El alce (Alces alces) es el cérvido más grande y pesado del mundo: los machos adultos pueden superar los 700 kg y alcanzar una altura en la cruz de casi 2,3 metros, más que muchos caballos. Sus enormes cuernas palmadas, características exclusivas de los machos, pueden medir hasta 1,8 metros de punta a punta y pesar hasta 36 kg, renovándose cada año en un ciclo de crecimiento asombroso.
Características físicas
El alce es, sin duda, el mayor representante viviente de la familia de los ciervos (Cervidae) y el segundo animal terrestre más grande de América del Norte, solo superado en masa corporal por el bisonte americano. Los machos adultos (toros) pesan entre 380 y 700 kg, aunque en Alaska y Siberia, donde se encuentran los ejemplares más grandes, pueden superar esa cifra. Las hembras (vacas) son más pequeñas, con un peso de 270 a 400 kg. La altura en la cruz varía de 1,4 a 2,3 metros. El cuerpo es robusto, con patas largas y delgadas que terminan en pezuñas amplias adaptadas para moverse en terrenos blandos y nieve profunda. El pelaje es marrón oscuro, más claro en las patas. El hocico es muy largo y móvil, adaptado para ramonear vegetación acuática y terrestre. Los machos desarrollan cuernas palmadas, aplanadas como una mano abierta, desde la primavera hasta el otoño; las pierden cada invierno y vuelven a crecer cada año.
Hábitat y distribución
El alce habita los bosques boreales y mixtos del hemisferio norte. Las mayores poblaciones se encuentran en Canadá, Alaska y Rusia. También está presente en los estados del norte de los Estados Unidos contiguos, Escandinavia, los países bálticos, Polonia, el Cáucaso, Mongolia y Kazajistán. Prefiere los bosques boreales de coníferas y mixtos con proximidad a zonas húmedas, ríos, lagos y pantanos, especialmente en verano cuando el agua es crucial tanto para la alimentación como para el alivio del calor y los insectos. Tolera bien los climas fríos y suele evitar las zonas de calor intenso. La especie ha sido reintroducida en algunos de sus hábitats históricos. El mayor número de individuos en todo el mundo se concentra actualmente en Canadá.
Alimentación
El alce es un ramoneador predominante, aunque también pasta hierba según la estación. En verano, consume abundante vegetación acuática —nenúfares, hierbas palustres, algas— que obtiene sumergiéndose en lagos y ríos; puede sumergir la cabeza completamente y bucear hasta varios metros para acceder a plantas del fondo. En invierno, cuando la vegetación acuática desaparece bajo el hielo, su dieta cambia radicalmente: ramas, ramitas y corteza de sauces, álamos, abedules y pinos constituyen entonces su principal alimento. Un alce adulto puede consumir hasta 32 kg de vegetación al día. Los predadores naturales del alce incluyen lobos, osos pardos, osos negros y, en raras ocasiones, orcas cuando nadan en el océano.
Comportamiento
A diferencia de la mayoría de los cérvidos, el alce es un animal solitario que no forma manadas. Los únicos vínculos sociales estables son los de la madre con su cría, que dura aproximadamente 18 meses hasta que la vaca queda preñada de nuevo y expulsa al ternero. Los machos y las hembras solo se reúnen durante la época de celo, en otoño. Aunque generalmente lentos y calmados, los alces pueden moverse con rapidez sorprendente cuando se sienten amenazados y son potencialmente peligrosos para los humanos. Los machos protagonizan combates encarnizados durante el celo, usando sus cuernas para enfrentarse a rivales. Se comunican mediante vocalizaciones: las hembras emiten un ladrido característico; los machos, gruñidos y bramidos profundos durante el celo.
Reproducción
La época de celo del alce (rut) tiene lugar en septiembre y octubre. Los machos compiten activamente por las hembras, luchando con las cuernas y vociferando. La gestación dura aproximadamente 230 días (unos 7,5 meses). Las hembras dan a luz generalmente una cría, aunque los gemelos son frecuentes en poblaciones con buena disponibilidad de alimento, y raramente trillizos. Los terneros nacen en primavera (mayo-junio), pesan entre 11 y 16 kg al nacer y son capaces de caminar a las pocas horas. Crecen con rapidez: al final del primer verano pueden pesar más de 180 kg. La madurez sexual se alcanza a los 16-18 meses en las hembras; los machos suelen reproducirse por primera vez entre los 2 y 3 años.
