La musaraña común (Crocidura russula) es uno de los mamíferos más pequeños de Europa y, con diferencia, uno de los más desconocidos para el gran público. A pesar de su aspecto similar al de un ratón, no tiene nada que ver con los roedores: la musaraña es un insectívoro de la familia Soricidae que consume su propio peso en presas cada día para sostener un metabolismo vertiginoso. Con un corazón que late hasta 1.500 veces por minuto y una temperatura corporal de 39°C, la musaraña vive al límite energético: si pasa más de dos horas sin comer, muere de hambre. Este diminuto predador, que raramente supera los 12 cm de longitud incluyendo la cola, es una máquina de caza que consume insectos, lombrices, arañas y cualquier invertebrado disponible a lo largo de las 24 horas del día. Su discreción y su hábitat subterráneo hacen que muchas personas nunca lleguen a verla, aunque vive en jardines, campos, orillas de ríos y bordes de bosque en toda Europa.
Características de la musaraña
La musaraña común (Crocidura russula) mide entre 6 y 9 cm de longitud corporal, con una cola de 3,3 a 4,6 cm y un peso de solo 5 a 14 gramos. El cuerpo es esbelto y alargado, con el hocico puntiagudo y altamente móvil, ojos muy pequeños y casi invisibles bajo el pelaje, y orejas redondeadas que apenas sobresalen del pelo. El pelaje es gris-pardo en el dorso y más claro en el vientre, sin diferencias entre estaciones. Los dientes tienen puntas rojas o anaranjadas por la presencia de hierro en el esmalte, característica que distingue a las musarañas del género Crocidura (que las tienen blancas). Su corazón late entre 800 y 1.500 veces por minuto, y su tasa metabólica basal es de las más altas del reino animal. Produce un olor almizclado repulsivo que la protege de muchos depredadores.
Hábitat y distribución
La musaraña común (Crocidura russula) es la especie de musaraña más abundante en la Península Ibérica y también está presente en el norte de África y el sur de Europa. En España habita en prácticamente todo el territorio, desde el nivel del mar hasta los 2.000 m de altitud. Prefiere ambientes húmedos y con cobertura vegetal densa: riberas de ríos y arroyos, bordes de bosque, praderas, matorrales, jardines, huertos y zonas agrícolas con márgenes sin cultivar. También se adapta a entornos periurbanos. Necesita suelos con capa de hojarasca o vegetación baja donde esconderse y cazar. Es común en zonas costeras atlánticas y mediterráneas. Otras especies presentes en España son la musaraña de campo (Crocidura suaveolens) y varias del género Sorex en zonas de montaña.
Alimentación
La musaraña es un predador voroz: necesita comer el equivalente a su propio peso (entre 5 y 14 g) en presas cada día para mantener su metabolismo. Se alimenta de insectos (escarabajos, saltamontes, grillos, orugas), arañas, ciempiés, milpiés, lombrices, caracoles, pequeños ratones y ranas. Algunas especies tienen saliva venenosa que les permite paralizar presas mucho más grandes que ellas. La musaraña de pantano (Neomys fodiens) tiene saliva tóxica que paraliza pequeños vertebrados. Caza tanto de día como de noche, guiándose principalmente por el olfato y las vibrisas. Si pasa más de 2-3 horas sin comer, entra en hipotermia y muere. En invierno, cuando los insectos escasean, puede entrar en estado de torpor superficial para reducir su consumo energético.
Comportamiento
Las musarañas son principalmente solitarias y muy territoriales: los adultos se enfrentan agresivamente con cualquier intruso de su especie. Son activas a lo largo de las 24 horas del día, alternando períodos de actividad de 1-2 horas con períodos de descanso de igual duración, sin tener una actividad claramente diurna o nocturna. Se desplazan a través de galerías subterráneas, túneles bajo la hojarasca y senderos entre la vegetación. Raramente se alejan más de 100-150 metros de su madriguera. Poseen glándulas de olor en los flancos que utilizan para marcar su territorio. Un comportamiento curioso es la «caravana»: los pequeños recién destetados se desplazan en fila, cada uno aferrado con la boca a la base de la cola del que va delante, formando una procesión que la madre encabeza, facilitando el movimiento en grupo por los túneles.
