la época de cría, aunque en la migración puede formar pequeños grupos. Pasa gran parte del tiempo en el suelo y le gusta tomar baños de sol y de polvo con las alas extendidas. Su famoso canto, un suave y repetido «up-up-up», lo emiten sobre todo los machos desde posaderos elevados para marcar territorio y atraer a la hembra durante la primavera.
La glándula uropigial y las defensas del nido
Una de las adaptaciones más fascinantes de la abubilla es su glándula uropigial. Durante la incubación y la cría, las hembras y los pollos producen una secreción de olor nauseabundo, comparable al de la carne podrida, que impregna el plumaje y el nido. Este fuerte hedor disuade a los depredadores y ha ganado a la abubilla su fama de ave «sucia».
Lejos de ser un simple repelente, esa secreción alberga bacterias simbióticas (del género Enterococcus) que producen sustancias antimicrobianas. La hembra unta con ella los huevos, protegiéndolos de infecciones por hongos y bacterias que podrían malograr la puesta. Como defensa adicional, los pollos son capaces de proyectar sus excrementos líquidos contra un intruso que se acerque demasiado a la cavidad del nido.
Reproducción
La abubilla es un ave que anida en cavidades: huecos de árboles viejos, grietas en muros y ribazos, montones de piedras, tejados y, cada vez con más frecuencia, cajas nido instaladas para ayudarla. No aporta apenas material y no limpia el nido, lo que hace que se acumulen los excrementos y contribuye, junto a la glándula uropigial, al característico mal olor.
La puesta consta habitualmente de 5 a 8 huevos, que la hembra incuba en solitario durante unos 15-18 días mientras el macho la alimenta. Los pollos permanecen en el nido alrededor de tres a cuatro semanas antes de volar. En las zonas más cálidas, como el sur de la península, puede llegar a sacar adelante dos nidadas en una misma temporada.
Ave del Año y relación con el ser humano
La abubilla ha acompañado al ser humano desde la Antigüedad. Aparece en jeroglíficos egipcios, en textos clásicos griegos, en la Biblia y en el Corán, y es el ave nacional de Israel. Su silueta y su canto la han convertido en un símbolo cultural ampliamente reconocido en toda su área de distribución.
En 2022, SEO/BirdLife la eligió Ave del Año en España. La designación no solo celebraba su popularidad, sino que buscaba llamar la atención sobre el declive que sufren muchas aves ligadas a los medios agrícolas tradicionales. La pérdida de setos, árboles viejos y pastizales, junto al uso de insecticidas que reducen sus presas, amenaza a una especie que durante siglos ha sido buena vecina del campo.
Estado de conservación
La abubilla está catalogada como «Preocupación Menor» (LC) por la UICN gracias a su amplísima distribución y su gran población mundial. Sin embargo, esa categoría global esconde descensos locales importantes en Europa occidental, incluida España, ligados a la intensificación agrícola. La desaparición de árboles viejos y muros donde anidar, la simplificación del paisaje agrario y el uso de plaguicidas que diezman los insectos de los que se alimenta son sus principales amenazas. Medidas como conservar la agricultura extensiva, mantener dehesas y setos, e instalar cajas nido ayudan a estabilizar sus poblaciones. Su elección como Ave del Año 2022 por SEO/BirdLife pretendía precisamente visibilizar la fragilidad de las especies asociadas al campo tradicional.
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- Tanto su nombre común, abubilla, como el científico, Upupa epops, son onomatopeyas de su canto trisilábico "up-up-up", uno de los sonidos más reconocibles del campo en primavera.
- Su cresta anaranjada, rematada por plumas de punta negra, permanece plegada en vuelo pero se despliega en un llamativo abanico justo al posarse o cuando el ave se sobresalta.
- El nido de la abubilla huele fatal a propósito: la secreción maloliente de la hembra y los pollos, sumada a que no retiran los excrementos, ahuyenta a los depredadores.
- Es el ave nacional de Israel y aparece en textos tan antiguos como el Corán, la Biblia y las obras de Aristófanes, además de en el arte del Antiguo Egipto.
- Los pollos, si un depredador se asoma a la cavidad del nido, son capaces de dispararle sus excrementos líquidos como método de defensa.
Durante la cría, la hembra y los pollos producen una secreción de la glándula uropigial con olor a carne podrida. Ese hedor, junto con los excrementos que se acumulan en el nido, sirve para disuadir a los depredadores y proteger la puesta de infecciones.
Es un ave insectívora que se alimenta sobre todo de larvas de escarabajo, grillotopos, saltamontes, orugas, ciempiés y lombrices. Los captura sondeando el suelo blando con su largo pico curvo, por lo que es muy beneficiosa para la agricultura.
En el norte y centro de Europa es migratoria: cría en primavera y verano y cruza el Sáhara para invernar en África. En el sur de la península ibérica una parte de la población es sedentaria y puede verse durante todo el año.
Despliega su cresta en abanico al posarse, cuando se siente alarmada o durante las exhibiciones sociales y de cortejo. El resto del tiempo la lleva plegada hacia atrás, casi inapreciable.
Anida en cavidades: huecos de árboles viejos, grietas de muros y ribazos, montones de piedras, tejados y cajas nido. No aporta apenas material ni limpia el nido, y suele poner entre 5 y 8 huevos.
Fuentes
- SEO/BirdLife. (2022). La abubilla, Ave del Año 2022. Ficha y campaña oficial de la organización ornitológica española que designó a la abubilla Ave del Año, con datos de distribución, ecología y amenazas..
- Martín-Vivaldi, M. et al.. (2010). Antimicrobial chemicals in hoopoe preen secretions are produced by symbiotic bacteria (Proceedings of the Royal Society B). Estudio de la Universidad de Granada que demostró que las bacterias simbióticas de la glándula uropigial producen compuestos antimicrobianos que protegen los huevos..
- Kristin, A. (del Hoyo, J. et al., eds.). (2001). Family Upupidae (Hoopoes). Handbook of the Birds of the World, vol. 6. Monografía de referencia sobre la familia Upupidae con datos detallados de morfología, distribución, alimentación y reproducción de Upupa epops..
