El abejaruco europeo (Merops apiaster) es probablemente el ave más colorida que cría en la península ibérica: un pequeño estilete alado que combina el castaño, el amarillo, el turquesa y el verde en un mismo plumaje. Cazador aéreo especializado en abejas, avispas y otros insectos de vuelo, excava largas galerías en taludes de tierra donde forma bulliciosas colonias. Cada primavera protagoniza una de las migraciones más espectaculares del continente, cruzando el Sahara para reproducirse en el sur de Europa. Su reclamo líquido y flauteado —«prruit, prruit»— anuncia su llegada mucho antes de que se le vea.
Características físicas: un mosaico de colores
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Merops apiaster |
| Categoría | aves |
| Peso | 50-70 g |
| Longitud | 27-29 cm |
| Velocidad máx. | Hasta unos 40 km/h en vuelo de caza |
| Esperanza de vida | 5-6 años de media (hasta más de 10 en libertad) |
| Hábitat | Paisajes abiertos y cálidos con taludes: dehesas, cultivos, riberas y zonas esteparias |
| Dieta | Insectívoro (abejas, avispas, abejorros, libélulas y otros insectos voladores) |
| Estado UICN | LCPreocupación menor |
El abejaruco mide entre 27 y 29 cm de longitud incluidas las dos plumas centrales de la cola, alargadas en forma de aguja, y pesa alrededor de 50-70 g. Su plumaje es inconfundible: corona y manto castaño rojizo, obispillo y parte de las alas dorados, garganta amarilla separada del vientre turquesa por un antifaz negro que atraviesa el ojo, de iris rojo intenso. Las alas son verdeazuladas con puntas oscuras.
El pico es largo, negro, fino y ligeramente curvado hacia abajo, una herramienta perfecta para atrapar insectos en pleno vuelo. Ambos sexos son muy parecidos, aunque la hembra suele mostrar tonos algo más verdosos en las cobertoras alares y el macho luce colores más saturados. Los juveniles son más apagados y carecen de las plumas caudales prolongadas.
Hábitat y distribución
Merops apiaster ocupa paisajes abiertos y cálidos: dehesas, cultivos, riberas fluviales, olivares, viñedos y zonas esteparias, siempre cerca de taludes, cortados de arena o barrancos donde poder excavar sus nidos. Su área de cría abarca el sur y centro de Europa, el noroeste de África y buena parte del suroeste asiático, mientras que inverna en el África subsahariana.
Es un migrador transahariano de largo recorrido. Llega a la península ibérica entre abril y mayo y la abandona en agosto y septiembre. En España es un reproductor común y ampliamente distribuido, especialmente abundante en Andalucía, Extremadura, Castilla-La Mancha y el valle del Ebro, y su expansión hacia el norte de Europa se ha relacionado con el calentamiento del clima.
Alimentación: cazador de himenópteros
El abejaruco es un insectívoro aéreo especializado en himenópteros: abejas, avispas y abejorros constituyen el grueso de su dieta, completada con libélulas, escarabajos, moscas, mariposas y cigarras. Caza al acecho desde un posadero elevado —un cable, una rama seca— desde el que sale en persecución del insecto, lo captura con el pico y regresa.
Antes de tragar una presa venenosa realiza un comportamiento notable: golpea el insecto contra la percha y frota repetidamente el extremo del abdomen sobre la superficie para expulsar el aguijón y descargar el veneno. Gracias a esta técnica puede consumir abejas y avispas con seguridad. Su afición por las abejas melíferas ha generado conflictos históricos con la apicultura, aunque los estudios muestran que su impacto real sobre las colmenas suele ser limitado.
Comportamiento social y migración
Es un ave marcadamente gregaria durante todo el año. Se desplaza, se alimenta, descansa y cría en grupos, y por la noche los individuos se congregan en dormideros comunales sobre árboles o cañaverales. Su vuelo es elegante y ondulante, alternando aleteos rápidos con largos planeos mientras emite constantemente su característico reclamo, que permite localizar las bandadas incluso cuando vuelan muy alto.
La migración es uno de sus rasgos más llamativos: recorre miles de kilómetros dos veces al año entre Europa y el África tropical, cruzando el desierto del Sahara y grandes barreras como el Mediterráneo. Viaja en bandadas cohesionadas y aprovecha las corrientes térmicas para ahorrar energía en un trayecto agotador.
Reproducción: galerías en el talud
La cría es colonial. Al llegar a las zonas de reproducción, las parejas excavan en taludes de tierra o arena una galería horizontal que puede alcanzar entre 1 y 2 metros de profundidad, terminada en una cámara ensanchada. Cavar el túnel les lleva hasta dos o tres semanas de trabajo con el pico y las patas, y a menudo decenas de nidos se concentran en un mismo cortado.