Reproducción
La musaraña común se reproduce de marzo a octubre, con varias camadas por temporada. La gestación dura entre 17 y 28 días. Cada camada tiene entre 2 y 10 crías (generalmente 4-6). Las crías nacen ciegas y desnudas, pero crecen con extraordinaria rapidez: abren los ojos a los 12-15 días, y a las 3 semanas ya pueden acompañar a la madre en las caravanas. Son destetadas a las 3-4 semanas. La madurez sexual se puede alcanzar en menos de 2 meses, lo que permite múltiples generaciones en una misma temporada. La esperanza de vida es muy corta: la mayoría de los individuos mueren antes de cumplir un año. En condiciones favorables, pueden vivir 18 meses. La alta mortalidad se compensa con la elevada tasa reproductiva.
Curiosidades
- El corazón de la musaraña late hasta 1.500 veces por minuto, frente a las 60-100 de un humano en reposo. Es el ritmo cardíaco más rápido de todos los mamíferos.
- Si pasa más de 2-3 horas sin comer, muere de hambre. Su tasa metabólica es tan extrema que no puede acumular reservas de grasa como otros mamíferos.
- Muchos depredadores (zorros, comadrejas, gatos) las cazan pero no las comen, ya que su olor almizclado repele. Solo las lechuzas y otras rapaces nocturnas son sus principales depredadoras efectivas.
- Tienen ligeras propiedades ecolocalizadoras: pueden emitir ultrasonidos de baja intensidad que les ayudan a orientarse en la oscuridad, aunque mucho más rudimentarios que los de los murciélagos.
- En invierno pueden reducir su tamaño corporal hasta un 20% (encogimiento del cráneo incluido), fenómeno conocido como «efecto Dehnel», para reducir el consumo energético.
- La caravana de las crías aferradas a la madre es uno de los comportamientos más llamativos del reino animal y ha sido fotografiada y filmada en numerosas ocasiones.
Estado de conservación
La musaraña común (Crocidura russula) está clasificada como Preocupación Menor (LC) por la UICN, con poblaciones estables en la mayor parte de su rango. No está considerada amenazada a nivel global ni en España. Sin embargo, como insectívoro dependiente de ecosistemas con abundantes invertebrados, la intensificación agrícola y el uso de pesticidas reducen indirectamente sus poblaciones. También está afectada por la predación de gatos domésticos, que capturan grandes cantidades sin consumirlas (debido al olor almizclado). La conservación de márgenes no cultivados, setos y zonas húmedas es esencial para mantener sus poblaciones.
No. Aunque se parece a un ratón, la musaraña no es un roedor sino un insectívoro de la familia Soricidae. Se diferencia del ratón por su hocico muy puntiagudo y alargado, sus ojos minúsculos casi invisibles, su olor almizclado y sus dientes con pigmentación rojiza (en algunas especies).
Sí. La musaraña tiene un metabolismo tan extremo que si pasa más de 2-3 horas sin ingerir alimento, su temperatura corporal cae y muere. Necesita consumir el equivalente a su propio peso en presas cada 24 horas para sobrevivir.
No representan ningún peligro para las personas. Son muy pequeñas, huyen del contacto humano y su mordedura es insignificante. Algunas especies tienen saliva con propiedades paralizantes para presas pequeñas, pero son inofensivas para los humanos.
Los gatos las cazan por instinto depredador, pero el olor almizclado que producen las glándulas laterales de las musarañas resulta repulsivo para los felinos. Por eso es frecuente encontrar musarañas muertas en jardines sin que el gato las haya consumido. Paradójicamente, este olor las protege de muchos depredadores.
Es un fenómeno por el cual las musarañas reducen su tamaño corporal (incluido el cráneo) hasta un 20% en invierno para disminuir su consumo energético, y luego recuperan el tamaño en primavera. Es uno de los mecanismos de adaptación al invierno más curiosos de los mamíferos.
En casi cualquier hábitat con cobertura vegetal densa y suelos húmedos con abundantes invertebrados: bordes de bosque, riberas, jardines, huertos, praderas y zonas agrícolas con márgenes sin cultivar. Es uno de los mamíferos más adaptables de Europa.
La mayoría no supera el año de vida. En condiciones óptimas pueden vivir hasta 18 meses. La mortalidad es muy alta pero se compensa con hasta 5 camadas por año y crías que alcanzan la madurez en menos de 2 meses.
Es un comportamiento en el que las crías recién destetadas se desplazan agarradas en fila, cada una mordiendo la base de la cola de la que va delante, encabezadas por la madre. Sirve para que las crías sigan a la madre sin perderse por los túneles y galerías donde viven.