- En Europa el alce se llama «alce», pero en inglés norteamericano se usa «moose», mientras que en inglés británico «elk» se refiere a esta misma especie (lo que genera confusión, pues en inglés americano «elk» es el wapiti, un ciervo diferente).
- El alce puede bucear varios metros para comer plantas acuáticas del fondo de lagos y ríos, cerrando las aletas nasales para impedir que le entre agua.
- Las cuernas de un macho adulto pueden crecer hasta 2,5 cm por día durante el verano, siendo uno de los tejidos de crecimiento más rápido en el reino animal.
- A pesar de su tamaño y aspecto torpe, el alce es un nadador excelente que puede alcanzar velocidades de hasta 9,5 km/h en el agua y cruzar grandes ríos con facilidad.
- En Suecia, el alce es tan abundante que causa unos 4.000-6.000 accidentes de tráfico al año, siendo un peligro real en las carreteras forestales.
Curiosidades
- En Europa el alce se llama «alce», pero en inglés norteamericano se usa «moose», mientras que en inglés británico «elk» se refiere a esta misma especie (lo que genera confusión, pues en inglés americano «elk» es el wapiti, un ciervo diferente).
- El alce puede bucear varios metros para comer plantas acuáticas del fondo de lagos y ríos, cerrando las aletas nasales para impedir que le entre agua.
- Las cuernas de un macho adulto pueden crecer hasta 2,5 cm por día durante el verano, siendo uno de los tejidos de crecimiento más rápido en el reino animal.
- A pesar de su tamaño y aspecto torpe, el alce es un nadador excelente que puede alcanzar velocidades de hasta 9,5 km/h en el agua y cruzar grandes ríos con facilidad.
- En Suecia, el alce es tan abundante que causa unos 4.000-6.000 accidentes de tráfico al año, siendo un peligro real en las carreteras forestales.
Estado de conservación
La UICN clasifica al alce como Preocupación Menor (Least Concern), con una población mundial estimada en varios millones de individuos. Sin embargo, algunas poblaciones locales han disminuido significativamente. En partes de América del Norte, el calentamiento climático está favoreciendo la expansión de garrapatas parásitas que debilitan y matan a los alces, especialmente a los jóvenes. La fragmentación del hábitat forestal y los accidentes de tráfico también causan mortalidad significativa. La caza está muy regulada en todos los países de su rango y constituye una importante fuente de ingresos económicos en Canadá, Rusia y los países escandinavos.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto pesa un alce adulto?
Los machos adultos pesan entre 380 y 700 kg, aunque en las subespecies más grandes de Alaska y Siberia pueden superar esa cifra en casos excepcionales. Las hembras son más pequeñas, con 270 a 400 kg. Son los cérvidos más pesados del mundo.
¿Dónde vive el alce?
El alce habita los bosques boreales y mixtos del hemisferio norte. Las mayores poblaciones se encuentran en Canadá, Rusia, Alaska y Escandinavia. Prefiere zonas húmedas, cercanas a ríos, lagos y pantanos, en climas fríos y templados.
¿Es peligroso el alce para los humanos?
Sí, puede serlo. Aunque generalmente evita el contacto humano, un alce acorralado, una madre con crías o un macho en época de celo puede atacar con gran ferocidad. Sus patadas son extremadamente poderosas y han causado heridas graves e incluso muertes. En Escandinavia y Norteamérica es también un peligro en carretera por su tamaño y su tendencia a cruzar vías de tráfico.
¿Cuánto duran las cuernas del alce?
Las cuernas del alce son estacionales: crecen desde la primavera, alcanzan su máximo desarrollo en verano-otoño y se pierden cada invierno (generalmente entre noviembre y enero). Las cuernas de un macho adulto pueden pesar hasta 36 kg y medir hasta 1,8 metros de punta a punta. El crecimiento puede alcanzar 2,5 cm por día en plena temporada.
¿Qué diferencia hay entre alce y reno?
El alce (Alces alces) y el reno (Rangifer tarandus) son dos especies distintas de la familia Cervidae. El alce es mucho más grande, con cuernas palmadas solo en los machos; el reno es más pequeño, y tanto machos como hembras desarrollan cuernas. El reno es gregario y migratorio; el alce es solitario y más sedentario.
¿Está en peligro el alce?
La UICN clasifica al alce como Preocupación Menor con una población total de varios millones de individuos. Sin embargo, algunas poblaciones locales en América del Norte están disminuyendo debido al impacto del cambio climático, que favorece la proliferación de garrapatas parásitas, y a la fragmentación del hábitat forestal.