La hembra pone habitualmente de 4 a 7 huevos blancos y esféricos, que ambos progenitores incuban durante unos 20 días. Los pollos permanecen en la galería alrededor de tres a cuatro semanas y son alimentados por los padres y, con frecuencia, por «ayudantes» —normalmente machos jóvenes o parientes— en un sistema de cría cooperativa poco común entre las aves europeas.
Depredadores y amenazas
Los principales depredadores naturales del abejaruco son las rapaces —halcones como el alcotán son capaces de capturarlo en vuelo— y, en los nidos, culebras, ratas, zorros y otros mamíferos que se introducen en las galerías para depredar huevos y pollos. Los adultos son, sin embargo, ágiles y difíciles de sorprender.
Entre las amenazas de origen humano destacan la destrucción y estabilización de los taludes de cría (extracción de áridos, obras, encauzamientos fluviales), el uso de insecticidas que reducen la disponibilidad de presas, la persecución directa por parte de algunos apicultores y la caza ilegal durante la migración en varios países del Mediterráneo. La pérdida de insectos en el campo europeo es una preocupación creciente para esta y otras aves insectívoras.
Estado de conservación
El abejaruco europeo está catalogado como especie de Preocupación Menor (LC) por la UICN, gracias a su amplia distribución y a una población mundial numerosa y en general estable o incluso en expansión hacia el norte de Europa. En España es una especie común y no amenazada, protegida por la legislación de conservación de aves silvestres. Pese a ello, existen amenazas locales: la desaparición de taludes de nidificación, el declive de los insectos por el uso de pesticidas y la persecución en algunos puntos de su ruta migratoria. Mantener cortados de tierra, riberas naturales y paisajes agrícolas ricos en insectos es clave para asegurar su futuro.
Ver también: abubilla, golondrina común y avión común. Forma parte de aves.
- Antes de comerse una abeja o avispa, la golpea contra el posadero y frota el abdomen del insecto sobre la superficie para descargar el veneno y desprender el aguijón.
- Excava galerías de anidamiento de hasta 1-2 metros de profundidad en taludes de tierra, un túnel que le puede llevar dos o tres semanas de trabajo.
- Practica la cría cooperativa: parientes o machos jóvenes actúan como 'ayudantes' alimentando a los pollos de una pareja, algo raro entre las aves europeas.
- Es un migrador transahariano que cruza el desierto del Sahara y el Mediterráneo dos veces al año entre sus áreas de cría europeas y sus cuarteles de invierno africanos.
- Su expansión reciente hacia el norte de Europa, alcanzando países como Reino Unido o Alemania, se ha asociado al aumento de las temperaturas por el cambio climático.
Se alimenta casi exclusivamente de insectos que caza al vuelo, sobre todo abejas, avispas y abejorros, además de libélulas, escarabajos y mariposas. Antes de tragar los himenópteros venenosos les retira el aguijón golpeándolos contra una rama.
Excava una galería horizontal de uno a dos metros de profundidad en taludes de tierra o arena, barrancos o cortados fluviales. Suele criar en colonias, con decenas de nidos concentrados en un mismo talud.
Come abejas melíferas y por eso ha tenido conflictos con la apicultura, pero los estudios indican que su impacto real sobre las colmenas suele ser bajo. Está protegido por la ley, por lo que no se le puede perseguir ni matar.
Es un ave migradora que llega a la península ibérica entre abril y mayo para criar y se marcha hacia África entre agosto y septiembre. Durante el verano es fácil verlo en dehesas, cultivos y riberas del sur y centro peninsular.
No. La UICN lo clasifica como Preocupación Menor (LC), con una población amplia y estable o en expansión. Aun así sufre amenazas locales como la pérdida de taludes de cría y el declive de los insectos por los pesticidas.
Fuentes
- SEO/BirdLife. (2024). Abejaruco europeo (Merops apiaster) — Enciclopedia de las Aves de España. Ficha de referencia con descripción, distribución, biología reproductiva y estado de conservación en España..
- BirdLife International. (2021). Merops apiaster — The IUCN Red List of Threatened Species. Evaluación oficial del estado de conservación, categoría LC, tendencia poblacional y distribución mundial..
- Fry, C. H.. (2001). Family Meropidae (Bee-eaters), en Handbook of the Birds of the World. Monografía científica sobre la familia de los abejarucos, comportamiento de caza, cría colonial y ecología..
